潮球

八人の夏

第44話 薄い場所

　笛と同時に宮内が水へ入った。水しぶきは上がり、宮島のゼッケンも四つの潮核も見えているのに、入水の音だけが妙に小さく、凪は一瞬その身体を見失った。

　速いわけでも、深く潜ったわけでもない。

　ただ、流れの端にいた。

　凪は潮核へ向かい、さっき岸から読んだ流れを足元でも拾った。潮核は西へ運ばれながら一段沈み、その先でわずかに軌道を変える。凪は曲がる先へ手を伸ばした。

　届く。

　そう思ったときには、潮核が沈む先へ宮内の手がもう入っていた。宮内が拾い、胸元のゼッケンが青く光った。

　花が正面へ身体を入れたが、宮内はぶつかるでも大きく避けるでもなく、花の身体の横に残った細い水の隙間へそのまま入った。花が伸ばした手はゼッケンに届かず、泡だけが指の間を抜ける。

　その先へ澪が追い、陽も斜めから距離を詰めたが、宮島の別の選手が宮内の正面から半歩外れた位置へ入り、二人の進路を塞いだ。その分だけ、宮内の通る水が空く。

　凪が足先へ当たる流れを拾った。向きも、次に曲がる場所も分かる。

　読める。

　青い光の位置も見えている。それなのに宮内の肩や腕は泡と水の揺れに紛れ、次にどの流れへ身体を預けるのかだけが拾えなかった。追おうと一段身体を沈めたところで、肺の奥が先に苦しくなった。

　ここで浮けば、また宮内を見失う。

　凪はあと一掻きだけ追った。

　間に合わない。

　青い光がゴール側へ沈み、ブザーが鳴った。

　残る三つのうち一つへ花が先に入り、拾った瞬間に胸元のゼッケンが赤く光った。宮内は離れたところにいたが、花が身体を返した先では水が先に揺れ、泡が切れたところへ宮島の選手の腕が入ってくる。花は避けようと足を蹴ったものの姿勢を崩し、潮核を手から外した。

　その後も残る三つでは得点が動かないまま、第一ピリオド終了の笛が鳴った。凪が水面へ戻ると、岸の得点板には0対1が残っていた。

　岸壁に上がった花が、水を吐いた。

「何なん、あれ」

　澪がゴーグルの水を払った。

　結は水面の方を向いたままだった。

　凪は水面を見ていた。

　宮内は、宮島のベンチの前に立っていた。

　息は乱れていない。

　水を見ていない。

　それでも、足先は次に入る場所へ向いていた。

　澪がゴーグルを握った。

「もう一回行く」

　花が顔を上げた。

「このまま行くん？」

「このまま行く」

　陽がゴーグルをつけ直した。

　第二ピリオドが始まると、今度は花が潮核ではなく宮内へ先に向かった。宮内が身体を動かすのに合わせて花も距離を詰め、胸元のゼッケンへ指を伸ばす。

　届かない。

　宮内の身体が、流速の違う水が重なる境目へ入っていく。沈んだわけではない。速さの違う水に身体まで重なり、肩と腕の境目がなくなった。

　宮島の一人が陽の前へ入り、もう一人も澪の進路へ身体を寄せた。その二人が三原中央を引き受けたぶん、宮内の周囲だけ水が空く。

　凪は潮核を拾うと胸元のゼッケンが赤く光り、宮内から距離を取るため、岸壁へ向かう流れに乗せた。宮内は追ってこない。

　代わりに宮島の別の選手が先へ入り、凪の進路を塞いだ。ゼッケンは光っていない。潮核を持っていない選手に、通りたい場所だけを消された。

　陽が水面へ顔を出し、凪も息継ぎに浮上したところで結の声が飛んだ。

「陽、深く！」

　陽は返事をせず、すぐに身体を沈めた。凪も息を入れて潜り直す。

　陽が沈んだ先では、もともとの流れだけが揺れていた。宮内自身が水を掻いた跡は見えない。

　その流れの中に青い光があり、陽が胸元へ指先を伸ばした。

　ゼッケンに届かない。

　青い光が、また動いた。

　花と澪が追う中、凪も宮内の先にある流れを拾った。西へ抜ける筋と、その途中から流速の違う水へ折れる細い筋。どちらも読めている。

　けれど、宮内の肩はどちらにも向かなかった。自分で水を掻くより先に身体が流れへ乗り、泡の中で腕の境目が消える。

　次の瞬間には、肩一つ横を青い光が抜けていた。

　海は読めている。

　宮内だけが、自分から動き出す瞬間を見せない。

　凪が身体を返したときには遅く、青い光がゴールゾーンへ沈んでブザーが鳴った。

　その後も残る三つでは得点が動かないまま、第二ピリオド終了の笛が鳴った。凪が水面へ戻ると、岸の得点板は0対2に変わっていた。

　五分のインターバルに入ると花が水面から上がって、膝に手をついた。

　陽の肩が、大きく上下していた。

　澪が陽を見た。

「陽、渚と替われ」

　陽は一度だけ頷いた。

　渚はベンチから立ち、足元のボトルへ手を伸ばしたが、蓋を開けないまま置き直した。凪と目が合っても、何も言わなかった。

　交代の話が切れたところで、遥香が手帳を開いた。

「宮内さんが一度も通ってない場所があります」

　花が顔を上げた。

「入らん？」

　遥香は手帳を凪たちの方へ向けた。第二ピリオドで宮内が通った線が何本も引かれている。その中で、浮標沿いの一か所だけが白く残っていた。

「ここです。第二ピリオドの間、一度も通っていません」

　結がその方向を見た。

「潮核、あそこ行く？」

「ほとんど行きません」

　遥香は首を振った。

「でも、宮島の選手もあまり使っていません」

　渚は岸壁の端に膝をつき、指先だけを水へ入れて一度目を閉じた。すぐに開く。

「そこ、変です」

　凪が水面を見た。

「変？」

「分からん。でも、軽い」

　澪の目が、その場所へ向いた。

　流れの端。

　何もない場所。

　宮内が通らなかった場所。

　澪が薄い流れへ目を向けた。

「試す」

　花も同じ場所を見て立ち上がった。

「一点取るんじゃろ」

「まず、宮内を止める」

　花の指先から、水が落ちた。

　結が水面の位置へ戻った。

　澪が全員を見た。

「行くぞ」

　第三ピリオドの笛と同時に渚が水へ入り、凪は半拍早く動いた潮核を追った。宮内はまた流れの中にいるが、宮島は無理に潮核を取りに来ず、宮内に近い潮核だけへ先に選手を動かしている。

　渚は遥香が示した浮標沿いへ回り、澪は宮内へ距離を詰めた。

　流れの薄い場所。

　花は宮内本人へ行かず、その薄い流れへ先に身体を入れ、宮内の進路から半身だけ外れた位置を塞いだ。澪も反対から宮内へ寄る。宮内がそこへ入った瞬間、動きが一拍だけ遅れた。

　初めてだった。

　凪の目に、宮内の腕と肩、ゴーグルの線まで浮かび上がった。

　けれど、潮核は遠い。

　宮島の選手たちがすぐ戻って空いた場所を埋め、澪が前へ出ても進路を半分塞ぎ、凪が潮核を下へ流せば宮内も強い流れへ戻ってくる。結局、赤い光はゴールまで沈まなかった。

　別の潮核へ凪が先に入り、薄い場所の手前へ深く流した。

　宮島の選手が寄り、宮内も潮核へ動いたところで、渚が横から水を掻いた。流れが弱いぶん、その一掻きだけで潮核の向きが変わり、薄い流れの中へ入っていく。

　宮内も薄い流れへ入った。それまで水に引かれるように先へ出ていた足が、そこで初めて自分で水を蹴った。

　一拍、遅れた。

　その肩の向きまで、今度は見える。花が距離を詰め、胸元の青いゼッケンへ左手を押し当てた。

　一秒。

　宮内が花の手から胸元を逃がすように身体を捻ったが、強い流れへ戻る前ではまだ加速できず、花も足を蹴って指先を残した。

　二秒。

　横から来た水に花の肘が流れ、指がゼッケンの端までずれる。

　三秒になる前に、宮内が潮核を離した。

　青い光が消えた。

　そこまでは、届いた。

　でも、得点には届かない。

　宮島の選手たちはすぐ空いた場所を埋め直し、澪が前へ出れば進路を塞ぎ、凪が潮核を下へ流せば宮内も強い流れへ戻ってくる。赤い光は、最後までゴールへ沈まなかった。

　その後も得点が動かないまま、第三ピリオド終了の笛が鳴った。

　五分のインターバルに入ると、花は岸壁へ上がるなりその場へ座り込み、肩で大きく息をした。澪はその隣に立ち、凪もゴーグルを外しながら二人のそばへ上がる。渚は少し離れたところで膝に手をつき、遥香は手帳を開いたまま、結は残り時間の表示が見える位置にいた。

「見えたか」

「ちょっとだけ」

　花は水面を見た。

「やっと見えた」

　凪も花の見ている水面へ目を向けた。

「流れが薄い場所なら、宮内さんは消えない」

　渚も同じ場所へ目を向けた。

「あそこだけ、水が軽い」

　遥香が手帳を閉じた。

「宮島の他の選手は、宮内さんの通り道を作っています。宮内さんがそこから外れると、少し遅れます」

　澪は遥香の言葉を受けて、水際へ半歩出た。

「少しでいい。一点取る」

「二点じゃなくて？」

「まず一点」

　結が残り時間の表示から澪へ目を戻した。

「時間、少ないよ」

「知っとる」

　澪はゴーグルをつけた。

「行くぞ」

　第四ピリオドが始まると宮島が先に動き、宮内は流速の違う水が接するところへ身体を入れた。その周囲を宮島の選手たちが空け、泡だけが白くほどけていく。

　宮内が入った流れの境目で泡が一段深く沈み、その下の色が暗くなった。凪の呼吸が一度だけ浅くなる。

　怖い。

　それでも、目は逸らさなかった。

　凪は潮核を拾ったが、すぐには離さなかった。宮島の選手がこちらへ寄るのを待ってから深く流し、薄い流れの中へ潮核を入れる。

　宮内が来た。潮核を拾った瞬間に胸元が青く光ったが、薄い流れの中では、水に紛れていた身体の輪郭まで浮かび上がる。目の向きも、肩も、腕の角度も見えた。

　花が正面から距離を詰め、胸元の青いゼッケンへ手を押し当てた。

　一秒。

　宮内が身体を捻って強い流れへ戻ろうとしたが、花も足を蹴り直し、引かれながら指先を残した。

　二秒。

　横から来た水に花の肩が流され、口元から細かな泡が続けて抜けた。それでも顔は上げず、今度は見えている宮内の逃げる先へ一緒に身体を沈める。

　三秒。

　宮内の手から潮核が離れ、青い光が消えた。

　凪が息継ぎに顔を出したとき、水面では結が指を伸ばしていた。

「澪、今！」

　少し離れたところで澪も顔を出しており、声を拾うとすぐ潜った。凪も息を吸ってその後を追う。

　宮内が落とした潮核へ凪が先に入り、拾った瞬間に胸元のゼッケンが赤く光った。すぐ薄い流れの先へ離すと、そこへ回っていた渚が横から水を掻き、潮核の軌道を澪のいる方へ曲げる。

　宮島の選手も戻ったが、一拍遅い。薄い流れの中では宮内の肩も見えており、その一拍だけ潮核から澪までの流れが空いた。

　澪が流れてきた潮核を受け取ると胸元のゼッケンが赤く光り、そのままゴール側へ身体を返した。宮内もすぐ追ったが、薄い流れの中では肩も腕も見えている。

　今度は見える。

　見えるなら、避けられる。

　澪が宮内の手から外れるように身体を横へ流すと、追う宮内の前へ花が身体を入れた。渚も花の外を抜け、戻ってきた宮島の一人を引いた。

　間に合わない。

　赤い光がゴールゾーンへ沈み、ブザーが鳴った。

　凪が息継ぎに顔を出すと、結の声が水面で弾けた。

「一点！」