第45話 赤い光の、手前
宮島の選手たちは誰も声を上げず、慌てる様子もない。その中で宮内も水面へ上がり、一度だけ息を吸うと、その目を初めて三原中央へ向けた。
凪の背中が冷えた。
見つけた。
そう思った次の瞬間、見られた。
岸の残り時間表示は一分を切っていた。凪が息を入れて潜り直すと、宮島はもう残った潮核へ動いている。ただ、宮内だけは薄い場所へ来なかった。
凪が残った潮核を拾うと胸元のゼッケンが赤く光った。宮内を引き出すため、薄い流れへ深く離す。花もそちらへ寄り、渚も流れの端へ回ったが、宮内は来ない。
薄い場所は空いたままだった。
空きすぎていた。
そのとき、薄い流れから離れたところで青いゼッケンが光った。潮核を持った宮島の選手は隠れるでもなく、三原中央のゴールへまっすぐ進んでくる。このまま通せば、そのままゴールゾーンまで沈む。
花は薄い場所から身体を返したが、後ろから追っても間に合わない。青い光を追わず、ゴールとの間へ斜めに入り、正面から胸元のゼッケンへ右手を押し当てた。相手は肩から身体をぶつけてそのまま進もうとし、花も足を蹴り直して指先を残す。
一秒。
相手が身体を沈めると花の肩まで引かれたが、腕を伸ばしたままついていく。
二秒。
横から来た水に花の腰が流れ、足が一度浮いた。それでも胸元から手を外さない。
三秒。
相手の手から潮核が離れて青い光が消えても、花の手はまだゼッケンに残っていた。その三秒の間に、宮内は複雑な流れの中へ戻っていた。
凪は足先へ当たる流れと泡の筋を追ったが、さっきまで見えていた目も肩も腕の角度も、もう水の中に紛れていた。薄い場所だけが空いたまま、宮内の姿はない。
そこで凪の足が止まった。
宮島は弱点を塞がなかった。三原中央がそこへ宮内を追い込もうとするのを、そのまま待っていた。
使わされた。
凪が息継ぎに顔を出したところで、岸の残り時間表示が目に入った。三十秒を切っている。結の指が動いた。
「凪、戻して！」
凪は息を入れると、すぐ潜り直した。
花が一人を止めたぶん、宮島の戻りには一拍だけ穴が開いていた。澪はその先へ出ており、渚も薄い流れの縁へ回っている。
凪は花が落とさせた潮核へ先に入り、拾うと胸元のゼッケンが赤く光った。宮島の二人が寄ってくるのを見ても前へ出ず、薄い流れへ深く離す。そこへ渚が横から一度水を掻くと、弱い流れの中で潮核の向きが変わり、そのまま澪の前へ流れた。
澪が受け取ると、胸元のゼッケンが赤く光った。
凪がもう一度息を入れ直すため水面へ出ると、残り時間は二十秒を切っていた。結が岸壁側を指した。
「澪、岸壁側！」
少し先では澪も顔を出しており、声を拾うとすぐ岸壁側へ身体を沈めた。凪もその後を追う。
宮島の選手が澪を追い、宮内も複雑な流れの中からいつの間にか距離を詰めていた。凪と渚も後を追ったが、花はまだ戻り切れていない。
＊ ＊ ＊
澪の前に、ゴールゾーンがあった。
あと少し。
左から宮内の手が伸び、胸元のゼッケンへ指が触れた。
一秒。
澪は潮核を離さず、水を蹴って前へ出た。ここまで来て、落とせるわけがない。宮内の指が胸元に残ったままでも、ゴールはもう腕を伸ばせば届くところにある。
二秒。
重い。
左肩が引かれた。
下から、もう一つ身体が入る。
それでも、前。
ゴールはそこにある。
腕を伸ばす。
届く。
まだ。
もう少し。
水が身体を押し戻す。
関係ない。
前へ。
赤い光が揺れる。
あと少し。
沈め。
宮内の指が胸元に残ったまま、笛が鳴った。
澪の腕は、まだ伸びていた。
赤い光が、ゴールゾーンの手前で揺れている。
沈んでいなかった。
水面へ顔を出し、肺いっぱいに息を吸った。岸の得点板には、1対2が残っていた。
宮内も少し離れたところで水面へ上がり、一度息を吸ってから澪を見た。さっきまで流れの中では水と見分けがつかなかったのに、今はただ、同じ試合を終えた高校生が一人そこにいる。
花が真っ先に水を蹴ってこちらへ来て、その後ろから凪と渚も寄ってきた。澪は岸壁へ手をかけたが、すぐには上がらず、もう一度だけ競技水域へ目を戻す。
浮標沿いにはまだ薄い流れが残り、細かな泡がゆっくり流れていた。
それでも、あと一点には届かなかった。
澪が岸壁へ上がると、花が何か言おうとして口を開いた。その前に、澪は息を吐いた。
「届かんかった」
「でも――」
花はそこで口を閉じ、赤くなった目元を何度か瞬かせた。
審判が試合終了の記録を確認している。澪はもう一度だけ競技水域を見てから、みんなの方へ身体を向けた。
「整列するぞ」
花が手の甲で目元を拭い、凪と渚も岸壁へ上がってくる。結がこちらへ歩き、ベンチでは芽衣と遥香が立ち上がり、陽も水際へ向かってくる。
澪は横に並んだみんなの気配を一度だけ確かめてから、頭を下げた。みんなも続いた。
顔を上げると、潮の音が聞こえた。
