潮球

2年目の海

第33話 瀬戸内を見に

雨が上がった翌日。

港の空は白く霞んでいた。

練習前の集合まで、まだ少し時間があった。

三原港のベンチに、渚と結衣と遥香が座っていた。

フェリーが一隻、ゆっくりと岸壁を離れていった。

海面には、昨日の雨の名残みたいな鈍い色が残っていた。

「瀬戸内って、どこまで続いてるんでしょう」

渚がペットボトルの蓋を開ける手を止めた。

「急に？」

「三原から見える海は、島で区切られてるじゃないですか」

遥香は遠くの島影を見たままだった。

「地区大会は、因島とか伯方島とか大三島とか、いろんな場所でやるんですよね。一度、瀬戸内をちゃんと見ておきたいです」

「ちゃんと？」

「一望したいです」

「一望」

「はい」

「よし」

渚がベンチを蹴るように立った。

「明日、駅集合」

「どこへ行くんですか」

「一望できるところ」

遥香は小さく瞬きをして、渚を見た。

結衣はもうスマホで時刻表を調べていた。

翌朝。

三原駅の改札前に、三人が集まった。

渚は小さなリュックを背負い、結衣はいつものように身軽だった。

遥香だけ、少し大きめの鞄を持っていた。

「何入ってるんですか」

渚が遥香の鞄を一度持ち上げようとして、やめた。

「水筒とタオルと酔い止めと、あと念のため着替えです」

「遠征じゃん」

「遠征ではないんですか」

「遠足」

改札で渚がICカードをタッチし、遥香がスマホをかざす横で、結衣だけが切符を取り出した。

「岡山方面で合っとる？」

結衣が切符を裏返した。

渚が横から覗き込んで、そのまま背筋を伸ばした。

「合っとる」

窓の外を、三原の町が流れていく。

港が遠ざかり、工場の煙突が見え、やがて線路の向こうに山が近づいた。

福山を越えると、車窓の色が変わった。

山が増え、海が遠くなった。

結衣が膝の上で手を組んでいた。渚は駅に止まるたび、外の看板を読んでいた。

「岡山って、思ったより遠いんじゃね」

「瀬戸内を一望するけえ仕方ない」

渚は窓の外を向いたままだった。

「近場で済ませたくないんよ」

「なんで？」

「気分」

結衣が前を向いたまま、口の端だけ動いた。

岡山で電車とバスを乗り継いだ。

バスが坂を上っていくにつれ、窓の外で海が見えたり隠れたりした。

遥香の手が、窓ガラスに触れた。

遠くに、大きな橋が見えた。

白い線みたいに、海の上へ伸びていた。

「あれですか」

「瀬戸大橋」

結衣が橋の方へ少し身を乗り出した。

遥香が窓に手をついたとき、バスは坂を上りきっていた。

停留所でドアが開くと、風が一気に入ってくる。

入口は、思っていたよりずっと高い坂の上にあった。

駐車場の向こうに、海が広がっている。

島がいくつも浮かんでいて、その間を白い橋が渡っていた。

遥香は立ち止まった。

「見えます」

「じゃろ」

渚が胸を張った。

「一望です」

結衣が園内の方を見た。

「でも、入るんじゃね」

「せっかく来たんじゃし」

渚はすでにチケット売り場へ向かっていた。

園内は、夏休み前の平日で人が多すぎるわけではなかった。

どこかから音楽が聞こえてくる。売店の前には、ぬいぐるみが並んでいた。

遥香は海の方を見ていた。

「ここからでも十分見えます」

「もっと見えるところがあるんよ」

渚が顎でレールを示した。

「もっと？」

結衣が首を傾けて、レールを目で辿った。

空に、自転車みたいな乗り物があった。

レールが高いところを通っている。

遥香も見上げた。

しばらく動かなかった。

「……あれですか」

「空中サイクル」

渚が首を伸ばしてレールを追った。

遥香の視線が、上で止まった。

「名前がもう高いですね」

結衣がレールの先を目で追った。

乗り場に着いた。

下から見ると、レールはそれほど高くなかった。

でも階段を上がるたび、景色が少しずつ低くなっていく。

遥香の手が、手すりを握った。

「大丈夫？」

渚が肩越しに振り向いた。

「大丈夫です」

声が少しだけ細かった。

渚と結衣が先に乗った。

遥香の前で、次の車両が止まった。

「え」

「後ろからの方が見えるけん。遥香が一番一望できるよ」

渚の口が、にやっと動いた。

遥香は笑わなかった。

係員に案内されてペダルに足を置くと、安全バーが下りた。

動き出すとレールの下に木や斜面が見え、その向こうに海が広がっていく。

瀬戸大橋が、正面に伸びている。

遥香の手が、ハンドルから離れなかった。

「遥香ー！見える？」

前の渚が振り返ろうとした。

「前見て」

結衣の声が隣から飛んだ。

「はい」

渚の背中が、しぶしぶ前を向いた。

風が来た。金属レールが細く鳴った。

足元のレールが、空に浮いているみたいだった。

右にも左にも海がある。島がある。白い橋がある。

遥香は見た。

見えすぎていた。

「綺麗じゃろ」

渚の声が前から飛んできた。

遥香は小さく息を吸った。

「これは」

声が消えた。

「これは、ちょっと無理です」

前の席で、渚の背中が何かを言いかけて止まった。

「止まらんで」

結衣の声が前から飛んだ。

「止まってません」

「遅いよ」

「これ以上は無理です」

「後ろ来とるよ」

遥香がペダルを踏んで少し進んだが、またすぐに止まりかけた。

「遥香、海見て！」

「見えています」

「橋きれい！」

「見えています」

「じゃあ大丈夫じゃん」

「大丈夫ではありません」

結衣が前で淡々と漕いでいた。

「結衣さんは怖くないんですか」

「怖い」

「そうなんですか」

「止まった方が怖い」

目の端が、光っていた。

風がもう一度吹いた。

遥香はハンドルを握り直した。

瀬戸内は、広かった。

でも、今はそれどころではなかった。

降りたあと、近くのベンチに座った遥香へ、渚が自動販売機で水を買ってきた。

「はい」

「ありがとうございます」

遥香は両手で受け取った。キャップを開けるまでに少し時間がかかる横で、結衣が隣に座った。

「一望できたね」

「できました」

遥香は水を飲んだ。

「二度目は？」

「今日はいいです」

「今日は」

「今日はです」

渚がベンチの前に立ったまま、海の方を見た。

「でも、すごかったじゃろ」

遥香も少しだけ顔を上げた。

瀬戸大橋が、海の上に白く伸びていた。

その下を、船が一隻通っていく。

「広いですね」

遥香が、ほうっと小さく息を吐いた。

「ほんと、良い景色じゃね」

渚が海の方へ顎を向けた。

「怖かったですけど」

「それはごめん」

渚が後頭部に手をやった。

遥香が、渚の方へ少し体を向けた。

「でも、来てよかったです」

結衣がベンチの背にもたれた。

「練習しとらんよね」

「しとるよ」

渚が足を組み直した。

「何の練習なん？」

「瀬戸内を見る練習」

「それは練習なんですか」

「多分」

遥香が小さく笑った。

帰りのバスは、行きより静かだった。渚はシートに頭を預けていた。

結衣がスマホで乗り換えを確認している横で、遥香は窓の外を見ていた。

海が遠ざかっていく。

瀬戸大橋は少しずつ見えなくなった。

それでも、白い橋の線だけが目の奥に残っていた。

乗り換えた電車の車窓には、夕方の光が差していた。

シートの背に体を預けると、一日分の疲れが足から上がってくる。

岡山の町が過ぎ、福山を過ぎ、少しずつ三原へ戻っていく。

遥香は窓に映った自分の顔を見た。

「海が広いのは分かりました」

「それ大事なん？」

渚が首を傾けた。

「多分」

「三原と繋がっていると、分かったので」

結衣が膝の上で手を組み直した。

「地区大会、いろんな島でやるんよね」

「はい」

「じゃあ、見といてよかったかも」

渚が伸びをする横で、遥香は少し考えた。

「次はどこ一望する？」

「しばらく低いところでお願いします」

「低い一望？」

「低い一望です」

電車が三原へ向かっていた。

窓の外に、見慣れた島影が戻ってきた。

同じ瀬戸内だった。

でも、少しだけ広くなっていた。