第2話 深く、沈める
第一ピリオド終了の笛が、鳴った。
スコア：忠海中央 1－三原中央 0
凪は水面に浮かんだまま、光が消えた方向を見ていた。
波が揺れる。潮の匂いが、鼻をかすめる。
消えた。
どこへ行ったのか、まだ分からなかった。
「上がれ」
澪の声で、全員が岸へ戻った。
花は水を滴らせたまま、何度も海を振り返っていた。
陽は黙ってゴーグルを外した。
結はタオルを受け取りながら、まだ水面を見ていた。
「なになに？ 今なんの時間？」
結が息を切らしたまま言った。
「インターバルじゃ」
澪が短く答えた。
「各ピリオドは十分。間に五分ある」
「五分だけ？」
「五分だけじゃ」
花が髪から水を絞った。
「短っ」
「その五分で、今のを直す」
澪は海を見た。
能島が消えた場所。澪の後ろに浮かんだ場所。その間にある、島影の暗い水。
「能島は消えたんじゃない。島影の中を通った」
凪は顔を上げた。
「島影」
「流れが死ぬ場所じゃ。泡も光も見えにくくなる。あそこに潜られたら、追う側は一瞬見失う」
花が唇を噛んだ。
「じゃあ、あれ読まんと無理じゃん」
「そうじゃ」
澪が凪を見た。
「凪。さっき、何か感じたか」
足先に残っていた圧を、凪は思い出した。
泡の向きが、一拍だけずれた場所。
「潜った瞬間、流れが変わった気がしました」
「そこを見る。次は、光じゃなくて水を見る」
インターバル終了の笛が鳴った。
五分は、思ったより短かった。
第二ピリオドの笛が鳴った。
凪が水に入った。冷たさが首まで来て、心臓が縮む感覚が戻ってきた。
でも今日は、探していた。
泡の向き。水温の変化。光の入り方。
目を閉じて、足の裏に集中する。二週間前、澪に言われたことを繰り返す。
足が止まった。
ここだった。
足の裏に、流れが死ぬ感覚があった。泡が止まっている。水が澄んでいる。
島影の境界線。
凪は潜った。
視界が広がった。
水中なのに、前が見えた。
五メートル先の潮核まで、輪郭が残っていた。
普段の試合では、ありえない距離だった。
緑がかった光が、深く続いている。
底が見えない。自分まで沈んでいきそうだった。
それでも、潮核が見えた。
五メートル先でゆっくり揺れていた。
凪が潮核を拾った。ゼッケンが光った。
水面の結が、見失ったように辺りを見回している。
「凪がおらんくなった！？どこ！？うそじゃろ！？」
忠海中央の選手が来る気配があった。
水の動きで分かる。右から速い。
凪のゼッケンに触れた。
三秒カウントが始まった。
二秒目で、凪の手が動いた。
凪は潮核を深く沈めた。
手から離れた潮核がゆっくりと下へ向かう。
失速しかけて、でも流れに乗って、少しずつ横に動いていく。
湾奥への流れ。陽が待っているはずの場所へ。
忠海中央の選手の手が、水を探った。
潮核は見つからない。
泡も立たない。
凪のゼッケンの光だけが、ふっと消えた。
数秒後、湾奥で赤いゼッケンが光った。
陽だった。
浮かび上がってきた潮核を、陽の手が受け取る。
迷いはなかった。
忠海中央の選手が追う。
間に合わない。
ゴールゾーンに、赤い光が吸い込まれた。
ブザーが鳴る。
スコアボードが「1－1」へ切り替わった。
「凪！！」
水面に上がった瞬間、結が飛んできた。
「今の何！？消えたと思ったら陽ちゃんのとこに出てきたんじゃけど！？どういうこと！？教えてや！！」
凪は答えを探すように結を見た。でも、自分でも説明できなかった。
ただ、流れがそこにあった。
少し離れたところで、陽がゴーグルを直しながらこちらを見ていた。
目が合った。陽は何も言わなかった。
第2ピリオド終了の笛が鳴った。
スコア：忠海中央 1－三原中央 1
第三ピリオドが始まった瞬間、空気が変わった。
忠海中央が、島影を塞ぎに来た。
能島が境界線の手前に立つ。動かない。ただそこにいるだけで、入り口が消えた。
凪は迂回しようとした。左から回り込む。
能島が動かなくても、別の角度から入れるはずだった。
入れなかった。
忠海中央のディフェンスが二人、さりげなく位置を変えていた。
追い出された格好になって、気づいたときには島影の外に押し出されていた。
外は、泡が視界を埋めた。
自分の手先が見えない。
そこで忠海中央が動いた。速かった。迷いがなかった。
泡の中でも体が止まらない。潮核へ一直線に向かって、拾った。
花が追った。腕を伸ばした。指先が、届かなかった。
ゴールゾーンに青い光が沈む。
凪は隣の澪を見た。澪は泡の向こうを見ていた。何かを読もうとしていた。
でも、凪には何も見えなかった。
他の潮核も同じだった。
見えたときには、もう忠海中央の手の中にあった。
陽が追う。
花が遅れて伸びる。
青い光が、また沈んだ。
そして三点目は、凪の目の前で起きた。
能島が動いた。ゆっくりと、でも迷いなく。
潮核へ向かいながら、左手を横に動かした。何かのサインだった。
その瞬間に忠海中央の別の選手が深く潜って、凪の視界から消えた。
能島が潮核を拾う。ゼッケンが光る。
澪が距離を詰める。三秒カウントが始まる。
能島の手だけが、泡の向こうでまっすぐ動いた。
でも能島は慌てなかった。澪が詰めてくる中、迷わず潮核を深く沈めた。
さっき消えた選手が、どこかで受け取った。
凪には、その選手がどこにいるのか、最後まで見えなかった。
第3ピリオド終了の笛が鳴った。
スコア：忠海中央 4－三原中央 1
花が水を叩いた。
「島影、完全に封じられた」
澪は答えなかった。
凪は湾奥を見た。
まだ逆流は来ていない。
でも、水温が少し変わり始めていた。
足先に、さっきまでとは違う冷たさが触れた。
第四ピリオド開始の笛。
全員が海へ入る。
凪の足の裏に、新しい流れが来た。
来た。
今まで東から西に流れていた海が、湾奥だけ、逆向きになった。
合図はなかった。
凪が動く。澪が続く。
花は一拍遅れた。それでも、すぐ追いついた。
陽は最初から、その流れの端にいた。
水面の結が、見失ったように水の中を覗き込んでいる。
忠海中央の足が、一瞬止まった。
二人が同じ潮核へ寄る。
一人だけ、逆へ流された。
能島だけが、水面に手を置いていた。
逆流の向きを確かめるように、ゆっくり顔を上げる。
凪が潮核を拾う。ゼッケンが光る。
ディフェンスが二人来た。
二人の手が凪のゼッケンに触れる。
三秒カウントが始まる。
二秒目で、手が動いた。
凪は潮核を沈めた。逆流に乗せて、深く。
潮核が逆向きに流れていく。
ディフェンスが追う、でも読めない。
澪が受け取り、ゴールゾーンへ向かった。
ディフェンスが来る。
三秒になる前に、澪がゴールゾーンへ沈めた。
水音が、一つ。
ブザーが鳴った。
水面の結が、両手を上げていた。スコアボードが「4－2」へ動く。
凪はすぐに動いた。
潮核が逆流の中をゆっくり漂っていた。拾う。ゼッケンが光る。
そのとき、足の裏に変化があった。
さっきまでより、流れが弱くなっている。
少しずつ、弱まっている。
右に、まだ少し強い流れが残っていた。
凪は選んだ。浅く、右へ。
潮核が水面近くを右へ流れていく。
水面から、結の声が落ちてきた。
「うそじゃろ！？右！ 花、右！」
花が手を伸ばす。届く、はずだった。
潮核が途中で失速した。
花の指先の、手前で止まった。
忠海中央のディフェンスが先に拾った。
そのまま攻撃に転じられた。
ゴールゾーンに青い光が沈んでいく。
スコア：忠海中央 5－三原中央 2
凪は水面に浮かんだまま、花の指先の方向を見ていた。
能島が拾った潮核を深く沈める。逆流の残りを乗せて速い。
三原中央の誰も追いつけなかった。
青い光が沈む。
またすぐ、もう一度。
試合終了の笛が鳴った。
スコア：忠海中央 7－三原中央 2
結が水面に沈みかけるようにして俯いた。
花はその場に立ったまま、スコアボードを見ていた。
陽が無言でゴーグルを外す。
澪だけが、スコアボードをまっすぐ見ていた。
「上がれ」
顧問の三谷の声。
岸壁に上がる。タオルを渡される。
結は自販機の前を通り過ぎた。
いつものアイスのボタンを見なかった。
凪は潮核が流れていった方向を、ずっと見ていた。
読み違えた場面が、まだ頭の中で動いていた。
澪が隣に来た。同じ方向を見ていた。
風が止んだ。
海面がガラスみたいになった。
チームメイトが先に帰った。
凪は防波堤に一人残って、海を見ていた。
怖い。
それは変わらない。
水底は今日も見えなかった。
底のなさも、変わらなかった。
でも今日、手の感触が残っている。
島影の中で、五メートル先の潮核が見えた。
深く沈めた潮核が、陽に届いた。
逆流が来る前、足の裏が先に変わった。
それでも、弱まっていく流れは読み切れなかった。
凪は右手を見た。潮核を手放したときの感触が、まだ残っていた。
フェリーの汽笛が、沖から届く。潮の匂いが、風に乗ってくる。
凪は立ち上がった。海から目を逸らさずに。
