潮球

八人の夏

第33話 瀬戸内を見に

　雨が上がった翌日、三原港の空は白く霞んでいた。練習前の集合までまだ時間があり、渚と芽衣と遥香は港のベンチに並んで座っていた。

　岸壁からフェリーが一隻ゆっくり離れていき、その向こうでは、昨日の雨を残したような鈍い色の海が島影まで続いていた。

「瀬戸内って、どこまで続いてるんでしょう」

　渚がペットボトルの蓋を開ける手を止めた。

「急に？」

　遥香は遠くの島影へ目を戻した。

「三原から見える海は、島で区切られてるじゃないですか。地区大会は、因島とか伯方島とか大三島とか、いろんな場所でやるんですよね。一度、瀬戸内をちゃんと見ておきたいです」

「ちゃんと？」

「一望したいです」

　渚がペットボトルをベンチへ置いて立ち上がった。

「よし。来週、駅集合」

「どこへ行くんですか」

　渚がベンチの前で振り返った。

「岡山」

　遥香が渚を見上げる横で、芽衣はスマホを出して三原からの時刻を調べ始めた。

　翌週の朝、三人は三原駅の改札前に集まった。

　渚が遥香の鞄の持ち手へ手を掛け、重さを確かめるように持ち上げた。

「何入っとるん」

「水筒とタオルと酔い止めと、あと念のため着替えです」

「遠征じゃん」

「遠征ではないんですか」

「遠足」

　改札で渚がICカードをタッチし、遥香がスマホをかざす横で、芽衣は取り出した切符を裏返した。

「岡山方面で合っとる？」

　渚が横から覗き込んだ。

「合っとる」

　電車が三原を離れるにつれ、窓の外では港が遠ざかり、工場の煙突の向こうから山が近づいてきた。福山を越えるころには海も遠くなり、車窓には山の色が増えていた。

　芽衣が膝の上で手を組んでいた。渚は駅に止まるたび、外の看板を読んでいた。

「岡山って、思ったより遠いんじゃね」

　渚はポケットからグミを出して一つ口へ放り込んだ。

「瀬戸内を一望するけえ仕方ない。近場で済ませたくないんよ」

「なんで？」

「んー、気分」

　渚は窓の外を向いたままだった。ふざけた声だったのに、視線だけは遠い。

　その答えに、芽衣は何も言わず口元を緩めた。

　岡山で電車とバスを乗り継いだ。

　バスが坂を上っていくにつれ、窓の外で海が見えたり隠れたりした。

　窓ガラスへ手をついた遥香の先に、海の上を白い線のように渡る大きな橋が見えた。

「あれですか」

　芽衣も窓へ身を寄せた。

「瀬戸大橋」

　バスが坂を上りきって停留所へ着くと、開いたドアから風が一気に入ってきた。入口は、思っていたよりずっと高い坂の上にあった。

　駐車場の向こうに海が開け、遥香は足を止めた。

「見えます」

　隣で渚が胸を張った。

「じゃろ」

　遥香は島と島を渡る白い橋まで目で追った。

「一望です」

　振り返ると芽衣がチケット売り場の方を見た。

「でも、入るんじゃね」

「せっかく来たんじゃし」

　チケットを買って園内へ入っても、遥香は海から目を離せなかった。

「ここからでも十分見えます」

「もっと見えるところがあるんよ」

　渚が顎でレールを示した。

「もっと？」

　渚が示した先を見上げると、高いレールの上を自転車のような乗り物が走っていた。遥香はそのまま足を止めた。

「えっと、あれですか」

　渚も首を伸ばしてレールの先を追った。

「空中サイクル」

　遥香の視線はレールの上で止まった。

「名前がもう高いですね」

　乗り場まで来たときにはレールはそれほど高く見えなかったが、階段を上がるたび地面の景色が低くなり、遥香は手すりを握った。

「大丈夫？」

　渚が肩越しに振り向いた。

「大丈夫です」

　声が細く出た。

　渚と芽衣が先に乗った。

　遥香の前で、次の車両が止まった。

「え」

「後ろからの方が一望できるよ。遥香、ちょうどええじゃん」

　渚の口が、にやっと動いた。

　遥香は笑わなかった。

　係員に案内されてペダルに足を置くと、安全バーが下りた。

　動き出すとレールの下に木や斜面が見え、その向こうには海が広がっていた。瀬戸大橋も正面へ長く伸びていた。

　遥香の手が、ハンドルから離れなかった。

「遥香ー！　見える？」

　前の渚が振り返ろうとすると、その隣から芽衣の声が飛んだ。

「前見て」

「はい」

　渚はしぶしぶ前を向き直した。

　風が来た。金属レールが細く鳴った。

　足元のレールは空に浮いているようで、右を見ても左を見ても海が開け、その中にいくつもの島と白い橋が伸びていた。島陰の外では海の色が濃くなり、船が残した白い跡も途中で細く曲がっていた。

　一望したかった。

「綺麗じゃろ」

　渚の声が前から飛んできた。

　けれど、見えすぎる。

　遥香は小さく息を吸った。

「これは」

　声が消えた。

「これは、ちょっと無理です」

　前の渚が肩越しに振り返りかけた。

　前から芽衣の声が飛んだ。

「止まらんで」

「止まってません」

「遅いよ」

「これ以上は無理です」

　渚が肩越しに後ろを見た。

「後ろ来とるよ」

　遥香はペダルを踏み込んで進んだが、また足が止まりかけた。

　前から渚が声を張った。

「遥香、海見て！」

「見えています」

「橋きれい！」

「見えています」

「じゃあ大丈夫じゃん」

「大丈夫ではありません」

　前の芽衣は一定の速さでペダルを踏み続けていた。

「芽衣さんは怖くないんですか」

「怖い」

「そうなんですか」

「止まった方が怖い」

　それでも、芽衣の足は止まらなかった。

　風がもう一度吹いた。

　遥香はハンドルを握り直した。

　瀬戸内は、広かった。

　でも、今はそれどころではなかった。

　降りたあと、近くのベンチに座った遥香へ、渚が自動販売機で水を買ってきた。

「はい」

「ありがとうございます」

　遥香は水を両手で受け取り、キャップへ指を掛けたが、なかなか力が入らなかった。その間に芽衣が隣へ座った。

「一望できたね」

「できました」

　遥香は水を飲んだ。

「二回目は？」

「今日はいいです」

「今日は？」

「今日は、です」

　渚がベンチの前に立ったまま、海の方を見た。

「でも、すごかったじゃろ」

　遥香は顔を上げた。海の上には瀬戸大橋が白く伸び、その下を船が一隻通っている。ようやく息を吐いた。

「広いですね」

　渚も海へ顔を向けた。

「ほんと、良い景色じゃね」

「怖かったですけど」

　渚が後頭部に手をやった。

「それはごめん」

　遥香は渚の方へ身体を向けた。

「でも、来てよかったです」

　芽衣がベンチの背にもたれ、二人を見た。

「練習しとらんよね」

　渚は足を組み直した。

「しとるよ」

「何の練習なん？」

「瀬戸内を見る練習」

　遥香は渚を見た。

「それは練習なんですか」

「多分」

　遥香が小さく笑った。

　帰りのバスでは渚がシートへ頭を預け、芽衣がスマホで乗り換えを確認する横で、遥香は窓の外を見ていた。坂を下るにつれて海が遠ざかり、瀬戸大橋も少しずつ見えなくなっていったが、白い橋の線だけはまだ目の奥に残っていた。

　乗り換えた電車の車窓には、夕方の光が差していた。

　シートの背に体を預けると、一日分の疲れが足から上がってくる。

　岡山を離れ、福山を過ぎ、電車は少しずつ三原へ戻っていった。

　遥香は窓に映った自分の顔を見た。

「海が広いのは分かりました」

　渚が首を傾けた。

「それ大事なん？」

「多分。三原と繋がっていると分かったので」

　芽衣も窓の外へ目を向けた。

「地区大会、いろんな島でやるんよね」

「はい」

「じゃあ、見といてよかったかも」

　渚が大きく伸びをしてから、遥香へ顔を向けた。

「次はどこにする？」

「しばらく低いところでお願いします」

「低い一望？」

「低い一望です」

　電車が三原へ近づくと、窓の外に見慣れた島影が戻ってきた。見慣れたはずなのに、その向こうが朝より遠く見えた。