第22話 風の日の海
試合前日の部活終わり。
結と遥香はショッピングモール『ネオン』にあるお好み焼き屋『毛利』にいた。
遥香は、自分の前に置かれた器を見つめていた。
キャベツと生地と、生卵。
「……そばが、ないです」
「そりゃそうじゃろ。ここ、自分で混ぜて焼く店じゃけえ」
結がスプーンを持った。
「遥香、あんまりテレビ見ん？」
器の中で、カチャカチャと音が鳴る。
「こうやってかき混ぜて、まーるく、まーるく、作りましょう」
結が小さな声で歌いながら、生地を鉄板に落とした。ジュッと高い音が弾けた。
鉄板の上で、丸い生地が焼けていく。
テーブルの端で、結のスマホが震えた。
画面が光る。潮球運営委員会アプリの通知。
結がスプーンを置いた。
【試合会場】
三原中央高校 vs 竹原第一高校
会場：佐木島沖 区画C
集合時刻：9:30
※強風注意報発令中
「佐木島じゃけど、強風注意報が出とるね」
「海、どれくらい変わりますか？」
遥香は自分のスマホで天気予報アプリを開いた。
「わからん。最悪、試合荒れるかもね」
鉄板の上で、生地の焦げる匂いがした。
翌朝。フェリーで佐木島へ渡った。
凪は窓の外を見た。波にぶつかるたび、低い音を立てて船体が重く軋んだ。
渚がデッキに出た瞬間、風が顔に当たった。
「つよ」
隣で結衣の髪が横に流れた。二人とも、すぐ水面を見た。
波が立っていた。
白い泡が、風に乗って流れていく。
潮核が、流れよりも風に押されるかもしれない。
遥香がデッキの端に立って、水面をじっと見ていた。
「太平洋の風と全然違います。方向がころころ変わる」
結が風を睨んだ。
「島と島の間で風が跳ね返る」
佐木島沖、試合会場。
凪は水面に手を当てた。波が手に当たった。
審判がボードを掲げた。
【本日の潮況】
時刻：9:30
方向：東→西 秒速0.4m
特記：強風による波浪あり
潮核の軌道が風の影響を受ける可能性
水面視界：不良
結がボードを見た。
「水面視界不良か」
澪が遥香を見た。
「いつも以上に大きく叫んでくれ。届かんかったとしても、叫び続けろ」
遥香は頷いた。
竹原第一の五人が向かい側に並んでいた。
去年より、体格がいい。
花が相手選手を見た。
「冬以来じゃね。合宿で負けたけど今日は勝つ」
凪が頷いた。
第1ピリオド
試合開始の笛が鳴った。全員が海へ入った。
凪が水中に潜った。
風の影響で水が濁っていた。陽のサインが見えにくかった。
潮核の軌道が風に逸れ、上手く繋がらなかった。
竹原第一が動いた。
波に逆らわず、力だけで真っ直ぐに進んでくる。
青い光。ブザー。
スコア：竹原第一 1 － 三原中央 0
遥香は声を張り上げ続けた。
時折見えるのは、竹原第一の大きな背中と、弾き飛ばされる味方の姿だけだった。
それでも、澪が体を張ってコースを塞いだ。
ブザーが響いた。第1ピリオド終了。
インターバル
水面に集まった五人の顔が、波で濡れていた。
花が髪をかき上げた。
「流れより風の方が強いけん、どこに潮核が流れるか読めん」
凪が荒れる海を見た。
「風のパターンを読む」
「風のパターン？」
「島に囲まれとるから、風の向きが変わるのに周期がある。今日は……30秒くらいで向きが変わってる気がする」
澪が凪を見た。
「確かか」
「たぶん。あと2回くらい確認したら、はっきりする」
「じゃあそれを待つ」
第2ピリオド
三原中央の動きは慎重だった。
点を取るより、風のパターンを掴む時間にした。
澪と陽が必死に守った。
竹原第一の選手が、三原中央のディフェンスを振り払い進み続けた。
ゴール付近で花が相手を抑え込んだ。三秒のカウントが響いた。
三秒。
二秒。
花が潮流に流されながら、重心を低く保った。
一秒。
花の手が離れた。
空いた一瞬を、竹原第一が押し切った。
青い光。ブザー。
スコア：竹原第一 2 － 三原中央 0
インターバル
水面に集まった。
渚がベンチから海を見ていた。怖がっているわけではなかった。
どちらかというと、品定めするような目だった。
「風のパターン、分かりました」
凪が全員を見た。
「向きが変わった直後が一番安定する。そこだけ動く」
澪が頷いた。
「渚、次から入れ。花と交代じゃ」
花が頷いた。顔に水滴が光っていた。
額から、肩から。疲れていた。でも何も言わなかった。
澪が遥香を見た。
「引き続き水面を頼む。風で声が消えるけん、今より大きく叫んでくれ」
遥香が深く頷いた。
第3ピリオド
渚が海に入った。
波が正面から来た。渚は怖がらなかった。体ごとぶつかるように前へ出た。
沈みかけて、また浮かぶ。また波が来る。また前へ出た。
凪は目を閉じた。
頬に当たる風。首筋の湿気。波が来る周期。
三十秒。
切り替わる。
体が動いていた。理解より先だった。
渚も同時に動いていた。サインなしで、二人の動きが噛み合った。
風が落ちた一瞬、水面が一拍だけ静かになった。
潮核が流れに乗った。軌道が安定していた。
凪が拾った。ゼッケンが光る。渚が前に出ていた。
流した。渚が受け取る。竹原第一のディフェンスが来た。
渚がその手前で深く沈めた。潮核がゴールゾーンへ向かって消えていく。
赤い光。ブザー。
スコア：竹原第一 2 － 三原中央 1
遥香の声が響いた。
「渚さん、もう一個！左に来ます！」
渚がすでに左を向いていた。声が来る前に、もう動いていた。
竹原第一が気づく前に、渚が拾っていた。
深く沈める。少し深すぎた。失速した。
でも澪が受け取って、そのままゴールゾーンへ押し込んだ。
赤い光。ブザー。
スコア：竹原第一 2 － 三原中央 2
同点。
インターバル
岸に上がった花が、水面をしばらく見ていた。
澪が全員を見た。
「結衣、次から入れ。凪、上がれ」
結衣の肩が、一度だけ上下した。
「怖いん？」
「……あの波、怖いです」
花が結衣の肩に、そっと手を置くようにして叩いた。
第4ピリオド
結衣が入った。
遥香は水面に残った。
凪はベンチから見ていた。
結衣が波を受けた。体ごと揺れた。それでも止まらなかった。
前に出る。また波が来る。また揺れる。また前に出る。
一度も止まらなかった。
遥香の声が、風の中でも届いた。
「結衣さん、右！右に来ます！」
結衣が右へ動いた。潮核が風に押されて流れてくる。拾う。ゼッケンが光った。
初めての、本番での光だった。
ディフェンスが来た。三秒タッチが始まる。結衣が止まらない。
引きずられながら前へ出る。波に押される。それでも前へ出る。
三秒。
ゼッケンの光が消えた。潮核が手から離れた。
でも結衣の体は、まだ前を向いていた。
潮核が風に押されて漂っていた。
残り時間、わずか。
結衣がまた動いた。
波に揺られながら、真っ直ぐ向かっていった。ディフェンスが来た。
体を当てられた。沈みかける。
それでも止まらなかった。
ディフェンスを引きずったまま、手が潮核に届いた。ゼッケンが光る。
三秒タッチが始まった。
一秒。二秒。
そのまま体ごと、ゴールゾーンへ突っ込んだ。
赤い光が、水中枠に沈んだ。ブザー。
スコア：竹原第一 2 － 三原中央 3
ベンチで花が小さく拳を握った。
結衣が水面に上がった。腕に、まだ力が入らなかった。
遥香が結衣を見た。
「水面、見ててください」
結衣が頷いた。
遥香が水中へ入った。
竹原第一が残った潮核へ向かっていた。遥香が水中を進む。
向こうが先に手を伸ばす。
遥香の指が、潮核の端に触れた。
潮核が流れに乗って、横へ滑った。
竹原第一の手が空を掴んだ。流された潮核を追う。拾う。ゴールを目指す。
笛が、鳴った。
試合終了。
スコア：竹原第一 2 － 三原中央 3
花が結衣に近づいた。
「ええじゃん」
結衣が顔を上げた。まだ息が整っていなかった。でも笑った。
凪はベンチから海を見ていた。
風はまだ強かった。波も、まだ立っていた。
澪が隣に来た。
「見えたか」
「……見えました」
港の風が吹いた。造船所の金属音が、遠くから届いてきた。
澪はそれ以上何も言わなかった。
遥香が水面に立っていた。
結が走り寄って、そのまま抱きついた。
遥香が一瞬だけ固まった。それから、結の背中に手を回した。
二人とも、しばらく何も言わなかった。
結の肩が、少し震えていた。
遥香の目が、赤くなっていた。
「……毛利、行きましょう」
遥香が結の耳元で言った。
結が離れて、遥香の顔を見た。目が笑っていた。でも光っていた。
「いいね。遥香のも作ったげる」
二人の笑い声が、港の音に混ざって消えた。
波はまだ立っていた。
