潮球

八人の夏

第47話 白い跡

　翌日の部室は照明がついておらず、開けた窓から風と水面の反射だけが入っていた。机の上には昨日のホワイトボードがそのまま立てかけられ、一番下に試合結果だけが濃く残っている。

　三原中央　1－2　宮島

　凪は入口の近くに立ち、花は椅子にも座らずボードの前から動かなかった。結はケースからマーカーを一度出してまた戻し、窓際では陽の頬に水面の光が揺れている。

　壁際の渚は鞄を足元へ引き寄せ、芽衣は一度畳んだタオルの角を何度も揃え直していた。遥香も膝の上でノートを開いていたが、昨日からそこには何も増えていない。

　ドアが開き、澪がいつもと変わらない歩き方で入ってきた。誰も椅子を引かず、結もマーカーへ手を伸ばさないまま、澪がホワイトボードの前へ立つのを見ていた。

　澪はイレーザーを取り、昨日の数字の上をゆっくり滑らせた。

　数字のあった場所だけ周囲とは白さが少し違い、指でなぞったような拭き跡がうっすら残った。花が息を吸う音がしたところで、澪はイレーザーを置いた。

「終わった」

　結が下を向き、壁際では渚が背中を浮かせた。遥香の指も、開いたノートの端で止まっている。

　澪はそのまま棚へ向かい、潮況ノートや水面用のメモ、サイン表、練習区画の紙を取り出すと、最後に部室の鍵まで机へ並べた。金属の鍵だけが板の上でかすかに鳴った。

「凪」

　呼ばれて顔を上げると、澪が潮況ノートを差し出していた。受け取ったノートの表紙は端が少し曲がり、何度も開かれた跡が残っている。

「全部は書いてない」

　凪はページの厚みを親指で確かめた。

「書いてあることだけ信じるな」

「……はい」

　次に澪は、相手校ごとのサインや息継ぎの位置を書き込んだメモを結の前へ置いた。

「これ、うち？」

「他に誰がおるん」

「言い方」

　結はそう言いながらも、メモを自分の方へ引いた。

　サイン表を陽の前へ置くと、陽は紙の端へ指を触れ、そのまま澪を見上げた。

「増やすなよ」

「増える」

「じゃろうね」

　そこで澪の手が止まった。

　机の上には、部室の鍵だけが残っている。

「次を決めろ」

　花が顔を上げた。

「今？」

「今」

「うちらで？」

　澪は机から一歩離れた。

「お前らで」

　花の指が机の端で止まった。少しして、隣にいる凪を見た。

「凪、やる？」

　凪は潮況ノートを握り直した。

「私は無理だと思う。みんなを見てるより、海見てる時間の方が長いし」

「それはそうじゃね」

「そこは否定してよ」

　花の口元が一瞬だけ動いたが、すぐ結へ顔を向けた。

「じゃあ結」

「嫌」

「早くない？」

「うちが部長やったら、試合中ずっと水面から怒鳴っとる部長になるじゃん」

「今も似たようなもんじゃろ」

「そういうこと言うんじゃ？　ふーん」

「で、やるん？」

「やらん」

　花が眉を寄せ、その横で陽がサイン表を持ったまま口を開いた。

「遥香」

　みんなの視線が遥香へ集まり、本人だけが遅れて顔を上げた。

「私ですか？」

　花が陽を見た。

「なんで？」

　陽の視線が遥香の膝へ落ちた。凪もそこを見る。開いたノートには昨日の宮内の動きを追った線が残り、その中で一か所だけ、線の通っていない場所があった。

「見とるけえ」

「宮内さんは見てましたけど……」

「それだけじゃないじゃろ」

　結が椅子の背に片腕を預けた。

「昨日も、うちらが宮内ばっか見とる間に、あそこだけ誰も使っとらんって最初に見つけたん遥香じゃん。花みたいに前に出る人より、全体見とる人の方が部長に向いとると思うんじゃけど」

「なんでうちが悪い例なん」

「前に出るじゃん」

「出るけど」

「ほら」

　花は何か言い返しかけて、やめた。

　芽衣だけがまだ納得しきれない顔で二人を見ていた。

「でも、遥香も一年ですよ」

「二年じゃけって、うちか結にする方が変じゃろ」

「うちはもう断ったし」

　結がすぐに足した。

　遥香は膝のノートへ一度視線を落とした。

「でも私、水中では何も決められません」

「じゃあ、そこはうちがやる」

　花が今度は迷わず言った。

　遥香が顔を上げる。

「試合中はうちが前に出る。部長は遥香。それならええじゃろ」

　結の目が細くなった。

「もう決めとるじゃん」

「今決めたんよ」

　机の上に残っていた鍵を、結が遥香の前へ滑らせた。

「どうする？」

　遥香はすぐには触れなかった。

　窓から入った光が、鍵の金属部分で小さく揺れる。しばらく見つめたあと、遥香はそれを手に取った。

「分かりました。やります」

　鍵が掌の中で小さく鳴った。

　壁際の渚が、そこでようやく息を吐いた。

「遥香なら、起こしてくれそうです」

「起こします」

「優しくお願いします」

「大会の日は無理です」

　結の口角が上がり、芽衣も少しだけ笑った。

「じゃあ書くよ」

　結がホワイトボードの前へ立ち、マーカーのキャップを外した。先端が、さっき消した数字の薄い跡の手前で一度止まる。

　その上へ、ゆっくり文字を書いた。

【新体制】

　続けて、

【部長　遥香】

　花がその文字を見てから、机へ手を置いた。

「試合中は、うちが前に出る」

　結は頷き、もう一行だけ書き足した。

【試合中　花】

　それ以上は書かなかった。

　窓の外でフェリーの汽笛が鳴り、遠い音が部室まで届いた。

　澪は新しい文字をしばらく見てから、椅子の背に掛けていた鞄を持ち上げた。

　花も一歩、あとを追った。

「澪」

　澪は片手を上げて、そこで止めた。

　花の足先だけがドアへ向いたまま残る。

「これでええん？」

「うちに聞くな」

「聞きたいじゃろ」

「お前らで決めたんじゃけ」

　花の指が机の端へかかった。

「昨日、あとちょっとじゃったじゃろ。まだ、一緒にやれるじゃろ」

　食い込んだ花の爪の先が白くなる。

「なのに、なんで終わるん」

　最後だけ、声が割れた。

　澪の視線が花から外れ、遥香の手へ向いた。そこには、さっき渡ったばかりの部室の鍵がある。

「花」

「何」

「明日、誰が鍵開けるん」

　花は答えず、遥香を見た。

　遥香が鍵を握った。

「……遥香」

「試合中、誰が前出るん」

　花の眉が寄った。

「うち」

「もう決めたじゃろ」

「それと澪がおらんのは別じゃろ」

　窓から入った風で、ホワイトボードの脇に挟まれていた紙が鳴った。

「明日も海、入るんじゃろ」

　花は俯いたまま、しばらく返さなかった。

「……入る」

　澪の手が、花の肩に一度だけ置かれた。

「なら、ええ」

　手が離れた。

　花はまだ顔を上げなかった。

「明日は？」

　澪はドアの前で振り返った。

「明日からは、お前らで決めろ」

　澪が出ていくと、ドアは小さな音を立てて閉まった。遥香の手には部室の鍵が残り、凪は潮況ノートを抱えたまま、結もまだマーカーを持ってホワイトボードの前に立っている。

　花の足先だけが、まだドアの方を向いていた。

　凪が顔を上げると、棚には一つだけ両目の入っただるまと、その隣に片目のままのだるまが四つ並んでいた。

　凪の視線を追った結が、棚を見た。

「まだ、願い残っとるね」

　凪は片目のだるまを見た。白い目に、窓から入る水面の光が揺れている。

　振り返ると、ホワイトボードの薄い消し跡の上に【新体制】の文字が残っていた。