潮球

1年目の海

第2話 深く、沈める

　岸壁側の待機位置では、濡れた足元のすぐ先で競技水域が揺れていた。

　花は水を滴らせたまま、何度も海を振り返っている。陽は黙ってゴーグルを外し、結は受け取ったタオルを肩へ掛けながら、まだ水面を見ていた。

「なになに？　今なんの時間？」

　結が息を切らしたまま言った。

「インターバルじゃ」

　澪が短く答えた。

「各ピリオドは十分。間に五分ある」

「五分だけ？」

「五分だけじゃ」

　花が髪から水を絞った。

「短っ」

「その五分で、今のを直す」

　澪が海へ顔を向けた。凪もその先を追う。島陰の暗い水は、さっき青い光が消えた場所から、澪の背後へ浮かんだ場所まで続いていた。

「さっき点を取った能島は、消えたんじゃない。島陰の中を通った」

　凪は顔を上げた。

「島陰」

「流れが死ぬ場所じゃ。泡も光も見えにくくなる。あそこに潜られたら、追う側は一瞬見失う」

　花が唇を噛んだ。

「じゃあ、あれ読まんと無理じゃん」

「そうじゃ」

　澪が凪を見た。

「凪。さっき、何か感じたか」

　足先に残っていた圧を、凪は思い出した。

　泡の向きが、一拍だけずれた場所。

「潜った瞬間、流れが変わった気がしました」

「そこを見る。次は、光じゃなくて水を見る」

　五分は、思ったより短かった。

　第二ピリオドの笛が鳴った。

　凪が水に入った。冷たさが首まで来て、心臓が縮む感覚が戻ってきた。

　でも今日は、探していた。

　泡の向きと水温、光の揺れ方を追いながら進む。島陰へ差しかかったところで、足首を押していた水がふっと抜けた。目の前の泡も、その場に残っている。

　ここだ。

　湾奥側に残る陽の位置を確かめてから、凪は島陰へ入った。

　島陰へ潜ると、表層で散っていた光と泡が途切れ、五メートル先の潮核まで輪郭が残った。

　二週間の練習では、こんな距離まで見えなかった。

　その下には緑がかった暗さが続き、底は見えない。見ていると、自分まで沈んでいきそうだった。

　それでも、潮核が見えた。

　五メートル先でゆっくり揺れていた。

　凪が潮核を拾った。ゼッケンが光った。

　右脇へ水圧がぶつかった。振り向くより先に、忠海中央の選手の右手が胸元のゼッケンを押さえる。凪が身体を横へ逃がしても、その手がついてきた。

　一秒。

　逃げ切れない。

　二秒。凪は潮核を腹の下へ押し込み、深い層へ離した。

　潮核はゆっくり沈み、勢いが鈍ったところで横から流れを受けた。湾奥へ向きを変え、陽が待っているはずの場所へ運ばれていく。

　胸元を押さえていた手が離れ、忠海中央の選手が潮核を追った。けれど、深い層へ入った潮核はもう見えない。凪のゼッケンから赤い光だけが消えた。

　数秒後、湾奥で別の赤い光が点いた。

　浮かび上がった潮核を受け取ると、陽はそのまま身体をゴール側へ返した。追ってきた手が肩の後ろを切る。届かない。

　赤い光が水中のゴール枠へ沈んだ。

　ブザーが鳴った。

　水面に上がると、岸の得点板は1対1に変わっていた。

「凪！！」

　結が飛んできた。

「今の何！？消えたと思ったら、陽ちゃんのとこ出たんじゃけど！」

　凪は答えを探すように結を見た。でも、自分でも説明できなかった。

　ただ、流れがそこにあった。

　少し離れたところで、陽がゴーグルを直しながらこちらを見ていた。

　目が合った。陽は何も言わなかった。

　第二ピリオド終了の笛が鳴った。

　＊　＊　＊

　五分後、第三ピリオドが始まると、忠海中央は最初から島陰を塞ぎに来た。

　島陰の境目に、能島が身体を横向きに置いていた。凪が左へ回ると、その先へ別の選手の脚が落ちてくる。右へ切り返せば、今度は能島が半身だけ寄せた。

　入れなかった。

　気づいたときには、島陰の外だった。泡が視界を埋め、自分の手先さえ見えない。

　そこで忠海中央が動いた。

　花が一掻きするたび、潮核が指先ひとつ分ずつ遠ざかった。

　ゴールゾーンに青い光が沈む。

　澪は泡の筋を追っていた。でも、凪には何も見えなかった。

　他の潮核も同じだった。

　顔を動かしても、見えるものが途中で途切れる。

　青い光。

　手。

　誰かの足。

　潮核は。

　泡の向こうへ目を凝らしたときには、もう忠海中央の腕に抱えられていた。

　陽が追う。

　花の指が伸びる。

　届かない。

　青い光が、また沈んだ。

　能島が潮核へ向かいながら左手を横へ振ると、忠海中央の別の選手が深く潜り、凪の視界から消えた。

　能島が潮核を拾うと、ゼッケンが青く光った。澪が距離を詰め、その胸元を右手で押さえる。

　一秒。

　能島は身体を起こさず、潮核を腹の下へ押し込んだ。

　泡の向こうで、別の青い光が点いた。潮核がそこまでどう抜けたのか、凪には追えない。その光はそのままゴール側へ沈み、ブザーが鳴った。

　第三ピリオド終了の笛が鳴った。

　岸の得点板には、4対1が出ていた。

　花が水を叩いた。

「島陰、完全に封じられた」

　澪は答えなかった。

　凪は湾奥へ目を向けた。水面の泡はまだ西へ流れている。けれど、足先にはさっきまでなかった冷たさが触れていた。

　五分後、第四ピリオド開始の笛が鳴った。

　全員が海へ入る。

　凪の足の裏に、新しい流れが来た。

　来た。

　今まで東から西に流れていた海が、湾奥だけ、逆向きになった。

　合図はなかった。凪が湾奥へ切ると澪がすぐ後ろへ入り、一拍遅れた花も流れの縁へ追いついた。陽はもう、その先にいた。

　結は水面を横へ移動しながら、流された忠海中央の選手を指した。

　忠海中央の足が一瞬止まり、二人が同じ潮核へ寄った。そのうち一人は逆流に脚を取られ、身体だけが反対へ流れていく。

　能島だけは水面に置いた手を動かさなかった。流されていく泡を一度見てから、ゆっくり顔を上げた。

　凪が潮核を拾う。ゼッケンが光る。

　忠海中央の選手が二人来た。

　一人の右手が凪の胸元を押さえ、もう一人は逆流の先へ回った。

　一秒。

　二秒。凪は潮核を腹の下へ沈め、逆流へ離した。

　潮核が逆流に乗って離れ、追った選手の指先が届かない。

　澪が受け取り、そのままゴールゾーンへ向かった。ゴール前で忠海中央の手が胸元のゼッケンに触れる。

　一秒。

　澪は身体ごと沈み、三秒になる前に潮核をゴール枠へ入れた。

　ブザーが鳴った。

　水面の結が、両手を上げていた。

　凪はすぐ次へ向かい、逆流の中を漂う潮核を拾った。胸元が光る。

　その瞬間、足裏を押す流れがさっきより弱いことに気づいた。右側だけは、まだ強さが残っている。

　凪は選んだ。

　浅く、右へ。

　潮核を右へ流したところで胸が苦しくなり、凪も水面へ顔を出した。

「うそじゃろ！？右！　花、右！」

　潮核が花の指先の手前で止まった。

　下から忠海中央の手が入り、ゼッケンが青く光る。花が身体を返すより先に、その選手は潮核を深い層へ落とした。

　凪も潜り直したが、青い光はもうゴール側へ離れていた。

　ブザーが鳴った。

　顔を上げると、岸の得点板が5対2へ変わっていた。

　流れが弱まるたび、凪の予測は半歩ずつずれた。能島に拾われた潮核は深い層へ落ち、追って潜るほど青い光が遠ざかる。胸が先に苦しくなって顔を上げたときには、またブザーが鳴っていた。

　もう一度潜った。

　今度も届かず、青い光の先でブザーが鳴った。

　その直後、試合終了の笛が続いた。

　岸の得点板には、7対2が残った。

　結が水面に沈みかけるようにして俯いた。

　花は水を掻くのをやめ、得点板を見上げた。

　陽が無言でゴーグルを外す。

　澪は得点板から目を逸らさなかった。

「上がれ」

　三谷の声に、凪も岸壁へ戻った。濡れた足を石畳へ乗せると、タオルが回ってきた。

　結は自販機の前を通り過ぎた。

　いつものアイスのボタンを見なかった。

　凪は潮核が流れていった方向を、ずっと見ていた。

　読み違えた場面が、まだ頭の中で動いていた。

　濡れた靴底の音だけが岸壁に続いた。やがて結がバッグを片手に、陽に近寄った。

「陽、帰り……ポートバックス寄る？」

　陽は少し遅れて頷いた。

「新作、出とるんよ」

　陽がスマホを出した。

「讃岐和三盆ミルクフラッペ、カツオ出汁トッピング」

　結が少しだけ顔を上げた。

「あれ、頼む人おったんじゃ」

　結の声が、ほんの少しだけいつもの高さに戻った。

　花は一度も振り返らず、陽が歩くたびにバッグの金具が小さく鳴った。結もその隣を歩いていく。澪は少し遅れてバッグを持ち上げた。

　四人の姿が岸壁の先へ消れるころには風も止み、海面はガラスみたいに凪いでいた。

　凪は防波堤に一人残って、海を見ていた。

　怖い。

　それは変わらない。水底は今日も見えなかった。それでも島陰の中では五メートル先の潮核が見え、深く沈めた潮核は陽まで届いた。水面が変わるより先に、足の裏では流れが変わっていた。

　ただ、弱まっていく流れまでは読み切れなかった。

　足先には、島陰の冷たさがまだ残っていた。

　凪は立ち上がった。海から目を逸らさずに。