潮球

1年目の海

第4話 届きそうで、届かなかった

　フェリーターミナルの方から出港のアナウンスが響き、岸壁の向こうでは白い船体がゆっくり離れていった。航路を外れた練習区画では、浮標に囲まれた海面が夕方の光を細かく返している。

　その岸に五人が集まった。ホワイトボードの端には、昨日の矢印がまだ残っていた。

　澪がその横に、三つの記号を書いた。

「サインの確認をする」

　全員が澪を見た。

「来週、竹原第一と試合じゃ。今日は全員の頭と体に入れる」

　陽が前へ出て、まず左手を上げた。流れが変わった合図。続けて右手を横へ動かし、深い層へ流れが来ていることを示す。最後に両手を下げた。浅い層が速いときの形だった。

　澪が全員を見渡した。

「水ん中で見えるか？」

　結がホワイトボードの前まで寄った。

「見える！でも動いてるときは難しいかも」

「動きを止めて出す。一秒でいい」

　花が首を傾けた。

「守備のときは？」

　陽の手が、少し止まった。

「攻撃のときだけ」

「攻撃のときに全員が同じ情報を持てる」

　澪がホワイトボードを指した。

「これが今日からうちらの武器じゃ」

　五人が海へ入ると、花は何度もサインを取り違えた。左手が上がっても身体は前の流れへ向かい、右手が横へ動けば今度は深く入りすぎる。

　水面に上がるたび、花の息が荒くなった。

　一時間近く経ったころ、花がいきなり水面に出てきた。

「なんで合わんの」

　誰にというわけでもなかった。

「見えとるのに体が行かんのが一番きつい」

　陽は岸へ上がり、もう一度だけ、今度はゆっくりサインを実演した。花は黙ってその手を追っていた。

「もう一回やる」

　花は息を吸い直し、そのまま潜った。

　＊　＊　＊

　浮標で囲まれた競技区画の向こうに、竹原第一の青いゼッケンが並んでいた。

「真ん中、大崎」

　澪の視線の先で、青いゼッケンの一人がほかの四人より半歩前へ出ていた。

　審判が潮況ボードを掲げた。

　　　時刻：13:00

　　　方向：東→西　秒速0.35m

　　　特記：湾央に潮目あり（暖流・寒流の境界）

　凪はボードから海へ目を移した。区画の中央を挟み、東西にゴールが沈んでいる。水面だけを見ても境目は分からないが、湾央では細かな波の向きが途中からずれていた。

「潮目って、そんなに影響あるん？」

「ある」

　澪が凪を見た。

「潮目、読めそうか」

「やってみます」

　澪から目を戻しても、水面のどこに境目があるのかはまだ見えなかった。

　試合開始の笛が鳴り、五人が一斉に海へ入った。

　陽の右手が横へ動いた。

　深い層。

　そう考えたときには、凪の身体はもう沈み始めていた。先に潮核を拾い、そのまま澪の前へ流す。

　澪が受け、ゴールへ運んだ。赤い光が沈み、ブザーが鳴った。

　水面へ上がると、岸の得点板が0対1へ変わっていた。いつもなら飛んでくる結の声がない。結を見ると片手を上げたまま止まっていた。指示を出すはずだった手が、まだ空中に残っている。

「今の、うちより早かった」

　残る潮核ではどちらもゴールまで届かず、1対0のまま第一ピリオドが終わった。

　五分のインターバル。竹原第一の一人が、陽の手元を見ていた。

　再び海へ入ると、右足を冷たい水が撫でた。身体を半歩ずらしても、左足にはまだ暖かさが残っている。境目は、思っていたより細い。

　凪は潮核を拾って浅く横へ流した。潮核はまっすぐ進まず、冷たい流れに押されて半歩ぶん外へ逃げ、追ってきた竹原第一の手がその内側を抜けた。

　花が外へ流れた潮核を受け、そのままゴールゾーンへ入った。赤い光がゴール枠へ沈み、ブザーが鳴った。

　水面へ上がると、岸の得点板が0対2へ変わっていた。さっき陽の手を見ていた竹原第一の選手が、また同じところを見ていた。

　花が眉をひそめていた。

「足の裏で分かった気がした。潮目」

　花は水中で片足をゆっくり動かしていた。

　凪の足の裏にも、まだ温度の線が残っていた。

　その後は得点が動かないまま、第二ピリオド終了の笛が鳴った。

　五分後、第三ピリオドが始まると、さっきから陽の手元を見ていた竹原第一の選手が前へ出てきた。泳力で正面から押し込み、陽がサインを出した瞬間、凪の胸の奥がざわついて蹴り足が止まる。

　その横を、相手の肩が抜けていった。

　狙って避けたわけではなかった。

　陽の手がもう一度動くと、凪の身体は先にそちらへ向いた。息を継いだ瞬間、結の声が飛んできた。

「花、前！」

　花はもう動いていた。

　凪が潮核を拾って浅い層へ流すと、澪の手がその軌道に入った。その先では花がもう身体を返している。澪は受けた潮核を止めず、そのまま花の前へ流した。

　花が受け、その勢いのままゴールへ押し込むと、ブザーが鳴った。

　赤い光が消えても、花は水を叩かなかった。結も声を上げなかった。

　竹原第一の大崎が、陽の手元を見ていた。

　陽の手が動く前に、凪の身体はもうそちらへ向いていた。来る場所は分かっている。

　それでも、水を蹴るのが一瞬遅れた。

　青い光がゴールへ沈み、ブザーが鳴った。

　残る二つでは得点が動かないまま、第三ピリオド終了の笛が鳴った。

　五分後、開始の笛と同時に赤と青のゼッケンが四つの潮核へ散った。その中で、大崎だけはすぐ潮核へ向かわず、陽を見ていた。

　陽の右肩が動いた。まだ手が横へ出る前なのに、大崎はもう深い層へ身体を沈めている。

　凪が息を継いだ瞬間、結の声が飛んだ。

「手じゃない！　肩、見とる！」

　凪はすぐ潜り直したが、大崎はもう深い層から潮核の進路へ斜めに入り、先に拾った。花が追いつく前に、青い光がゴールへ沈んだ。

　次も、大崎の方が早かった。陽のサインが形になるころには、もう深い層から潮核の進路へ入っている。澪と花が追ったが距離は縮まらず、青い光がゴールへ沈んだ。

　その次は、サインすら出せなかった。陽が手を上げる前に、竹原第一の二人がもう潮核を挟んでいる。

　花が横から入り、澪も追いついた。潮核は四人の間で何度も手を離れ、どちらもゴールへ持ち出せない。

　その向こうに、まだ一つ漂っていた。

　凪と大崎が同時に動いた。潮核へ伸ばした手は、凪の方がわずかに早い。

　掴んだ瞬間、ゼッケンが赤く光った。大崎が右後ろから追いつき、胸元のゼッケンへ回した手が触れた。

　一秒。

　澪が見え、流せる角度もあった。右肩の後ろから押される水圧が強くなる。

　その瞬間、手が先に動いた。

　潮核は狙いより深く沈み、横の流れに拾われないまま止まった。

　大崎が拾ってゴールゾーンへ身体を返した。澪が追ったが、その指先が届く前に試合終了の笛が鳴った。

　ゴールブザーは、鳴らなかった。

　岸の得点板には、3対3が残っていた。

　凪は水面に浮いたまま、その数字を見ていた。

　花は先に岸へ上がり、空を見た。陽はまだ水面に残っていた。澪がゴーグルを外すと、顎から水が落ちた。

「勝てた試合じゃった」

　澪は得点板を見た。

「サインが読まれた。次は変えるんじゃ」

　凪は水へ手を入れた。冷たさが指の間を抜けていく。

　大崎の水圧が背中へ来た瞬間、考えるより先に手が沈んだ。その感触だけが残っていた。

　＊　＊　＊

　日が落ちた港沿いを、五人で歩いた。

　フェリーターミナルの灯りが、水面に細く伸びていた。

　造船所の夜間作業の音が、遠くから届いてくる。

　結が声を落とした。

「来々軒、行く？」

「今日は行かん」

　花は前を向いたまま歩き続けた。

「まだ悔しい」

　五人は港の岸壁に並んで座った。

　結が足元の小石を拾って海へ投げると、一度だけ水面を跳ねて沈んだ。

「サイン、変えよう」

　もう一つ拾った小石は、今度は指の間に残したままだった。

「三つくらい。試合ごとに変えるんよ」

「賢いな」

　膝を抱えて海を見ていた花が返した。声だけは軽かった。

　陽が頷いた。

「私、焦ると深くなる癖があります」

「知っとった」

　凪が澪を見た。

「え」

「ずっと見とったけんね。でも言わんかった」

「なんで」

「言っても、たぶん残らん」

「次は、手を沈める前に、一回流れを確かめます」

　澪はすぐには頷かなかった。

「そこじゃ」

　それ以上は言わなかった。

　花はまだ膝を抱えたまま、海を見ていた。

　暗くて、目元は見えなかった。

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