潮球

3年目の海

第61話 まだ、岸から

部室の窓の外で、桜の枝はもう緑になっていた。開けた窓から入る風が、新入生募集の紙を机の端で揺らしている。

　床には、段ボール箱が二つ増えていた。

　宮浦心春。

　和田七海。

　凪は二つの名前を見た。

　先週まで七つだった箱が九つになった。自分の名前が増えたときより、部室が狭くなったように見える。

　七海は鞄を置くより先に、自分の箱のテープへ指を掛けた。

「開けていいですか」

　遥香が名簿から顔を上げる。

「いいですよ」

　テープが音を立てて剝がれた。七海は箱から黒い生地を引き上げ、両腕で抱える。

「重っ」

　手の先までつながった専用ドライスーツだった。胸と両手、両足には、まだ光っていない透明な発光ラインが走っている。

　七海は生地の厚さを確かめるように、手袋部分を握った。

「これ着て泳ぐんですよね」

「そうです」

「すぐ着ます」

「まだ部室では着ません」

　遥香が答える前に動き始めるところは、先週と変わっていない。

　隣の箱は、まだ閉じたままだった。

　心春は花と芽衣の間に立ち、二人の顔を順番に見ている。

「花ちゃん、開けて」

「自分で開けんさい」

「芽衣ちゃん」

「はさみ、そこ」

　芽衣が机を指した。

　心春ははさみを取り、箱の前へしゃがんだ。刃をテープへ当てたところで、手が止まる。

「こっちからでええ？」

「どっちからでも開くよ」

　花は自分の荷物をロッカーへ入れ、芽衣は潮核のケースを持ち上げた。二人が別々の方向へ動くと、心春だけが箱の前に残った。

　はさみの刃が、テープの上で傾いている。

　凪は一歩だけ心春へ近づいた。

「真ん中なら、箱の中まで刃が入りにくいよ」

　心春が顔を上げる。

「真ん中？」

　凪はテープの中央を指した。それ以上は手を出さなかった。

　心春は刃先を置き直した。今度は花にも芽衣にも聞かず、ゆっくりテープを切る。

　箱が開いた。

「あった」

　心春の声が少し上がった。

「そりゃあるじゃろ」

　花がロッカーから振り返る。

「自分で開けたけん」

「箱は逃げんよ」

　心春は聞いていないように、自分のスーツを持ち上げていた。

　入口では、優奈が鞄を肩に掛けたまま立っている。七海がスーツを広げ、優奈の方へ差し出した。

「優奈、これ持って」

「なんで」

「着るけん」

「床に置けばええじゃん」

　優奈は受け取らなかった。

　七海はスーツを机へ置き、靴紐へ手を掛ける。

「今日、海に入れるんですよね」

「サイズ確認と陸上での動作確認が終わってからです」

　遥香が名簿へ二人の名前を書き足した。

「先に港へ行きます。着替え方も向こうで説明します」

「すぐ入れますか」

「説明を聞けば」

　七海の手が靴紐から離れた。

　港へ向かう準備は、誰よりも早かった。

＊　＊　＊

　三原港には、南から風が入っていた。浮標の列が水面で揺れ、島の上には薄い雲が掛かっている。

　心春は片足だけドライスーツへ入れ、芽衣の隣で止まっていた。

「芽衣ちゃん、次どっち？」

「反対の足」

「それは分かるよ」

　花はもう着替え終わり、肩を回している。

「心春、腰まで一気に上げんさい」

「花ちゃん、待って」

「待っとるよ」

「もう立っとるじゃん」

　心春は座ったまま花を見上げた。芽衣がしゃがみ、足首の生地を直す。

「ここ、ねじれとる」

「花ちゃんと同じようにしたのに」

「花先輩は慣れとるけん」

「芽衣ちゃんも花ちゃんって呼べばええのに」

　芽衣の手が止まった。

「呼ばんよ」

　心春は笑いながら、もう片方の足を入れた。

　隣のベンチでは、七海が袖へ腕を押し込んでいる。

「入らん」

「手を開いてください」

　遥香が袖口を押さえた。七海の指が、手袋の中へ一本ずつ収まっていく。

「これで潮核を持ったら光るんですよね」

「はい」

「早く持ちたい」

「先に準備運動です」

　七海は立ち上がると、すぐ両腕を回した。袖の生地に引かれ、肩まで一緒に上がる。

　優奈は岸壁の柵へ鞄を置いた。

「動きにくそう」

「水に入ったら変わるかもしれんじゃん」

「まだ入ってないじゃろ」

　七海はそのまま屈伸を始めた。遥香の合図より一回早い。

「七海さん、合わせてください」

「はい」

　七海の膝が途中で止まった。

　次の合図を待ち、今度は全員と同時に腰を落とす。

　凪は七海の足元を見た。止められたあと、気まずそうに立ち直す間がない。動きが間違っていたと分かれば、もう次の動作を待っている。

　準備運動のあと、陸上で移動方向を確認した。

　遥香が右手を上げる。

　花が右へ動き、芽衣が左へ動く。

　心春の足は中央に残った。

「心春、前」

　花の声で、心春がそちらへ踏み出す。

「違う。うちじゃなくて、遥香の合図」

　遥香の手は左を示していた。

　心春は足を戻し、芽衣の後ろへ入る。

「芽衣ちゃん、ここ？」

　芽衣は前を向いたまま答えた。

「うちに聞かんで」

　次の合図。

　花が左、芽衣が右へ動く。

　心春の足が、また止まった。

　凪は心春の斜め後ろへ移動した。

「人じゃなくて、遥香だけ見て」

　心春が凪を振り返る。

「遥香先輩だけ？」

「うん。花ちゃんも芽衣ちゃんも、今は見なくていい」

　心春の顔が花へ向きかけ、途中で戻った。

　遥香の手が上がる。

　右。

　心春は右へ出た。

　芽衣と同じ方向だったが、真後ろには入らない。一歩分だけ横を空けて止まる。

　花が左側から列へ戻り、心春の位置を見た。

「今のはぶつからんね」

　心春は遥香を見たままだった。

「合っとる？」

「合っとるよ」

　今度は花ではなく、凪が答えた。

　次の合図が出る。

　心春は一拍遅れた。それでも、誰にも聞かずに左へ動いた。

＊　＊　＊

　水中では、三秒タッチの練習から始まった。

　最初の保持役は七海。守備役は芽衣だった。

　七海が潮核を掴む。

　胸、両手、両足。

　黒いスーツへ赤い発光ラインが走った。

　七海が水面から手の甲を持ち上げる。

「光った」

「始めます」

　遥香の笛が鳴った。

　七海は前へ出た。迷いのない直線だった。

　芽衣が後ろから追う。七海の足が水を蹴るたび、赤い線が泡の中で上下した。

　芽衣の手が、右足首へ触れる。

　七海が振り返った。

　足が止まる。

　一秒。

　七海が体をひねる。赤い足首は芽衣の手の中に残った。

　二秒。

　強く蹴る。

　三秒。

　判定音と同時に光が消え、潮核が七海の手から落ちた。

　七海は顔を上げた。

「もう一回」

「一度戻ってください」

　遥香が岸を指す。

　七海は失敗した場所を振り返らず、すぐ岸へ向きを変えた。

　二本目。

　七海は最初から足を大きく動かした。

　芽衣の手が左足へ触れる。七海が外へ払い、指先を赤い線から外した。

　半身分、前へ出る。

　今度は右足首を掴まれた。

　七海が振り返る。

　両足が止まった。

　三秒。

　赤い光が消える。

　水面へ出た七海は、岸にいる優奈を見た。

「優奈、何秒だった？」

「知らんよ」

「見とったじゃろ」

「見学しとっただけ」

「次、測って」

「遥香先輩がおるじゃん」

「優奈も」

「なんで二人要るん」

　七海は返事を待たず、潮核を拾いに戻った。

　優奈の手は鞄へ向かったが、スマートフォンを取り出す前に止まった。

　凪は水際まで戻り、防水ケースに入っていた予備のストップウォッチを取った。

「これ、使う？」

　優奈が凪を見る。

「うちが？」

「七海は、振り返ったあとに止まってる。外からの方が分かると思う」

　優奈の顔が海へ戻った。

「時間だけでええんですか」

「止まった場所も」

　凪はストップウォッチを差し出した。

　優奈は一拍置いてから受け取る。

「見学なのに？」

「見る人がいた方が分かることもあるから」

　優奈は返事をしなかった。親指だけが、ボタンの上へ乗った。

　三本目。

　笛が鳴る。

　七海が前へ出て、芽衣が後ろへ入った。

　右足へ触れる。

　優奈の親指が動いた。

　七海が足を外へ払い、芽衣の手が離れる。

　親指がもう一度動く。

　すぐに左足へ触れ直された。

　七海は振り返った。

　両足が止まる。

　赤い光が消えた。

　水面へ出た七海が、すぐ優奈を見る。

「何秒？」

「最初は途中で切れた。二回目は三秒」

「もっと早く教えてや」

「水の中で聞こえんじゃろ」

「上がってからでも」

　優奈はストップウォッチを七海へ見せた。

「時間より、振り返ったとき。両足止まっとる」

「止めてない」

「止まっとったよ」

「どっち？」

「両方」

「両方は無理じゃん」

「振り返るけんじゃろ」

　七海の指が岸壁から外れた。

「次も測って」

「まだやるん？」

「止まらんかったら切れるかもしれん」

　七海は潮核を受け取り、開始位置へ戻る。

　優奈の親指は、ストップウォッチの上に残っていた。

　凪は少し離れた場所から二人を見た。

　先週なら、また来てもいいと言えなかった。

　今日は道具を一つ渡した。

　それだけで優奈の目が、七海の顔ではなく足へ向いている。

　四本目。

　芽衣が後ろへ入る。

　笛。

　七海が泳ぎ出した。

　右足へ手が触れる。

　七海は振り返らない。前を向いたまま、右足を外へ払った。

　芽衣の手が離れる。

　左足へ触れ直される。

　七海の体が傾いた。それでも顔は前を向いたまま、左足を大きく引く。

　芽衣の指が赤い線から外れた。

　光は消えない。

　七海は潮核を持ったまま、浮標まで泳ぎ切った。

　顔を上げる。

「今のは？」

「一回目、一秒ちょっと。二回目も二秒いってない」

　優奈はストップウォッチを見たあと、七海の足元を指した。

「右を払ったあと、左が下がっとる。そこ触られとる」

「じゃあ、右上げたら左も上げる？」

「泳げんじゃろ」

「じゃあどうするん」

「知らん。次は左右逆にしてみたら」

「やる」

　七海は浮標を蹴った。

　遥香の笛が二度鳴る。

「休憩してください！」

　七海の足だけが、もう開始位置へ向かいかけていた。

＊　＊　＊

　最後の笛が鳴ったときも、七海の髪から水が落ちていた。

　芽衣が空のケースを岸壁へ置く。花は潮核を二つ拾い、心春の前へ差し出した。

「心春、これ持てる？」

　心春は両腕を出した。

「持てる」

　花の後ろにも、芽衣の横にも入らない。二つの潮核を胸へ抱え、そのまま岸壁のケースへ歩いていく。

　途中で一度、花へ顔を向けた。

　花は自分の荷物を片付けている。

　心春は前へ向き直り、ケースの空いた場所へ潮核を一つずつ収めた。

　凪はケースの蓋を持ち上げて待った。

「ここでええ？」

「うん。向きも合ってる」

　心春の手が二つ目の潮核から離れる。

「凪先輩」

「何？」

「次も、遥香先輩だけ見たらええ？」

　凪は心春ではなく、ケースの中に並んだ潮核を見た。

「最初はね。でも、水に入ったら隣も見ないとぶつかる」

「難しい」

「私も、最初は一つしか見られなかった」

　心春の顔が上がる。

「凪先輩も？」

「海しか見えなかった」

　言ってから、少し違うと思った。

　海を見ていたのではない。海から目を離せなかった。

　凪はケースの蓋を閉じた。

「次は、遥香と隣の人。二つでいいよ」

　心春は指を二本立てた。

「二つ」

　そのまま芽衣の方へ走っていく。

　まだ誰かのところへ戻る。

　それでも、潮核は一人で運んだ。

　七海はドライスーツの足を抜きながら、遥香へ顔を上げた。

「次、いつですか」

「木曜の放課後です」

「木曜か」

　優奈がスマートフォンを取り出した。

「何時まで？」

　遥香が優奈を見る。

「十八時頃までです」

「雨でも？」

「海の状態によります。中止なら連絡します」

「見学にも連絡来ますか」

「七海さんから伝えてもらえれば」

　七海の手が止まった。

「優奈、また来るん？」

「七海のスーツ、まだ一人で脱げんじゃろ」

「次は脱げるよ」

「じゃあ来んでええ？」

　七海は口を閉じ、途中まで脱いだ袖を引いた。手袋部分で指が引っかかる。

「優奈」

「何」

「ここ持って」

　優奈は七海の袖口を掴んだ。

　黒い手袋から、七海の手が抜ける。

　優奈は袖を放すと、借りていたストップウォッチを凪へ返した。

「これ、次もありますか」

「あるよ」

「スマホでも測れますけど」

「じゃあ、次は自分ので」

　優奈は小さく頷き、予定表を開いた。

　木曜日の欄へ、文字を打ち込む。

【潮球・見学】

　七海が横から画面を覗いた。

「見学って、いつまで？」

「知らん」

「入るまで？」

「勝手に決めんで」

　優奈はスマートフォンを閉じた。

　それでも、予定は消さなかった。