第４話・優しさ
屋敷に戻ったレオニスは、兄弟たちの笑い声や使用人たちの慌ただしい足音をすべて無視して、まっすぐ離れへと足を向けた。
ランプが瞬く部屋の中、ベッドに横たわっていた母親だけが彼を温かく迎えてくれた。自分の姿を見るなりパッと顔を輝かせ、伸ばされたか細い手が少年の頬を撫でた。
「レオ、今日は遅かったわね。何かあったの？頬が冷たいわ。」
声は相変わらず温かかったが、息遣いは以前よりも弱々しかった。いつになれば母の病状は良くなるのだろう。レオニスは目を伏せ、短く答えた。
「なんでもないよ。雪のせいで少し遅くなっただけ。」
「そうだったの？大変だったわね。でも、こうして来てくれてありがとう、レオ。」
あなたは本当に優しい子ね。
そんな母の言葉には簡単に答えられず、ぎこちなく笑ってみせた。レオニスはしばらくの間、他愛のない会話を交わしながら彼女のそばに座っていた。少しの間、母の手を握って無言で見つめることもあった。やがて眠りについたような浅い寝息が聞こえてくると、静かに自分の部屋へと向かった。
体はひどく疲れていた。しかし目を閉じようとするたびに、小屋の中で毛布に身を丸めていたあの者の顔が不意に浮かび上がった。ひ弱そうに見えた肩、毛布の端をぎゅっと握りしめていた細い手。本では確かに悪魔の瞳を持つ怪物のような存在だと書かれていたが、いくら考えても理解できなかった。
ーーとにかく、行かないぞ。
可哀想ではあるが、一歩間違えればみんなが危険になるかもしれない。
でも……本当にそれでいいのだろうか？
頭の中を巡る言葉は、最後までピリオドを打つことができなかった。母の優しいという言葉が、自分の心をずっと突いているようだった。自分でも理解できない揺らぎが胸を締め付けると、レオニスは布団を首まで引き上げ、無理やり目を閉じた。
一方、ヘイリオンは家に入るなり不吉な予感を覚えた。心配そうに広くて豪華な扉の前をうろうろしている父親の姿と、ひどく怒っているような母親の後ろ姿が見えたからだ。足音が聞こえると、ヘイリオンはすぐさま二人の視線を一身に浴びた。
「また遅くなって！こんな雪の降る夜に……！」
続いて、父親の穏やかだが毅然とした声が続いた。
「ヘイル、心配だからあまり遅くに出歩かないようにしなさい。冬の夜は危険だよ。今年は特に雪も多く降ったじゃないか。」
「はい、お母様、お父様。ごめんなさい……」
「まったく、どんなに心配したか……！」
ヘイリオンは頷きながら答えたが、心は全く別のところにあった。いつもより遅い夕食の席でも、彼の頭の中は、小屋に残してきた少女のことでいっぱいだった。火は消えていないだろうか、一人で怖がっていないだろうか。自分の勘違いかもしれないが、一人残された瞬間に不安で瞬いた瞳がずっと頭から離れなかった。
ーー明日は絶対にまた行こう。一人にしておいてはいけない。
その夜、ヘイリオンもまたなかなか寝付けなかった。決心は単純だったが、簡単には静まらない不安が忍び寄ってきた。窓越しに吹き込む風の音が聞こえるたびに、小屋の古い扉が軋む音が脳裏をよぎった。
寝返りを打つうちにふと視線が止まった先には、テーブルの上に置かれた装飾品があった。帝国の守護神、星の神アスティオンを象った銀色の飾り。いつものように月光を受けてほのかに輝いていたが、今日に限ってその光はさらに鮮明で鋭く感じられた。
その光を見つめた瞬間、ふとこの飾りをプレゼントしてくれたレオニスの顔が思い浮かんだ。確固たる毅然とした声、しかしどこか自分と似たような葛藤を抱えているような眼差し。
ーーレオも明日来るだろう。
いや……たとえ来なかったとしても、僕一人でも行く。
そう自分自身に言い聞かせるように誓った瞬間、ようやく浅い呼吸が少しずつ規則正しく続いていった。
＊
翌朝、空は晴れ渡っていたが、空気はさらに冷たかった。ただ幸いなことに雪は止んでいた。野原を覆う真っ白な雪景色が、まだ息をしているかのように陽の光にきらめきながらその姿を現していた。昨日とは違い、森へ向かう道には何本もの足跡が刻まれていた。
レオニスはその足跡の上に立ち、心の中で固く何度も唱えた。僕が行かなければ、ヘイルが一人で危険な目に遭うかもしれない。だから行くんだ、絶対に他の理由があるわけじゃない。深刻そうに何かを呟いているレオニスを見て、ヘイリオンは急かすように言った。
「レオ、早く行こう。夜の間に何かあったかもしれないじゃないか。」
「……わかった、わかったよ。」
白い野原の上に刻まれた二人の少年の足跡が、再び森の中へと続いていた。どれくらい歩いただろうか、見慣れた小屋が姿を現した。二人の少年は互いの顔を一度見合わせ、小屋の扉をゆっくりと開けた。
