潮球

2年目の海

第33話 瀬戸内を見に

雨が上がった翌日。

　港の空は白く霞んでいた。

　練習前の集合まで、まだ少し時間があった。

　三原港のベンチに、渚と芽衣と遥香が座っていた。

　フェリーが一隻、ゆっくりと岸壁を離れていった。

　海面には、昨日の雨の名残みたいな鈍い色が残っていた。

「瀬戸内って、どこまで続いてるんでしょう」

　渚がペットボトルの蓋を開ける手を止めた。

「急に？」

「三原から見える海は、島で区切られてるじゃないですか」

　遥香は遠くの島影を見たままだった。

「地区大会は、因島とか伯方島とか大三島とか、いろんな場所でやるんですよね。一度、瀬戸内をちゃんと見ておきたいです」

「ちゃんと？」

「一望したいです」

「よし」

　渚がベンチから勢いよく立った。

「来週、駅集合」

「どこへ行くんですか」

「一望できるところ」

　遥香は小さく瞬きをして、渚を見た。

　芽衣はもうスマホで時刻表を調べていた。

当日の朝。

　三原駅の改札前に、三人が集まった。

　渚は小さなリュックを背負い、芽衣はいつものように身軽だった。

　遥香だけ、少し大きめの鞄を持っていた。

「何入ってるんですか」

　渚が遥香の鞄を一度持ち上げようとして、やめた。

「水筒とタオルと酔い止めと、あと念のため着替えです」

「遠征じゃん」

「遠征ではないんですか」

「遠足」

　改札で渚がICカードをタッチし、遥香がスマホをかざす横で、芽衣だけが切符を取り出した。

「岡山方面で合っとる？」

　芽衣が切符を裏返した。

　渚が横から覗き込んで、そのまま背筋を伸ばした。

「合っとる」

　窓の外を、三原の町が流れていく。

　港が遠ざかり、工場の煙突が見え、やがて線路の向こうに山が近づいた。

　福山を越えると、車窓の色が変わった。

　山が増え、海が遠くなった。

　芽衣が膝の上で手を組んでいた。渚は駅に止まるたび、外の看板を読んでいた。

「岡山って、思ったより遠いんじゃね」

「瀬戸内を一望するけえ仕方ない」

　渚はポケットからグミを取り出して、ひとつ口に入れた。

「近場で済ませたくないんよ」

「なんで？」

「んー、気分」

　渚は窓の外を向いたままだった。

　ふざけた声だったのに、視線だけは遠かった。

　芽衣が前を向いたまま、口の端だけ動いた。

岡山で電車とバスを乗り継いだ。

　バスが坂を上っていくにつれ、窓の外で海が見えたり隠れたりした。

　遥香の手が、窓ガラスに触れた。

　遠くに、大きな橋が見えた。

　白い線みたいに、海の上へ伸びていた。

「あれですか」

「瀬戸大橋」

　芽衣が橋の方へ少し身を乗り出した。

　バスは坂を上りきっていた。

　停留所でドアが開くと、風が一気に入ってくる。

　入口は、思っていたよりずっと高い坂の上にあった。

　駐車場の向こうに、海が広がっている。

　島がいくつも浮かんでいて、その間を白い橋が渡っていた。

　遥香は立ち止まった。

「見えます」

「じゃろ」

　渚が胸を張った。

「一望です」

　芽衣がチケット売り場の方を見た。

「でも、入るんじゃね」

「せっかく来たんじゃし」

　渚はすでにチケット売り場へ向かっていた。

　園内は、夏休み前の休日で、人が多すぎるわけではなかった。

　遥香は海の方を見ていた。

「ここからでも十分見えます」

「もっと見えるところがあるんよ」

　渚が顎でレールを示した。

「もっと？」

　芽衣が首を傾けて、レールを目で辿った。

　空に、自転車みたいな乗り物があった。

　レールが高いところを通っている。

　遥香も見上げた。

　しばらく動かなかった。

「えっと、あれですか」

「空中サイクル」

　渚が首を伸ばしてレールを追った。

　遥香の視線が、上で止まった。

「名前がもう高いですね」

　芽衣がレールの先を目で追った。

　乗り場に着いた。

　下から見ると、レールはそれほど高くなかった。

　でも階段を上がるたび、景色が少しずつ低くなっていく。

　遥香の手が、手すりを握った。

「大丈夫？」

　渚が肩越しに振り向いた。

「大丈夫です」

　声が少しだけ細かった。

　渚と芽衣が先に乗った。

　遥香の前で、次の車両が止まった。

「え」

「後ろからの方が見えるけん。遥香が一番一望できるよ」

　渚の口が、にやっと動いた。

　遥香は笑わなかった。

　係員に案内されてペダルに足を置くと、安全バーが下りた。

　動き出すとレールの下に木や斜面が見え、その向こうに海が広がっていく。

　瀬戸大橋が、正面に伸びている。

　遥香の手が、ハンドルから離れなかった。

「遥香ー！見える？」

　前の渚が振り返ろうとした。

「前見て」

　芽衣の声が隣から飛んだ。

「はい」

　渚の背中が、しぶしぶ前を向いた。

　風が来た。金属レールが細く鳴った。

　足元のレールが、空に浮いているみたいだった。

　右にも左にも海がある。島がある。白い橋がある。

　島の影の外側だけ、海の色が少し濃かった。

　船の跡が、途中で細く曲がっていた。

　遥香は見た。

　見えすぎていた。

「綺麗じゃろ」

　渚の声が前から飛んできた。

　遥香は小さく息を吸った。

「これは」

　声が消えた。

「これは、ちょっと無理です」

　前の席で、渚の背中が何かを言いかけて止まった。

「止まらんで」

　芽衣の声が前から飛んだ。

「止まってません」

「遅いよ」

「これ以上は無理です」

「後ろ来とるよ」

　遥香がペダルを踏んで少し進んだが、またすぐに止まりかけた。

「遥香、海見て！」

「見えています」

「橋きれい！」

「見えています」

「じゃあ大丈夫じゃん」

「大丈夫ではありません」

　芽衣が前で淡々と漕いでいた。

「芽衣さんは怖くないんですか」

「怖い」

「そうなんですか」

「止まった方が怖い」

　芽衣の目の端が、少し光っていた。

　風がもう一度吹いた。

　遥香はハンドルを握り直した。

　瀬戸内は、広かった。

　でも、今はそれどころではなかった。

　降りたあと、近くのベンチに座った遥香へ、渚が自動販売機で水を買ってきた。

「はい」

「ありがとうございます」

　遥香は両手で受け取った。

　キャップを開けるまでに少し時間がかかる横で、芽衣が隣に座った。

「一望できたね」

「できました」

　遥香は水を飲んだ。

「二度目は？」

「今日はいいです」

「今日は」

「今日はです」

　渚がベンチの前に立ったまま、海の方を見た。

「でも、すごかったじゃろ」

　遥香も少しだけ顔を上げた。

　瀬戸大橋が、海の上に白く伸びていた。

　その下を、船が一隻通っていく。

「広いですね」

　遥香が、ほうっと小さく息を吐いた。

「ほんと、良い景色じゃね」

　渚が海の方へ顎を向けた。

「怖かったですけど」

「それはごめん」

　渚が後頭部に手をやった。

　遥香が、渚の方へ少し体を向けた。

「でも、来てよかったです」

　芽衣がベンチの背にもたれた。

「練習しとらんよね」

「しとるよ」

　渚が足を組み直した。

「何の練習なん？」

「瀬戸内を見る練習」

「それは練習なんですか」

「多分」

　遥香が小さく笑った。

帰りのバス。

　渚はシートに頭を預けていた。

　芽衣がスマホで乗り換えを確認している横で、遥香は窓の外を見ていた。

　海が遠ざかっていく。

　瀬戸大橋は少しずつ見えなくなった。

　それでも、白い橋の線だけが目の奥に残っていた。

　乗り換えた電車の車窓には、夕方の光が差していた。

　シートの背に体を預けると、一日分の疲れが足から上がってくる。

　岡山の町が過ぎ、福山を過ぎ、少しずつ三原へ戻っていく。

　遥香は窓に映った自分の顔を見た。

「海が広いのは分かりました」

「それ大事なん？」

　渚が首を傾けた。

「多分」

「三原と繋がっていると、分かったので」

　芽衣が膝の上で手を組み直した。

「地区大会、いろんな島でやるんよね」

「はい」

「じゃあ、見といてよかったかも」

　渚が伸びをする横で、遥香は少し考えた。

「次はどこにする？」

「しばらく低いところでお願いします」

「低い一望？」

「低い一望です」

　電車が三原へ向かっていた。

　窓の外に、見慣れた島影が戻ってきた。

　同じ瀬戸内だった。

　でも、少しだけ広くなっていた。