第23話 石庭の夜
地区予選四試合目を翌日に控えた練習後、片付けを終えても八人はすぐには帰ろうとせず、花がみんなを振り返った。
「明日、試合じゃろ。石庭行こ。連勝祝いも兼ねて」
誰も断らず、そのまま高架下の店へ向かい、暖簾をくぐると、店主が花を見て目を細めた。
「また来たんか」
「座敷、使うけえね」
八人で座敷へ上がると、目の前の鉄板では野菜と肉が音を立てて焼け、ポン酢の匂いが湯気に混じっていた。
渚がメニューも見ずに顔を上げた。
「ご飯、大にしていいですか」
「毎回それ言うね」
結が肩を揺らす横で、澪は焼けた野菜を食べながら芽衣を見た。
「竹原第一戦、止まらんかったね」
「風が強くて、波に揺られて、何度か沈みかけたんですよ。でも止まったら負けと思って」
花が箸を止めた。
「誰に？」
「自分に」
「前も同じこと言っとったね」
花が笑うと、芽衣は首をすくめた。
「また言いました」
渚がイカの卵焼きを一口食べたところで、凪はその横顔を見た。
「あそこ、サインなしだったよね。なんで動けたの」
渚は箸を止めた。
「分からないです。気づいたら動いてました」
体が先に動く感覚なら、凪にもあった。
でも、あのとき自分は三十まで数えていた。
澪はポン酢にもみじおろしを入れながら、遥香へ目を向けた。
「遥香、最後の場面」
「最後の潮核で、相手が先に動いてて。誰も間に合わないと思って」
花が焼けた肉を一口食べ、遥香の方を見た。
「水面担当が水中に入ったん？」
「誰かが止めないと、と思って。勝手に」
しばらく鉄板の音だけが続いた。澪は焼けた肉を取り皿に入れながら、遥香へ目を向けた。
「誰かに言われたか」
「いえ」
「うちらもやったことがない」
遥香が澪を見て、首を傾けた。
「まずかったですか」
「まずくはない。潮球は五人で動く競技じゃけえ、場所は決まっとらん」
結は遥香を見たまま立ち上がり、抱きついた。
「え、ちょっと」
「毎日うちのこと見て成長したんじゃね」
「見てましたけど、みんな見てますよ」
「うちのことが好きじゃろ」
「そういう話じゃないです」
遥香が苦笑いしながら、結の背中を軽く叩いた。
「結先輩、鉄板近いですよ」
笑いが座敷に広がる中、渚はもう注文表へ目を戻していた。そのとき澪のスマホが鳴り、全員の視線がそちらへ集まると、澪は画面を開いたまましばらく黙っていた。
鉄板の音だけが続いた。
「尾道」
花が箸を置いた。
「会場は」
澪がスマホを花に向けた。
【試合会場】
三原中央高校 vs 尾道高校
会場：尾道水道区画C
集合時刻：12:00
「尾道水道、最悪じゃ」
花が天井を向いた。
「去年、8対2で負けた場所じゃ」
芽衣がスマホを見たまま、箸を置いた。
「竹原第一の次が尾道ですか」
「そうじゃ」
鉄板の肉はもうほとんど残っておらず、渚は追加で注文したイカの卵焼きを一口食べた。
「そんなに違うんですか」
「強い」
澪がスマホを置いた。
「去年のうちらじゃない」
澪がグラスを持った。
「八人おる」
花が空いた皿を端へ寄せた。
「でも、去年みたいに離されたら、あとで響くけんね」
渚がイカの卵焼きに醤油をかけた。
「向島颯って、どんな選手ですか」
澪は鉄板へ目を落とした。
「速い。頭が回る。海を知り尽くしとる」
「澪さんの中学の」
澪が水を飲んだ。
「そうじゃ」
鉄板の音が、少し小さく聞こえた。
「明日は全員で戦う。水中も水面も、全員で」
店を出ると、八人で夜の三原を港の方へ歩いた。遠くから造船所の音が届き、やがて見えてきた海にはフェリーターミナルの灯りが細く伸びていた。
渚が凪の隣に並んだ。
「明日、楽しみですね」
凪は水面を見た。
「怖くないの」
「ないです」
渚の声に、迷いはなかった。
「うち、じいちゃんが漁師だったんです」
凪の足が、少しだけ遅れた。
「三原港の？」
「いえ、糸崎です。小さいころ、よく船に乗せてもらって、釣りに連れていってもらいました」
渚が少し笑った。
「海に入ると、落ち着くんです。なんでか分からないけど」
凪は港を見た。フェリーターミナルの灯りが、波に揺れて細くほどけている。
祖父も、漁師だった。
渚はその海を見ながら、笑っていた。
潮の匂いが夜風に乗ってきても、凪は水面から目を逸らさなかった。
