第20話 2年目の初戦
試合前日。
三原駅の噴水前で、澪のスマホが鳴った。
潮球運営委員会のアプリ。通知が来ていた。
【試合会場】
三原中央高校 vs 常水館高校
会場：大崎上島沖区画B
集合時刻：12:00
遥香が澪のスマホを覗き込んだ。
「三原の学校なのに、三原の海じゃないんですか？」
「会場は運営が決めるんじゃ。こっちに選択権はない」
澪は噴水の方を向いたままだった。
遥香が一歩踏み出した。
「地区予選って、全部で何戦あるんですか？」
「6戦。3敗したら終わり」
噴水の水音が、そこで一度大きく聞こえた。
「一敗目から、もう重いんですね」
「今年は、去年と同じ負け方はせん」
遥香が空を見上げた。
「6戦か」
結が隣で首を傾げた。
「大崎上島か。去年経験しとるし、うちらに有利じゃない？」
「相手も経験しとる。油断するな」
澪が歩き出した。
港の方から、フェリーの汽笛が届いた。
翌日。
フェリーで大崎上島へ渡った。
新入生三人が、デッキに出ていた。
遥香が風の中で海を見ていた。
「島に渡るって、静岡じゃあまりなかったんですよね」
「太平洋は島が少ないけんね」
芽衣が欄干に手をかけた。
「瀬戸内は多い」
渚が遠くを見た。
「どこ見ても島がある」
凪は水面を見ていた。
フェリーから見る流れは、港から見るのと違う。速い。
島と島の間を、流れが走っている。
試合会場が近づいてきた。
受付を済ませ、荷物を置いた。
海の色は、フェリーから見たときより少し白く光っていた。
審判がボードを掲げる。
【本日の潮況】
時刻：13:00
方向：東→西 秒速0.4m
特記：島影あり・南側に潮止まり
干潮まで2時間
花がボードを見た。
「去年と似た条件じゃ」
澪が凪を見た。
「凪、読めるか」
「南側の潮止まり、位置を確認します」
凪が水面に手を当てた。流れがここで変わっている。
南側だ。島影の影響が出ている。
「分かりました。南側の境界線、把握できます」
澪が全員を見渡した。
「今日は交代を使える。渚、第3ピリオドから出てもらう」
渚が頷いた。いつもより静かな頷きだった。
「芽衣と遥香は今日は見とけ。自分が出たらどう動くか、考えながら見ること」
芽衣が頷いた。遥香も続いた。
試合開始の笛が鳴った。
先発の五人が海へ入った。
常水館が動いた。
最初の圧は、去年と同じだった。
小早川蓮が前に出る。速い。
でも、去年より少し読める。
小早川の泳ぎは力で押してくるタイプだった。
流れを読むより、先に距離を詰めて体で奪う。
凪は南側の潮止まりへ向かった。
小早川の動線から外れる場所で、潮核が来るのを待った。
陽のサインが出た。
Bパターン。
常水館が一瞬迷った。去年と動きが違う。
その隙に花が潮核に飛びつく。
ゼッケンが光る。
常水館の選手が二人来た。
花が体ごと押し進んだ。
止まらなかった。
赤い光。ブザー。
スコア：常水館 0－三原中央 1
水面の結が声を上げた。
「やったん！」
澪が水中から顔を出した。
「続けるぞ」
第2ピリオド。
常水館が動きを変えてきた。Bパターンへの対応を修正してきた。
陽のサインの前に動く。読まれ始めていた。
「Cパターン」
澪が水面に顔を出した。
凪は南側を意識しながら動いた。
潮止まりの境界線。
去年と同じ場所に、今日もある。干潮に向かって、少しずつ位置がずれている。
常水館の選手が凪を追ってきた。南側へ来させない意図が見えた。
その分、澪へのマークが薄くなった。
陽が気づいた。合図なしに、澪へ向けて潮核を流した。
澪が受け取る。
ゴールゾーンへ。常水館の選手が間に入った。
三秒カウントが始まる。
三秒になる前に、澪は潮核を深く逃がした。
深すぎた。
ゴールゾーンの手前で失速した。
常水館が拾う。
そのまま攻撃に転じた。速い。
花が追いつかない。
青い光。ブザー。
スコア：常水館 1－三原中央 1
第2ピリオド終了。
インターバル。
澪が渚の前に立った。
「渚、行けるか」
「行けます」
「凪の代わりじゃ。この流れは、経験した方が早い」
渚が凪を見た。
「先輩、何が見えてますか」
「南側の潮止まりに、流れが集まってきてる。干潮が近いから、もう少ししたら動く」
「動く？」
「潮止まりが解ける瞬間がある。そこに潮核が流れ込んでくる」
渚が水面を見た。しばらく、ただ見ていた。
「なんとなく、分かる気がします」
凪は渚を見た。
去年の自分が言いそうな言葉だった。
第3ピリオド。
凪が上がった。
手袋から、水が落ちた。
指先が少し冷えていた。
その横を、渚が海へ入っていった。
迷いがなかった。
凪は濡れた手袋を握った。
最初は動きが雑だった。流れには反応している。
でも形になっていない。
常水館の選手に弾かれる。
潮核を拾えない。
そのとき、陽がサインを出した。
左手を上に。流れが変わった合図。
全員が左へ動いた。
渚だけ、右へ行った。
岸から見ていた凪の手が、止まった。
陽のサインが遅れたわけではなかった。
結の指も、まだ左を示していた。
泡がほどけるより先に、渚の体だけが動いていた。
澪が一瞬止まった。サイン無視だった。
でも渚の軌道は、はっきりと何かを追っていた。
結が手を激しく左へ振った。
「渚、早い！ まだ！」
渚が止まった。
一秒だけ。
その一秒のあと、右側の泡がほどけた。
流れが、渚の向かった方へ寄った。
でも、もう遅かった。
常水館の選手が間に入った。
渚が水中で方向を変えた。
まだスピードが落ちていない。
澪が南側へ切れた。
小早川がついてくる。
その間に、潮止まりの境界線が動いた。
澪が止まった。渚も止まった。
潮止まりが、解け始めた。
流れが動く。潮核が南側へ流れ込んでくる。
渚が先に動いた。
潮核を拾った。
ゼッケンが光る。
初めての、本番での光だった。
常水館の選手が来る。
渚が深く流した。少し深すぎた。
失速した。
でも澪が受け取った。ゴールゾーンへ。
赤い光。ブザー。
スコア：常水館 1－三原中央 2
第3ピリオド終了の笛が鳴った。
水面に上がった渚が、凪を見た。
「深すぎました」
「うん。でも、感じてたでしょ」
渚の口元が少し動いた。
「感じてました」
第4ピリオド。
花は、さっきから一歩だけ遅れていた。
でも、その一歩分だけ、外側に残っていた。
小早川が変わった。
深く潜って、浮かぶ。
泡の中から出てくるたびに、位置が少し前になっていた。
読めている。
でも、止められない。
花が追いつけない。
青い光。ブザー。
スコア：常水館 2－三原中央 2
潮核が一つ。
流れの切れ目の手前で、ゆっくり揺れていた。
澪と小早川が同時に動いた。
小早川の方が速かった。
体力が違う。第4ピリオドなのに、まだ余力がある。
澪が南側へ切れた。
小早川がついてくる。潮核から遠ざかる。
その瞬間、花が動いた。
「花、そこ！」
結の声が、水面から落ちた。
誰も見ていなかった位置から、花が潮核の前へ入った。
澪が小早川を南側へ引きつけている間に、境界線が動いた。
流れ込んでくる。
花が拾う。ゼッケンが光った。
小早川が引き返してくる。
速い。
小早川の手が、花のゼッケンに触れた。
三秒カウントが始まった。
花がゴールゾーンへ向かった。
常水館の選手が正面に立ちふさがった。
花が体を入れた。
止まらなかった。
正面を塞がれても、水ごと押し込むように前へ進んだ。
赤い光。ブザー。
試合終了の笛。
スコア：常水館 2－三原中央 3
「勝ったん！」
結の声が水面で跳ねた。
渚が両腕を上げた。
陽が空を見ていた。
芽衣と遥香がベンチから拍手していた。
澪が全員を見渡した。
視線が、最後にスコアボードで止まった。
「次も気合入れるぞ」
帰りのフェリー。
凪はデッキに出て海を眺めていた。
島と島の間を走る水は、三原港より速く、船の跡もすぐに形を変えた。
結が髪を乾かしながら陽の隣に座った。
「今月の新作、ハニーシトラスフラペチーノ飲みに行かん？」
「オリーブチャイラテ、気になる」
結がタオルを首にかけた。
「あれ、畳の味って言いよったよ」
芽衣が二人に近づいた。
「鳴門金時マキアート気になっとるんでウチも行きたいです」
結が少し笑った。
「あー、芽衣ちゃんもそっち系ね」
芽衣は目を丸くした。
「そっち系ですか？」
陽は無言で、芽衣に手を差し出した。
芽衣は少し戸惑ってから、その手を握った。
「え、これ仲間入りですか」
結が笑った。
「たぶん」
凪の隣に、渚が来た。
「今日、ありがとうございました」
「何が？」
「あの時のアドバイス。感じ方、少し分かった気がします」
凪は渚を見た。
「渚、潮読みって、学校で習った？」
「習ってないですよ。中学のときから、なんとなく分かるだけで」
渚は「なんとなく分かる」を、不思議なことだと思っていなかった。
いつから、と聞きかけてやめた。
凪は水面を見た。
フェリーの跡が、島影の手前で少しだけ曲がっていた。
渚はそれを、不思議そうには見ていなかった。
