潮球

3年目の海

第101話 あと、一つ

　地区大会から三日後。

　部室の机に、八体のだるまが並んでいた。赤い顔に、黒い髭。七体は片方の目だけに墨が入り、澪のだるまだけは両目が埋まっている。遥香が持ち上げ、丸い背中をこちらへ向けた。

　『自分の代で潮球部を終わらせず継承する』

　少し細い字だった。

　窓際では、心春と七海が優勝盾の表面を交互に覗いている。優奈はその横で、刻まれた学校名をスマートフォンに撮っていた。

　十人分の鞄が、壁際まで並んでいる。遥香は澪のだるまを棚へ戻した。

　結が背中を指す。

「願い、見た？」

「今、見ました」

「うちも」

　結はもう一度文字を読み、部室を見回した。

「叶っとるね」

　棚には優勝盾があり、机に残る七体のだるまは、まだ片方の目を白くしていた。陽が自分のだるまを取る。

「陽からやるん？」

　結が横から覗いた。陽はだるまを回す。

『瀬戸内ポーバ制覇』

「潮球、関係ないじゃん」

「瀬戸内」

「場所だけじゃん」

　陽はスマートフォンを開き、写真を一枚出した。厳島の店先。手前には、ポーバのカップが写っている。

「宮島も飲んどったん？」

「飲んだ」

「試合前に？」

「前の日」

「知らんかった」

「言ってない」

　陽は筆ペンの蓋を外し、空いていた目へ墨を入れた。端から少しだけはみ出したが、直さず蓋を閉める。

「制覇」

「基準が分からん」

　陽は両目の入っただるまを、澪の隣へ置いた。凪は右足を伸ばしたまま机へ手を伸ばし、自分のだるまを取る。

『地区大会優勝』

　文字は、背中の中央から少し右へずれている。

　優勝盾には、同じ六文字が刻まれていた。

　凪は二つを見比べてから、筆ペンを受け取り空いていた目へ墨を入れる。丸い目の中に、黒がゆっくり広がった。隣では、渚が自分のだるまを抱えていた。

「渚は何書いとったん？」

　花が聞く。渚は背中を向けた。

『凪先輩より先に潮を見つける』

　結の顔が凪へ向いた。

「最後のやつ？」

「うん」

「渚の方が先だった」

　渚は筆ペンを持ったまま、凪を見た。

「目、入れていいですか」

「自分のだるまじゃん」

「凪先輩に勝ったやつなので」

　凪は白い目を見る。

「いいよ」

　渚が墨を入れた。最初の線が内側へ寄り、黒い目が少し細くなる。陽は渚のだるまを見た。

「小さい」

「入ってます」

「入ってはいる」

　渚はだるまを棚へ置いた。澪、陽、凪の隣で、細い目だけが正面を向く。

　芽衣は、自分のだるまを下ろさなかった。片方だけ白い目が、棚から部室を見ている。花が右手を伸ばした。左肩は上げず、棚からだるまを抜く。

「芽衣は？」

「まだです」

「なんで」

　花は、壁側を向いていた背中を返した。

　『花先輩を追い越す』

　花の手が止まる。

「これ？」

「勝手に見んでください」

「棚に置いとったじゃん」

「背中は壁側でした」

　花は、だるまを芽衣へ渡した。

「追い越したじゃろ」

「どこをですか」

「うちがおらん間、五人を動かした」

「一人でやってません」

「うちも一人で点取っとらんよ」

「でも」

「芽衣」

　花が筆ペンを差し出す。

「追い越された方が言っとるんじゃけ、入れんさい」

　花はもう、だるまから手を離している。芽衣は筆ペンを受け取った。すぐには蓋を外さず、背中の文字をもう一度見る。それから、空いていた目へ墨を入れた。

　黒が少し薄い。

　芽衣は二度なぞる。

「濃すぎん？」

「こっちの方が見えます」

「目じゃけ、見えるよ」

　芽衣は蓋を閉め、花のだるまの隣へ置いた。遥香も自分のだるまを取る。

『どの海でも勝てるチームにする』　

　結が横から読んだ。

「全部の海で勝ったわけじゃないよ？」

「はい」

「入れるん？」

　遥香は優勝盾を見る。

　厳島北岸では、水面の下に見えていた砂地が沈み、左右に分かれていた潮流が途中でつながった。最初に入った五人と、最後に入った五人も違う。

「最初と最後で、同じ海ではありませんでした」

「一か所じゃん」

「四ピリオドありました」

「そういう数え方？」

「はい」

　遥香は迷わず墨を入れた。結が口を曲げる。

「遥香がええなら、ええけど」

「結さんは入れないんですか」

　結は棚に残った自分のだるまを取らない。

「うちはまだ」

「何を書いたんですか」

「まだじゃけ、見せん」

　結は背中を壁へ向けた。

　残ったのは、花と結の二体だった。

　花は自分のだるまを鞄へ入れる。

「花は？」

「まだ行くとこあるけん」

　芽衣が花の鞄を見る。

「今日ですか」

「うん」

「ついて行きます」

「来んでええよ」

「途中まで一緒です」

「それはいつもじゃろ」

　芽衣はもう鞄を持っていた。花は断らず、だるまを入れた方のファスナーを閉める。棚には、結のだるまだけが片方の目を白く残していた。

　＊　＊　＊

　墓地へ上がる道には、細い落ち葉が残っていた。

　花が踏むたび、乾いた音がする。芽衣は入口の石段で止まった。

「ここで待ってます」

「先帰ってええよ」

「待ってます」

「寒いよ」

「花先輩も寒いじゃないですか」

　花は返さず、奥へ歩いた。墓前の花立てには、新しい菊が入っている。風で傾いていた一本を直す。墓石の前へしゃがみ、鞄からだるまを出した。

　『優勝してばあちゃんに報告する』

　花はスマートフォンに、優勝盾の写真を表示した。

「優勝したよ」

　画面を墓石へ向ける。

「ちゃんと、みんなで」

　風が吹き、線香の煙が横へ流れた。花は筆ペンの蓋を外す。空いていた目へ墨を入れると、最初の線が少しにじんだ。指で触れず、そのまま乾くのを待つ。

「遅くなったね」

　石段の方で、芽衣が一度くしゃみをした。花は両目の入っただるまを抱え、立ち上がった。

　＊　＊　＊

　二月。

　神明市の通りには、赤いだるまが並んでいた。

　小さいものは片手に収まり、大きいものは心春の腰より高い。露店の屋根から下がった札が風で揺れ、通りの奥から焼けた生地の匂いが来る。

　三年生はもう部活動へ来ない。

「顔、全部違う」

　心春が棚の前から動かない。

「手描きじゃけね」

　芽衣が答えた。

「これ、笑っとる」

「全部笑っとるよ」

「こっちはもっと笑っとる」

　心春は二体を持ち上げ、交互に見る。七海は下の段から同じ大きさのだるまを三体出し、重さを比べていた。

「これ、軽い」

「中は空洞です」

　優奈が底を覗く。

「傾いとる」

「置いたら真っすぐになるじゃろ」

「ならんかったら？」

「棚が傾いとるかも」

「それは直した方がいい」

　優奈は別の一体を取った。渚の顔は、通りの向こうへ向いている。

「渚」

　遥香が呼ぶ。

「んー？　おるよ？」

「離れています。一年生を置いていかないでください」

　渚は、はしまきの札から目を離した。

「戻ってくるよ」

「買ってからではなく、今戻ってください」

　七海が軽いだるまを抱えたまま笑った。心春は最後まで二体で迷い、最初に持った方を選ぶ。

「こっちにする」

「理由は？」

　芽衣が聞いた。

「目が合った」

「まだ片方、白いよ」

「白い方と合った」

　七海も一体を決めた。優奈は底が最も平らなものを選ぶ。紙袋に入れた三人分のだるまが、歩くたびに中で小さくぶつかる。

　＊　＊　＊

　部室の机に、新聞紙が広げられた。三体の新しいだるまが、その上に並んでいる。

　心春、七海、優奈は、それぞれ筆ペンを持っていた。

「背中、見んでね」

　心春が言う。

「見ません」

　遥香は窓の方を向いた。

　芽衣もロッカーへ顔を向ける。

　渚だけが、机の反対側へ回ろうとした。

「渚先輩」

　七海に呼ばれ、足を止める。

「見ません」

「今、見ようとしたじゃん」

「回ろうとしただけ」

「どこに？」

「窓側」

「窓、逆じゃん」

　渚は芽衣の隣へ移動した。新聞紙の上で、筆の先が動く音がした。

　心春が先に書き終わる。

　七海は途中で一度、だるまを回した。

　優奈は最後の一文字まで同じ速さで書いた。

「できた」

　三人の声が、少しずれて重なる。遥香が振り返った。だるまの背中は、もう壁側へ向けられている。

　何を書いたのかは見えない。

　三人は片方の目へ墨を入れた。心春の目は丸く、七海は少し外へはみ出し、優奈の目は縁の中へ収まっている。

「同じ筆なのに違う」

　七海がだるまを見比べる。

「そりゃそうじゃろ。書いた人が違うけん」

　芽衣が答えた。

　新しいだるまを棚へ置くため、渚が古いものを端へ寄せる。澪の隣に、花、陽、凪、渚、遥香、芽衣の両目が並んだ。その中に、一体だけ片方の目を白く残したものがある。遥香は手を伸ばした。丸い背中をこちらへ向ける。

　『うちらが名門校になる』

　文字は少し右上がりで、最後の「る」だけが大きい。遥香の口元が動いた。

「結さんの字です」

　芽衣が隣から見る。

「名門校」

　渚は棚の上に置かれた優勝盾へ顔を向けた。

「地区大会、優勝しましたよ」

「一度だけです」

　結は、目を入れなかった。優勝盾の隣で、白い目だけが残っている。心春がだるまを覗き込む。

「名門校にするん？」

「はい」

「何回勝ったら？」

　七海が聞いた。遥香は結のだるまを見る。

「結さんが、目を入れていいと思うまでです」

「遠くない？」

「遠いですね」

　遥香は少し笑った。

「結さんたちが引退しても、私たちの代で終わらせません」

　結のだるまを、古いものと新しい三体の間へ戻す。

「遠いところまで行きましょう」

　心春が頷いた。

　七海も棚を見る。

　優奈は新しい三体の位置を揃えた。一体だけ少し前へ出ていたものを押し、底を棚へつける。

　十一体。

　端まで並べても、隙間はほとんどなかった。

「次、置けんじゃん」

　七海が棚の端へ指を差し込む。

　芽衣が下の段を叩いた。

「増やせばええんよ」

　木の棚が、乾いた音を返した。

　＊　＊　＊

　部室を出ると、風が少し弱くなっていた。六人は神明市の紙袋を持ったまま、三原港へ向かった。

　岸壁の近くに、一人の少女が立っている。

　見覚えのない制服だった。

　少女は海を見ていた。波ではなく、その下を見ている目だった。

　遥香が足を止める。芽衣たちは数歩先へ進んでから振り返った。少女の視線は、岸壁に沿って流れる泡を追っている。

「何を見ていたんですか」

　遥香が声をかけた。少女が振り返る。

「泡です」

　もう一度、水面へ顔を向ける。

「さっきから、途中で曲がってるから」

　遥香も岸壁の下を見た。細い泡の列が一度止まり、岸に沿って向きを変えている。

　数歩先で、芽衣たちは待っていた。

　遥香は少女へ向き直る。

「潮球って、知っていますか」