第20話 2年目の初戦
試合前日。
三原駅の噴水前で、澪のスマホが鳴った。
潮球運営委員会のアプリ。通知が来ていた。
【試合会場】
三原中央高校 vs 常水館高校
会場：大崎上島沖区画B
集合時刻：9:30
遥香が澪のスマホを覗き込んだ。
「大崎上島ですか。同じ三原なのに、うちらの海じゃないんですか？」
「会場は運営が決めるんじゃ。こっちに選択権はない」
澪は噴水の方を向いたままだった。
遥香が一歩踏み出した。
「地区予選って、全部で何戦あるんですか？」
「6戦。3敗したら終わり」
噴水の水音が、そこで一度大きく聞こえた。
「一敗目から、もう重いんですね」
「そういう大会じゃ」
遥香が空を見上げた。
「……6戦か」
結が隣で首を傾げた。
「大崎上島か。去年経験しとるし、うちらに有利じゃない？」
「相手も経験しとる。油断するな」
澪が歩き出した。
港の方から、フェリーの汽笛が届いた。
翌日。
フェリーで大崎上島へ渡った。
新入生三人が、デッキに出ていた。
遥香が風の中で海を見ていた。
「島に渡るって、静岡じゃあまりなかったんですよね」
「太平洋は島が少ないけんね」
結衣が欄干に手をかけた。
「瀬戸内は多い」
渚が遠くを見た。
「どこ見ても島がある」
凪は水面を見ていた。
フェリーから見る流れは、港から見るのと違う。速い。
島と島の間を、流れが走っている。
試合会場が近づいてきた。
審判がボードを掲げる。
【本日の潮況】
時刻：10:00
方向：東→西秒速0.4m
特記：島影あり・南側に潮止まり
干潮まで2時間
花がボードを見た。
「去年と似た条件じゃ」
澪が凪を見た。
「凪、読めるか」
「南側の潮止まり、位置を確認します」
凪が水面に手を当てた。流れがここで変わっている。
南側だ。島影の影響が出ている。
「分かりました。南側の境界線、把握できます」
澪が全員を見渡した。
「今日から交代ができる。渚、第3ピリオドから出てもらう」
渚が頷いた。いつもより静かな頷きだった。
「結衣と遥香は今日は見とけ。自分が出たらどう動くか、考えながら見ること」
結衣が頷いた。遥香も続いた。
笛。全員が海へ。
常水館が動いた。去年と同じだった。小早川蓮が前に出る。速い。
でも、去年より少し読める。
小早川の泳ぎは力で押してくるタイプだった。
流れを読むより、先に距離を詰めて体で奪う。凪は南側の潮止まりへ向かった。
小早川の動線から外れる場所で、潮核が来るのを待った。
陽のサインが出た。Bパターン。
常水館が一瞬迷った。去年と動きが違う。その隙に花が第二潮核に飛びつく。
ゼッケンが光る。ディフェンスが二人来た。花が体ごと押し進んだ。
止まらなかった。
赤い光。ブザー。
スコア：常水館 0－三原中央 1
水面に上がった結が声を上げた。
「やったん！」
澪が水中から顔を出した。
「続けるぞ」
第2ピリオド。
常水館が動きを変えてきた。Bパターンへの対応を修正してきた。
陽のサインの前に動く。読まれ始めていた。
「Cパターン」
澪が水面に顔を出した。全員が散った。
凪は南側を意識しながら動いた。潮止まりの境界線。
去年と同じ場所に、今日もある。干潮に向かって、少しずつ位置がずれている。
常水館のディフェンスが凪を追ってきた。南側へ来させない意図が見えた。
その分、澪へのマークが薄くなった。
陽が気づいた。合図なしに、澪へ向けて潮核を流した。
澪が受け取る。
ゴールゾーンへ。ディフェンスが間に入った。三秒カウントが始まる。
澪が沈めた。深すぎた。
失速した。
常水館が拾う。
そのまま攻撃に転じた。速い。
三原中央のディフェンスが追いつかない。
青い光。ブザー。
スコア：常水館 1－三原中央 1
第2ピリオド終了。
インターバル。
澪が渚の前に立った。
「渚、行けるか」
「行けます」
「凪の代わりじゃ。この流れは、経験した方が早い」
渚が凪を見た。
「先輩、何が見えてますか」
「南側の潮止まりに、流れが集まってきてる。干潮が近いから、もう少ししたら動く」
「動く？」
「潮止まりが解ける瞬間があるんよ。そこに潮核が流れ込んでくる」
渚が水面を見た。しばらく、ただ見ていた。
「なんとなく、分かる気がします」
凪は渚を見た。
去年の自分が言いそうな言葉だった。
第3ピリオド。
凪が上がった。渚と交代した。
最初は動きが雑だった。流れには反応している。でも形になっていない。
常水館のディフェンスに弾かれる。潮核を拾えない。
そのとき、陽がサインを出した。左手を上に。流れが変わった合図。
全員が左へ動いた。
渚だけ、右へ行った。
澪が一瞬止まった。サイン無視だった。
でも渚の軌道は、はっきりと何かを追っていた。
水面の結が手を激しく左へ振った。
渚が止まった。一秒だけ。
その一秒で、右側の流れが変わった。渚が感じていた流れは、本物だった。
でも、タイミングを逃した。常水館のディフェンスが間に入った。
渚が水中で方向を変えた。体に、力が余っていた。
澪が南側へ向かった。渚がついてきた。今度は、ちゃんとついてきた。
澪が止まった。渚も止まった。
潮止まりが、解け始めた。
流れが動く。潮核が南側へ流れ込んでくる。
渚が先に動いた。
潮核を拾った。ゼッケンが光る。
初めての、本番での光だった。
常水館のディフェンスが来る。渚が深く沈めた。
少し深すぎた。失速した。でも澪が受け取った。ゴールゾーンへ。
赤い光。ブザー。
スコア：常水館 1－三原中央 2
第3ピリオド終了の笛が鳴った。
水面に上がった渚が、凪を見た。
「深すぎました」
「うん。でも、感じてたでしょ」
渚の口元が少し動いた。
「感じてました」
第4ピリオド。
小早川が変わった。
深く潜って、浮かぶ。
泡の中から出てくるたびに、位置が少し前になっていた。
読めている。
でも、止められない。
三原中央のディフェンスが追いつけない。
1点返された。
スコア：常水館 2－三原中央 2
同点。
最後の潮核が一つ。流れの切れ目の手前で、ゆっくり揺れていた。
澪と小早川が同時に動いた。
小早川の方が速かった。体力が違う。第4ピリオドなのに、まだ余力がある。
澪が南側へ切れた。小早川がついてくる。潮核から遠ざかる。
その瞬間、花が動いた。
誰も見ていなかった位置から、潮核の前へ入った。
澪が南側の流れを引きつけている間に、境界線が動いた。
流れ込んでくる。花が拾う。ゼッケンが光る。
小早川が引き返してくる。速い。三秒カウントが始まった。
花がゴールゾーンへ向かった。ディフェンスが正面に立ちふさがった。
花が体をぶつけた。止まらなかった。相手を引きずりながら、前へ。
赤い光。ブザー。
試合終了の笛。
スコア：常水館 2－三原中央 3
「勝ったん！」
結の声が海に響いた。
渚が両腕を上げた。
陽が空を見ていた。
結衣と遥香がベンチから拍手していた。
澪が全員を見渡した。
「次も気合入れるぞ」
帰りのフェリー。
デッキに出た凪の隣に、渚が来た。
「今日、ありがとうございました」
「何が？」
「あの時のアドバイス。感じ方、少し分かった気がします」
凪は渚を見た。
「渚、潮読みって、学校で習った？」
「習ってないですよ。中学のときから、なんとなく分かるだけで」
凪は水面を見た。瀬戸内の島々が、夕方の光の中に浮かんでいた。
渚は「なんとなく分かる」が当たり前だと思っている。
それが何を意味するのか、凪にはまだ言葉にならなかった。
