潮球

七人の海

第49話 ノートにない潮

　八月も終わりに近づき、開けた窓から入る蝉の声は真夏ほど強くなくなっていた。凪はその声を聞きながら、部室の机で潮況ノートを開いていた。

　今日に近い条件のページには、澪の小さな字が行からはみ出さず並び、途中で書き直した跡もない。八月下旬の南寄りなら、岸壁側へ戻った流れが浅い位置で曲がり、岸壁から二つ目の浮標の下にも泡が残ると記録されていた。

　潮の向きを示す矢印や、危険な場所を囲む色鮮やかな丸。その記録を読み終えても、凪はページを閉じず、開いたまま机へと置いた。

　ホワイトボードに書かれた今日の練習は、前回より減っていた。潮核の動きと水面との連携まで順に目で追った花が、最後に腕を組んだ。

「今日は少ないね」

「前回、多すぎたので」

「気づいたんじゃ」

「はい」

　遥香は時計を確認して笛を手に取った。

「行きます」

　先に扉へ向かった花が振り返った。

「今日は早いじゃん」

「前回、始めるまで時間を使ったので」

　靴を履いていた結が顔を上げた。

「それ、自分で言うんじゃね」

　遥香はもう扉へ向かっていた。

「次は減らします」

　＊　＊　＊

　港の練習区画では、岸壁の影が真夏より長く水面へ伸びていた。黄色い浮標が練習区画を囲み、そのうち岸壁から二つ目の浮標の手前でだけ、細い泡の筋が途中から見えなくなっている。

　港へ入るフェリーの低い音を聞きながら、凪は岸壁へ腰を落とし、部室から持ってきた潮況ノートと水面を見比べた。

　記録では、二つ目の浮標の下まで来た泡は岸壁側へ戻るはずだった。けれど今の筋は横へ曲がらず、浮標へ届く手前で細くなったまま水面から消えている。

　隣で渚が片足を水へ入れ、岸壁を支えに膝まで沈んだ。

「先輩、ここ変です」

　足を後ろへ蹴ると、渚の腰が前へ出るより先に脚だけが深く入った。

　凪はノートからその足元へ目を移した。

「どう変？」

「蹴った時、足が落ちます」

　渚はもう一度蹴った。水面に広がった波は岸壁へ届くのに、身体はほとんど前へ進まない。

「いつもなら、足の裏に水が返ってくるんですけど」

　渚は水から脚を抜き、濡れた脛を見た。

「今日はないです」

　凪も同じ場所へ足を入れ、足首を包む水へ体重を預けて後ろへ蹴った。脛へ来るはずの圧がなく、脚だけが深く入って身体が前へ出ない。

転流だ。

　伯方島沖で流れが切り替わり始めた時も、触れていた水の圧が抜けた。予定より早く始まり、泡の列が崩れて、誰も次の流れをすぐには掴めなかった。

　凪は浮標へ目を上げた。

　いや、違う。

　岸壁から二つ目の浮標も、その隣もロープは同じ方向へ張り、その向こうの泡も崩れていない。流れ全体は変わってない。

　変なのは、ここだけだ。

　渚が蹴った場所から伸びた泡は横へ流れず、途中で水面から見えなくなる。

　下へ引かれてる？

　凪はもう一度足を沈めた。今度は前へ進もうとせず、水がどこへ逃げるかだけを確かめる。足首を包んだ冷たさが脛へ上がる前にほどけ、そのまま下へ引かれていった。

「それ、ノートにあります？」

　渚が澪のページを覗き込んだ。

　凪は二つ目の浮標の周りに残された矢印と丸を追った。

「ない」

「じゃあ、書くんですか」

　凪は答える前に水面へ目を戻した。さっき渚が蹴った場所で、また一筋の泡が途中から消えている。

「まだ。試してから」

　渚も同じ場所を見た。

　岸壁では遥香が時計を構え、陽はその横に残った。結は先に水へ入り、水面担当の位置へ回っている。花、凪、渚、芽衣が水際へ並ぶと、花が全員を見た。

「行くよ」

　花の掛け声で水が割れ、凪と芽衣もその後へ続いた。渚だけは二つ目の浮標の手前で泡が消える場所へ、最初から身体を向けている。

　凪は渚を追った。花は二つ目の浮標近くの潮核へ向かい、芽衣も花の斜め後ろへ入った。

　まだ下へ流れているなら、潮核も岸壁側には戻らない。

　凪は澪の矢印に残された位置へは行かず、泡が消えた場所の下へ身体を出した。花が潮核を拾うと胸元のゼッケンが赤く光り、すぐに手を離した。

　潮核は岸壁側へ戻らなかった。

　岸壁側へ流れるはずだった潮核が途中で軌道を落とし、凪の正面へ斜めに沈んでくる。

　来た。

　凪も腕を伸ばしたが、渚の方が先に潮核の進路へ入った。潮核へ届く直前に脚が深く落ちても、身体をひねって沈んでくる軌道からは外れない。

　そこで岸から笛が鳴った。

　凪が水面へ戻ると、花と芽衣も顔を出し、渚も沈んだ位置から浮かんできた。遥香が時計を止める。

「ここまでです。上がってください」

　花が岸壁へ手をかけ、ゴーグルを額まで上げた。

「今の、途中で沈んだね」

　凪も岸へ上がったが、潮況ノートには手を伸ばさず、二つ目の浮標の下へ目を戻した。

　隣では渚が片足を伸ばし、足首を回している。

「さっきの場所、もう一回入れる？」

「はい。でも、蹴ると足取られます」

　そこへ遥香が来て、二人の視線の先を追った。

「次、どうしますか」

　凪は泡が消える二つ目の浮標の手前から、渚へ目を戻した。

「同じ形でもう一回。渚が先に入って」

「私ですか」

「うん。今度は沈むところを見たい」

　遥香は頷くと花へ向き直った。

「花さんは、渚さんが入ってから潮核を離してください。芽衣は正面ではなく、花さんの横へ」

「はい」

　芽衣の返事に花がそちらを見る。

「次は返事より体ね」

「はい」

　同じ速さで返ってきたので、花が口を曲げた。

「まあええわ」

　結が水面担当の位置へ戻ると、花が三人を見た。

「行くよ」

　今度は渚が最初から二つ目の浮標の手前、泡が消える場所へ向かい、凪もその後を追った。泡の筋が消える場所で渚が身体を沈めると、蹴った脚がまた深く入り、腰から上が置いていかれる。

　凪も同じ場所へ入ると、脛を押す水が消え、身体が沈んだ。

　やっぱり下だ。

　芽衣が正面を塞がず花の横へ回り、渚は泡が消える場所へ身体を沈めた。花は渚が位置につくのを見てから、潮核を離した。

　今度も潮核は岸壁側へ戻らず、泡が消えた場所へ差しかかると軌道を落とし、その下で待つ渚の前に沈んだ。凪も肩越しにその動きを追う。

　ただ、渚がそこへ合わせるために何度も強く蹴ったせいで、隣を泳ぐ凪との間が開いていた。芽衣も花の横へ回れたものの、寄りすぎて二人の進路が重なっている。

　肺の奥が狭くなり、凪は一度水面へ上がった。

「花、待って！」

　結の声が届き、花も顔を出して進むのを止めた。

　凪は息を入れるとすぐ潜り直した。渚は沈んだ潮核の進路へ身体を合わせていたが、その位置を保つために何度も強く蹴っている。

　そこで岸から笛が鳴った。

「ここまでです。上がってください」

　水面へ戻った花が遥香を見る。

「今のは？」

「潮核が沈む場所までは追えてます」

「じゃあ、もう一回」

　渚は岸壁へ手を伸ばしたまま息を吐いた。

「きついです」

　水面の結が目を丸くした。

「うそじゃろ、渚が？」

「足が落ちるたびに、上へ戻すのに蹴るんで」

　岸壁へ上がった渚は、その場で両足を伸ばした。

「いつもより足使います」

　凪はその言葉を聞きながら、岸に置いた潮況ノートを見た。

　開かなかった。

　花の掛け声で水に入ると、凪は最初から二つ目の浮標の手前、泡が消える場所を基準にした。渚がそこへ身体を沈めれば、その後ろへ入り、花と芽衣の位置も視界に残す。

　渚が沈みすぎれば凪との間が開き、芽衣が花へ寄りすぎれば二人の進路が重なる。そのたびに遥香の笛が鳴り、岸へ戻って位置を直しては、また花の掛け声から入り直した。

　渚は脚が落ちる瞬間にだけ身体を沈め、そのまま下へ逃げる水へ乗って潮核の軌道へ出た。

　凪も同じように身体を沈めた。

　今度は余計に蹴らなくていい。

　花は渚が泡の消える位置へ入ったのを見て潮核を離した。軌道はそこで下へ折れ、渚がその先へ身体を沈めた。凪も渚の後ろへ続き、芽衣は花の横から潮核を追う。

　渚は一度身体を沈めたあと、さっきのように何度も蹴り直さなかった。凪との間も開かない。

　これなら使える。

　＊　＊　＊

　練習を終える頃には、岸壁から伸びる影が水際を越えていた。

　渚は岸壁に座り込み、髪から落ちる水を首へ掛けたタオルで拭いている。

「お腹減りました」

　結が自分の荷物をまとめながら振り返った。

「さっき水飲んどったじゃろ」

「水じゃお腹いっぱいになりません」

「そういう話しとらん」

　丸めたタオルが飛び、渚の肩に乗った。

　その横では芽衣がゴーグルを外しながら、まだ二つ目の浮標の方を見ている。花が隣へ立った。

「横、入れたじゃん」

「はい」

「次もやりんさい」

「はい」

「返事はええけえ、忘れんこと」

　芽衣も花と同じ浮標へ顔を向けた。

　凪は花たちから離れて潮況ノートを開き、今日確かめた流れを澪の記録の下へ書き足した。岸壁側へ戻らず、二つ目の浮標の手前で泡が消え、その下へ水が抜けることまで書いたところで顔を上げる。

　渚はまだ岸壁に座り、両足を投げ出していた。

　凪はもう一度ノートへ目を戻し、最後に付け足した。

『渚、先に気づく。』

　ペンを置くと、岸壁から二つ目の浮標の手前で、また一筋の泡が水面から消えていった。