潮球

3年目の海

第64話 隣の、速さ

港の練習区画に、日が残るようになっていた。

　四本の青い浮標が、西日を受けて水面に長い影を伸ばしている。岸壁へ並べたドライスーツは、まだ乾いたままだった。

　遥香がホワイトボードへ名前を書く。

【二人一組】

【各組　潮核一つ】

【青い浮標で交代】

【声なし】

【凪・渚】

【花・七海】

【芽衣・優奈】

【陽・心春】

　最後に、

【結・水面】

　心春の顔が、二つ上の組へ動いた。

「うち、花ちゃんか芽衣ちゃんじゃないん？」

「今日は、普段一緒にいない相手と組んでもらいます」

　遥香がペンの蓋を閉めた。

「二人で潮核を運んでください。青い浮標を通過するたびに持球者を替えます。潮核を落とした場合は、その浮標からやり直しです」

「陽先輩と？」

　陽はもうゴーグルを下ろし、水際へ向かっていた。

　花がドライスーツの袖へ腕を通す。

「心春、迷惑かけんよ」

「まだ何もしとらんじゃん」

「何もせんのが一番迷惑じゃけ」

「花ちゃん厳しい」

「先輩じゃけえね」

　心春は芽衣へ顔を向けた。

　芽衣は、優奈の足首にできた生地のねじれを直している。

「芽衣ちゃん」

「陽先輩、もう行っとるよ」

　水際では、陽が潮核を手にしていた。

　心春は片方だけ外していたゴーグルを戻し、その背中を追った。

　四本の青い浮標が、練習区画を横切るようにジグザグに並んでいる。

　一つ目で受け渡す。

　二つ目でもう一度。

　最後の浮標を回り、開始位置へ戻る。

　水中では言葉を使わない。

　遥香の指が上がった。

　陽が潮核を掴む。

　胸、両手、両足。

　赤い発光ラインが水中へ浮かんだ。

　笛。

　陽が前へ出る。

　心春は、その真後ろを追った。

　陽が水を蹴るたび、泡が心春のゴーグルへ当たった。白い粒に遮られ、陽の手足が途切れて見える。

　一つ目の浮標へ着くと、陽が右へ半身を開いた。潮核を持った手が横へ伸び、その指が開く。

　心春は、まだ後ろにいた。

　赤い光が消えた。

　潮核は誰もいない水の中を進み、浮標の下へ沈んでいく。

　心春が潜った。

　一度深く沈んだ潮核が、遅れて浮き始めている。両手で拾い、水面へ顔を出した。

「陽先輩、次どこへ入ればええですか」

　陽の指が、自分の右側を示した。

「右？」

　指は動かない。

「陽先輩の右？　うちから見て右？」

　陽は二つ目の浮標へ顔を向けた。

　遥香の笛が鳴る。

「一つ目からやり直します」

　心春は潮核を陽へ戻した。

　二本目。

　今度は、最初から陽の右へ入った。

　近すぎた。

　陽が腕を掻くたび、心春の肩へ肘が触れそうになる。一つ目の浮標が近づき、陽が潮核を流した。

　心春の手が先に出る。

　指先だけが触れ、胸と手足へ赤い光が一瞬走った。

　すぐに消える。

　潮核は二人の間を抜けた。

　陽が潜る。

　心春も同時に潜った。

　二人の手が同じ側から潮核へ伸び、ゴーグルの端がぶつかった。硬い枠が眉の上へ食い込み、視界が横へずれる。

　心春が先に水面へ上がった。

「ごめんなさい」

　陽はゴーグルを額へ上げ、位置を直した。

　何も言わない。

　怒っているのか、最初の位置へ戻ろうとしているだけなのか、心春には分からなかった。

　隣のコースでは、花と七海が一つ目の浮標を回っていた。

　七海が潮核を落とす。

　花が拾うより早く、七海は二つ目の浮標へ泳ぎ出している。

「そっちじゃない！」

　花が七海の足首を掴み、元の位置へ引き戻した。

　反対側では、芽衣から潮核を受け取った優奈が止まっている。

「次は、どちらへ入ればいいですか」

「浮標の外」

「今の外は右ですか」

「左」

　優奈の顔が、浮標と芽衣の間を往復した。

　心春の体も、芽衣の方へ向きかける。

　芽衣はこちらを見ていなかった。優奈の立つ位置を指で直している。

　花も、七海を浮標まで引き戻していた。

　二人とも、自分の組を見ている。

　心春は手を上げかけた。

　組を替えてもらえますか。

　言葉は口まで来た。

　陽はもう潮核を拾い、開始位置へ戻っている。

　心春は上げかけた手を下ろし、その後ろを追った。

＊　＊　＊

　三本目。

　笛が鳴っても、陽はすぐに前へ出なかった。

　左足が一度、水を蹴る。

　もう一度。

　それから体が進んだ。

　心春は一拍遅れて水を蹴り、陽の右斜め後ろへ入った。近くない。離れすぎてもいない。

　一つ目の浮標が来る。

　陽の左足が、同じ間隔で二度動いた。

　心春も同じ間で水を蹴る。

　陽が右へ半身を開いた。

　心春はその横へ入り、手から離れた潮核を両手で受け取った。

　赤い発光ラインが、陽から心春へ移る。

　初めて、一度で受け取れた。

　心春が進む。

　今度は陽が、右斜め後ろにいる。

　二つ目の浮標へ近づくと、陽の左足が一度だけ強く動いた。

　心春も同じ強さで蹴った。

　二人が同時に左へ寄る。

　空けたはずの場所が潰れ、心春の肘が陽の肩へぶつかった。その瞬間、港の外を通った小型船の引き波が二人の体を持ち上げる。

　次の波が岸壁へ当たり、斜めに返ってきた。

　陽の体が心春へ押しつけられた。肩へもう一度衝撃が入り、心春の肺から息が漏れる。ゴーグルの隙間へ海水が入り、陽の赤い線が歪んだ。

　心春も陽と同じ方向へ逃げようとした。

　二人の体が、また重なる。

　潮核が心春の手から外れた。

　赤い光が消える。

　潮核は返し波に押され、二人の足元を抜けた。

　陽が潜る。

　心春も追った。

　息が足りない。

　右目へ入った海水で、陽の輪郭が二つに見える。それでも同じ側から手を伸ばし、陽の指へ自分の指を重ねてしまう。

　どちらも掴めなかった。

　潮核が浮標の外へ流れていく。

　遥香の笛が鳴った。

「止めます！」

　心春は水面へ顔を出した。

　吸い込んだ空気が咳になった。肩の奥が熱い。ゴーグルを上げると、右目から海水が流れた。

　陽も浮上する。

　心春は息を整えながら、陽の顔を見られなかった。

「うち、陽先輩の邪魔ばっかりです」

　陽の手が止まった。

　二人の間には、潮核一つ分より広い水が空いていた。

　陽はそこへ手を入れ、心春の方へ半歩近づく。

「近い」

　それだけだった。

　心春は陽の手と、二人の間に残った水を見た。

　陽と同じに動いた。

　同じように蹴って、同じ方向へ逃げた。

　そのたび、二人の間から水がなくなった。

＊　＊　＊

　隣のコースで、凪と渚が開始位置へ戻った。

　凪は二つ目の浮標へ向かう流れを見ていた。

　岸壁側から戻る水が、途中で外へ曲がっている。

　あそこへ潮核を流せば、渚へ届く。

　笛。

　凪が潮核を持って先へ出た。

　渚は斜め後ろについてくる。

　一つ目の浮標を回ったところで、渚の蹴りが弱くなった。足元の水が軽い方へ体を滑らせ、凪が選んだ線から外れていく。

　凪は流れを変えなかった。

　予定していた場所へ潮核を放す。

　赤い光が消えた。

　潮核は曲がった。

　渚はそこにいない。

　潮核が二人の間へ落ちる。

　結の笛が鳴った。

「凪、そっちもやり直し！」

　凪は浮上した。

　渚が潮核を拾い、開始位置へ戻っていく。

　水は読めていた。

　潮核も、狙った場所へ流れた。

　渚が来なかった。

　違う。

　渚を見ずに、来ると決めていた。

　開始位置へ戻ると、渚は凪の半歩後ろへ入った。

　凪がさっき選んだ流れへ合わせるための位置だった。

　合わせてもらったのは、自分の方だった。

　凪の指が、潮核の表面へ沈む。

　水を読めれば、仲間も来ると思っていた。

　陽だけを見て重なった心春と、水だけを見て渚を置いていった自分。

　向きは違っても、二人とも隣を見ていなかった。

「次」

　渚が浮標を見たまま言った。

　凪は潮核を持ち直した。

「今度は、渚を見てから流す」

　渚の顔が凪へ向いた。

「海、変わりますよ」

「変わったら、そのとき変える」

　返事をした凪の胸に、まだ小さな痛みが残っていた。

＊　＊　＊

　遥香が二つ目の浮標を岸壁側へ寄せた。

　浮標同士の間隔も、さっきより広げる。

「もう一本やります」

　陽が先に水へ戻った。

「陽先輩」

　ゴーグル越しの顔が、心春へ向く。

「次、うちから持ってええですか」

　陽が潮核を水面へ置いた。

　心春が掴む。

　胸と両手、両足が赤く光った。

　四本目。

　笛。

　心春が進む。

　陽の蹴る間へ、自分の足を重ねない。

　それでも、どこへ入ればよいのかは分からなかった。

　一つ目の浮標が近づく。

　陽は右斜め後ろにいる。

　心春は半身を開き、陽が来ると思った場所へ潮核を放した。

　早すぎた。

　陽の指先より手前で潮核が沈む。

　赤い光が消えた。

　遥香の笛が鳴る。

「一つ目からです」

　心春は水面へ顔を出した。

　また失敗した。

　花のいる方へ顔が動きかける。

　止めた。

　陽が沈んだ潮核を拾っている。

　心春は、その上へ泳いだ。

　陽が顔を出す。

「もう一回」

　心春が先に言った。

　陽は潮核を差し出した。

　やり直し。

　心春は陽と同じ間で蹴らなかった。

　近づきすぎないようにすると、今度は離れすぎた。一つ目の浮標で放した潮核は陽まで届かず、途中で下へ落ちた。

　陽が戻って拾う。

　心春の足が止まる。

　陽は二つ目の浮標へ進みかけ、心春が来ていないことに気づいて振り返った。

　心春は花も芽衣も見なかった。

　陽のところへ泳いだ。

　二人で開始位置へ戻る。

　もう一度。

　今度は受け渡す前に引き波が入った。陽の体が岸壁側へずれ、心春との間が開く。

　心春は追いつこうとして、同じ方向へ蹴りかけた。

　肩の痛みが戻る。

　足を止めた。

　陽が流された先ではなく、その手前へ入る。正しい位置かは分からない。陽の次の動きも読めない。

　心春は両手を開いた。

　陽が潮核を放す。

　返し波に押された潮核は、心春の右手へ届かず、その下を抜けた。

　失敗。

　心春は潮核を追わなかった。

　陽が潜る側と反対へ回る。

　二人のゴーグルはぶつからなかった。

　陽が潮核を拾う。

　心春はその斜め後ろへ戻った。

　終了の笛が鳴る。

　最後の浮標へは、一度も届かなかった。

　心春が水面へ顔を出す。

　花と芽衣は、それぞれ自分の組と岸へ戻っていた。

　心春は二人を呼ばなかった。

　陽が潮核を持って開始位置へ戻る。

　心春も、その横を泳いだ。

＊　＊　＊

　練習が終わった。

　花と芽衣は先にドライスーツを脱ぎ、部室へ続く道へ出ていた。

「心春、帰るよ」

　花が振り返る。

「鞄、持ってきてあるけん」

　芽衣の肩には、心春の鞄も掛かっている。

「うん」

　心春が岸へ上がった。

　花たちの方へ一歩進む。

　陽は、浮標を繋いでいた紐を岸壁へ引き上げていた。濡れた紐が石の角を擦り、一つ持ち上げるたび、残りの浮標が水の中で引っかかる。

　花と芽衣の足音が遠ざかった。

　心春はドライスーツの首元を開ける。

　陽がもう一度、紐を引いた。

　浮標が岸壁へ当たり、止まる。

　心春は花たちの背中から顔を戻した。

「半分持ちます」

　陽のところへ戻る。

　陽が紐の束を差し出した。

　二人の間に、濡れた紐が伸びる。

　心春が先に歩くと、紐が張った。

　足を緩める。

　陽が隣へ来た。

　浮標が岸壁の角を越える。

「三本目」

　陽の口が動いた。

「はい？」

「最初、合っとった」

　心春の足が止まりかける。

　陽は同じ速さで歩いている。

　心春も足を出した。

「次も、陽先輩とがええです」

　返事はなかった。

　陽が紐を持つ位置をずらした。

　心春側に残っていた長さが、半分になる。

　二人の間で、紐は弛まず、張りすぎなかった。