第100話 ここにある
第4ピリオドの開始を待つ海で、あかりが一度水面へ上がった。
まだ潜っていない。
その前に、美咲とあかりの間へ入っていた選手の足が動く。
優奈はあかりから視線を外さなかった。結は水面から、あかりが空けた内側を見ている。
凪は、先に動いた選手へ体を向けた。
開始の笛が鳴り、四つの潮核が区画へ放たれる。
あかりは左足から水へ入り、外側へ戻った。優奈の手も同じ方向を示す。
同時に、結の指が内側へ動いた。
あかりが空けた場所へ三人目が入ろうとする。凪がその正面へ入り、進路を狭めると、選手は一度足を止めた。その下を渚が通り、沈んだ砂地の方へ深さを変えた。
美咲が先に潮核を受け取る。
胸と手足へ青い発光ラインがついた。
花が右足へ触れると、美咲は一秒目で体を外へ向けた。花は引かれながらも、発光ラインへ置いた手を離さない。
美咲は二秒になる前に、潮核を内側へ離した。
そこへ入るはずだった三人目は、まだ凪の前にいる。
潮核は誰にも届かず、白い砂地が沈んだ場所へ落ちた。
渚がさらに深く潜る。
水面では真っすぐ進んでいた潮核が、途中から岸側へ曲がった。七海が見つけ、陽が位置を残した潮流だった。
渚は端へ触れ、ゴールゾーンから外へ軌道を変える。赤い発光ラインが一瞬つき、すぐに消えた。
西条付属の攻撃が切れる。
渚は浮上せず、下の潮流を追った。
岸側へ曲がった先で潮核へ追いつき、今度は両手で受け取る。赤い光が胸と手足へ広がった。
西条付属の選手が近づく前に、渚は花へ潮核を離す。
花は美咲への接触を終えた位置から戻り、砂地の縁で受け取った。息を整える間はなく、胸に残った空気のまま、あかりへ向き直る。
あかりが花へ近づいた。
花は正面から押し切らず、見えなくなった砂地の縁に沿って深さを変えた。下の潮流へ右足だけを入れる。
あかりの手が左足へ触れた。
花は接触されたまま、右腕で水を掻く。一度目は浅く、体がほとんど進まない。もう一度掻くと、水面近くを中央へ進む水が肩へ当たり、足元を岸側へ曲がる水が腰を引いた。
二つの向きが重なったところで、花の体が半歩だけゴールゾーンの内側へずれる。
二秒になる前に、潮核を沈めた。
スコア：西条付属高校 2－三原中央高校 2
花が水面へ上がり、短く息を吸った。
結の声が風の中から落ちてくる。
花は右手だけを上げ、呼吸が戻る前にもう一度潜った。
西条付属も止まらない。
美咲が水面へ上がった。
優奈は、美咲がどちらの肩から潜るかを待つ。
美咲は潜らなかった。
水面に残ったまま、区画全体を見ている。
水中では、あかりを含む四人が距離を広げた。美咲が空けた場所を埋める選手はいない。四人だけで潮核へ向かい、必要な場所を一つ空けたまま動いている。
「戻らん」
結が美咲を見た。
あかりが潮核を受け取る。
花が右足へ触れた。
一秒目で、あかりは花を引いたまま中央へ進んだ。
水面の美咲が右手を動かす。
三人目が凪の外側へ回った。
凪が進路を塞ごうと向きを変えた瞬間、美咲が水面から潜る。砂地の縁を通らず、空いた場所へ上から入った。
優奈が美咲へ視線を戻した時には、あかりの手から潮核が離れていた。
美咲が受け取る。
ゴールゾーンまで半歩。
結が内側を示し、渚が下から枠へ入った。凪も三人目を離れ、美咲の正面へ戻る。
美咲は潮核を抱えたまま一度沈んだが、渚の肩が先にゴールゾーンへ入った。凪も正面へ戻っている。
無理には沈めず、潮核を外へ離した。
西条付属は得点できなかった。
それでも、三原中央が決めた分担は一度崩れた。
優奈が水面へ上がる。息を吸おうとして、一度咳き込んだ。口元の水を拭い、美咲を見る。
「戻る動きがありません」
「ずっと上から見とる」
結も水面に残った美咲から目を離さない。
凪は、水中に残る四人を見た。
美咲が上から入る前に、三人目が先に動いている。
空いている場所を作ったのは、美咲ではない。
「上じゃない」
凪は三人目を指した。
「先に動く人」
優奈の視線が、美咲から三人目へ移る。
心春が見つけた選手だった。
「美咲さんが上がった時だけ、その人を見ます」
「空いた方は、うちが見る」
結が頷いた。
試合が再開してからも、西条付属は美咲を水面へ残した。
あかりが進み、花が触れる。
水中の三人が位置を替え、美咲が空いた場所へ上から入る。
優奈は美咲を追わず、三人目の足が動く瞬間だけを見る。結の指が空いた側へ動くと、凪が受け渡しの間へ入り、潮核の下には渚が残った。
西条付属の攻撃は続いたが、追加点には届かない。
三原中央も、奪った潮核を最後の一人まで運べなかった。
残り時間が一分を切る。
美咲が、もう一度水面へ上がった。
優奈も浮上した直後だった。十分に吸いきる前に潜り、水中に残った四人へ視線を置く。
最初に足を動かしたのは、三人目だった。
あかりと美咲の間へ入る。
結の指が、その選手の空けた内側へ向いた。
凪は三人目が潮核を受ける場所へ行かず、空いた側へ入る。
あかりが潮核を持った。
胸と手足へ青い発光ラインがつく。
花が右足へ触れた。
あかりは一秒目で下の潮流へ近づき、花を引いたまま水を蹴る。芽衣が前半から続けたように、花も押し返そうとはせず、発光ラインから手を離さない。
二秒になる前に、あかりは三人目へ潮核を離した。
青い光が移る。
水面の美咲が潜り始める。
三人目は潮核を長く持たず、美咲へ戻そうとした。
優奈は一度目の蹴りでは届かなかった。
伸ばした指先の前を、潮核が通る。
もう一度だけ水を蹴り、三人目と美咲の間へ体を入れた。受け取ろうとはせず、潮核の端だけに指を当てる。
一瞬だけ赤い発光ラインがつき、軌道が下へ変わった。
潮核は、白い砂地があった場所へ落ちた。
水面からは見えない。
下の細い潮流へ入ると、岸側へ曲がる。
潮核が曲がる先は、凪にも見えていた。
右足で水を蹴る。
足先だけが動き、体は前へ出ない。
もう一度蹴るより先に、渚の背中がその場所へ沈んでいた。
渚は、優奈が触れる前から深さを変えている。
水面ではなく、その下を見ていた。
潮核が曲がる先へ入り、両手で受け取る。
赤い発光ラインがついた。
西条付属のゴールゾーンまで、沈んだ砂地の縁を一つ越える距離だった。
美咲が水面から追いつき、渚の左足へ触れた。
渚は一秒目で下の潮流へ右足を入れる。
腰が岸側へ引かれた。
そのまま進めば、ゴールゾーンの外へ流れる。
渚は逆らわない。
左肩を下げ、岸側へ運ばれながら体の向きを変えた。美咲も深さを変え、左足の発光ラインから手を離さずについてくる。
二秒。
渚がさらに沈む。
美咲の指が一度、発光ラインの端へ滑った。すぐに手を伸ばし直し、渚の足首へ追いつこうとする。
その指先より先に、渚がもう一度水を蹴った。
潮核を抱えたまま、ゴールゾーンへ沈む。
美咲の手が、消えた赤い光の後を通った。
スコア：西条付属高校 2－三原中央高校 3
美咲はすぐには浮上しなかった。
ゴールゾーンの中へ手を伸ばし、沈んだ潮核へ触れてから水面へ戻る。
西条付属は、すぐ残る潮核へ向かった。
あかりが水面を強く蹴り、誰より先に沈む。美咲も息を一度吸っただけで、その後を追った。
あかりが潮核を受け取り、青い発光ラインをつける。
花が右足へ触れた。
三人目の足が先に動く。
優奈の手が上がり、結が空いた側を指す。その先へ凪が入り、三人目と美咲の間を塞いだ。
あかりは花を引いたまま、潮核の下へ手を回す。
離す前に、試合終了の笛が鳴った。
青い発光ラインが消える。
スコア：西条付属高校 2－三原中央高校 3
結は水面からスコア表示を見た。
一度。
もう一度。
「優勝？」
花が水面へ上がる。
「三点入れたじゃん」
「ほんまに？」
「ほんまに」
結が両手で水面を叩いた。
「優勝じゃ！」
岸で、芽衣、七海、心春、陽が立ち上がった。
優奈も浮上し、渚はゴーグルを上げても、まだ自分が沈めたゴールゾーンを見ている。
凪は右足を伸ばし、水面で息を吸った。
岸の遥香が記録を閉じる。
三谷が桟橋の端まで来た。
「上がってこい」
あかりも水面へ上がった。
岸にいる芽衣を見る。
芽衣も、あかりを見る。
昨日のように、どちらも手は振らなかった。
美咲は花へ顔を向ける。
花も水面から見返した。
白い砂地は、もう見えなかった。
潮は、まだ上がっている。
その下で、細い泡だけが岸側へ曲がっていた。
