第10話 尾道水道
三原駅のホームに、朝の空気が漂っていた。
五人で電車に乗った。競技用の荷物を持って、電車に乗る。
凪は窓側に座った。電車が動き出す。
三原の街並みが流れていく。港が見える。練習区画が見える。
いつも入っている海が、少しずつ遠くなっていく。
花が窓の外を見たまま、肩を落とした。
「なんか緊張してきた」
結も花の隣で窓の外を見ていた。
「うちも。ていうか尾道の海、なんか違くない？もう違う気がする」
澪が前の席から振り返った。
「着いたら、まず海を見ろ。それだけでいい」
尾道駅に着いた。
改札を出ると、すぐ海だった。
駅前に出た瞬間、視界が開けた。尾道水道。対岸に向島。
本州と島の間の細い海峡を、流れが走っていた。
三原港とは全然違った。海の動き方が違う。色が違う。流れの速さが、立っているだけで肌に届いてくる。
凪は立ち止まった。
結が小さく声を落とした。
「なんか、怖くない？この海」
「うるさい。行くぞ」
花が歩き出した。
澪が凪の隣に立った。
「感じるか」
「速い。複数の流れが、ぶつかってる。こんな海、練習したことない」
「読めるか？」
怖いと思った。
でも、それより先に体が水道を向いていた。
「……やってみます」
試合会場。尾道港の一角。
審判がボードを掲げる。
【本日の潮況】
時刻：10:00
方向：複合（水道の影響で東西・南北が混在）
速度：秒速0.6m（強）
特記：向島との間で流れが分岐
潮目が常時発生・位置が変動する
花がボードを見て眉を寄せた。
「複合？」
「水道は複雑じゃ。本州側と島側で流れの向きが違う。その境目が常に潮目になっとる」
対岸に尾道の五人が立っていた。
全員が、この水道の流れを知っている目をしていた。
澪が全員を見渡した。
「Cパターンで行く。凪が動いた方向が、全員へのサインになる。凪。潮目を読んで、動き続けてくれ」
凪は水道を見た。うなずいた。
笛。全員が海へ。
尾道が動いた。速い、という言葉では足りなかった。
複合した流れの中を、迷いなく泳いでいる。
潮目の位置が変わる前に、もう次の流れに乗っていた。
三原中央が読もうとした瞬間には、もう違う場所にいた。
凪は水中で必死に探した。速い層の隙間に、遅い層があるはずだった。
水温。泡。見つける前に、尾道が得点した。また得点した。また。
第1ピリオド終了。スコア：尾道 3－三原中央 0
花が水面に上がった。
「速すぎて、何もできんかった」
澪が凪を見た。
「凪、遅い層は？」
「速い流れの間に、必ずある。でもまだ位置が……」
「次のピリオドで見つけろ。それだけでいい」
第2ピリオド。
凪が探し続けた。
水温の変化。泡の向き。流れの揺らぎ。三原の港とは全然違う。
でも感じ方は同じだった。
（ここだ）
速い流れと速い流れの、わずかな隙間。
凪が止まった。
花と澪が動いた。
陽が一拍遅れて続いた。結はまだ少し場所を探していた。
潮核が流れ込んでくる。
花が拾う。ゼッケンが光る。ディフェンスが二人来た。三秒カウントが始まる。
一秒。花が止まらない。
二秒。引きずられながら前へ。
三秒になる手前、花の手から潮核がこぼれた。
尾道に拾われた。そのままゴールゾーンへ。青い光。ブザー。
スコア：尾道 4－三原中央 0
水面から、結が左を指差した。
凪が動く。別の遅い層へ。
潮核を拾う。ゼッケンが光る。深く沈める。澪へ。
赤い光。ブザー。
スコア：尾道 4－三原中央 1
尾道は止まらなかった。三原中央が流れを掴む前に、また一点を奪う。
スコア：尾道 5－三原中央 1
第3ピリオド。
凪が水道の流れを読み続けた。
速い流れが全部集まって、一点に向かっていく場所。
誰もまだそこを使っていなかった。
凪が潮核を拾う。その深みへ沈めた。
尾道のディフェンスが追う。
でも、軌道が読めない。今まで見た流れと全部違う。
澪が受け取った。ゴールゾーンへ。
赤い光。ブザー。
スコア：尾道 5－三原中央 2
「今のどこ通ったん！？」
結が水面から叫んだ。
でも尾道は止まらなかった。三原中央が1点取るたびに、2点返してくる。
引き出しが、無尽蔵だった。
第4ピリオド終了。スコア：尾道 8－三原中央 2
試合終了の笛が鳴った。
誰も動けなかった。
花が水面に手を置いていた。いつもみたいに、水を叩かなかった。
結が俯いていた。陽は空を向いたまま動かなかった。
澪だけがスコアボードをまっすぐ見ていた。
三谷の声が、岸から届いた。
「上がれ」
浜に上がる。タオルを受け取る。
しばらく、誰も何も言わなかった。
澪が全員を見渡した。
「今年は終わりじゃ」
波の音が、一度だけ響いた。
「来年、また出るぞ」
花が顔を上げた。結が頷いた。
陽が少しだけ前を向いた。
「……当たり前じゃけんな」
凪は水道を見た。深いところに、まだ流れがあった。
帰りの電車。
行きと同じ席に座った。誰も窓を見ていなかった。
電車の音だけが続いた。
「来々軒、行く？」
花が窓に額をもたれたまま、目を閉じていた。
電車の音が続いた。
結が少し身を起こした。
「行く」
陽が頷いた。凪が頷いた。
三原が近づいてきた頃、凪は窓の外を見た。
いつもの港。いつもの海。
（ただいま）
花が隣で目を閉じていた。手が膝の上でそっと握られていた。
「花、来々軒でなに頼む？」
「……チャーシュー麺」
花は目を閉じたままだった。
「うちもチャーシュー麺にする」
「また？」
「黙って」
電車が三原駅に滑り込んだ。
