épisode Ⅰ-5
全員が集まって、早速4人は村を少しだけ回ってみたのだ。
ここに来た瞬間から、その家々の風貌から窺えたように村はとても小さなものだった。
いや、小さくなってしまったのかもしれない。この砂嵐のせいで、無くなってしまった建物も多そうだった。
「酷いわね……、今までの中で一番風化が進んでいるわ」
頬に手を当て悲しげに村の様子を語るテルル。そんなテルルにの言葉に反応したのは、静かに、ぼんやりと村を眺めているようにしか見えなかったシノであった。
「…………もっと酷いところなら、いくらでもある。まだいい方だ」
その言葉はリシリザ村とは別の場所で、同じような場所を見てきた者にしか言えない言葉で……
ぎょっとして3人はシノに視線を向けた。
「ちょ、ちょっと……え？だってアンタ……村なんて見なかったって……
村には初めて来たんじゃ無かったの？」
「…………僕は確かに、“あれが村なのか”と聞いたし、“村や街を見つけた記憶はない”とも言った。…………だけど」
シノは言葉を、少しずつ選び慎重に発しているように、言葉を綴る……
「村も街も、人が居るからこそそう呼べるものだ、と…………僕は思う」
つまり、シノが旅の中で巡ってきた村や街として見ていなかったものは……
実は何年か、何ヶ月か前までは村や街だったのだ。……のかも知れない。
その全てが砂丘となりかけていて、建物と言っても氷山の一角のように少しだけ石造りの何かが砂から顔を出していたのを見ただけだったが……
「昨日出発した地点から、ここへ来るまでの間にも1つ……それらしきものを見た。
だからここは……
………………本当は、“リシリザじゃない”…………かも知れない」
シノの話を聞いて、3人は、特に……ティルは酷く悲しげに表情を歪めた。みんな内心、驚いてもいるだろう。
「…………おいティル、あのご老人に宿を借りた時…………この村の名を訊いたか？」
「い、いえ、…………1度も……」
「もしシノの話が本当ならここはリシリザ村じゃない、ってことよね……？」
「………………リシリザ村をお探しか、お優しき方々……」
困惑した4人に向けてしわがれた声が背後から聞こえた。振り返るとそこには杖を持った老婆がいた。…………ルル・リリーラスだ
「先ほどの…………ルル様、でしたね」
「先はろくに礼も出来んで済まなかった……。お若い方々、こんな老輩の話であれば、先の礼としていくらでも話そう……
この村で、もう長く息をしているのはわたしと村長くらいじゃからな……」
息を吐くようにそう言ったルルは、4人に背を向けると近くの誰も住んでいない建物の中へと入っていった。4人は少しだけ顔を見合わせると、続いて中に入る。
そこは、酷くヒンヤリとしていた。強い日差しもなく、砂嵐の影響もない。初めて建物に入ったシノにはそう感じた。
ルルが近くの椅子に座ったのを見てから、シノ以外の3人はそれぞれに石造りの椅子へと腰をかけてフードを外した。シノは立ったまま、入口付近で壁に背を預ける……
「まずお聞きしたいことがあります。ここは……リシリザではない、のですか……？」
「…………リシリザはここ数年で既に滅んでおる。この村はその隣にあるライリザという双子村じゃ」
「ライリザ……」
シノの言う通り、ここはリシリザ村では無かった……。完全に“そう”だと、思い込んでいたのだ。
ここがライリザ村だということが分かって、ティルは小さく息を飲んだ。
「リシリザが滅んだのは実に最近のことじゃ……。いや、正確には滅んだわけじゃない
わたしらのように…………リリーラス家は元はリシリザに住んでおりましたよ。人が少なくなって、ライリザに移ってきたんじゃ……」
「では、村人が少なくなったから……一つの村に収縮した、と？」
「そうじゃ。じゃが収縮したと言っても、もうこのライリザに住む一族はリリーラス家と、あと片手で数えられる程度……
わたしの孫ハルツが大人になる頃には、もうライリザには一人になるやもしれんな……」
「………………」
もう、先の見えてしまったライリザ村の消滅。滅亡……
シノは入口付近から外を眺めた。人は誰1人通らない。
「ルル様は、リシリザにどれほどお住みに……？」
「およそ70の年月を過ごした……。後、ライリザには数年ほど……」
70、という数字にその場にいた4人がピクリと反応した。ルルは言葉を続ける。
「リシリザ村も、この村も、70年前までは緑の木々が生い茂る美しい村だったのですよ……
今はどこも同じやも知れんが、あの美しい景色はこの乾いた砂に埋もれてしまった……」
「でしたら知っているのですね？この大国が、以前ライトリアの一族によって治められていた時のことを……」
ティルから出た初めて聞く言葉に、シノは視線を中へと移した。ライトリアは、シノの中ではガイーデンを倒してくれる一族としか考えていなかったから……、まさか前王位についていたとは考えなかったのである。
「ああ……、ライトリアの一族はこの大国の神と言ってもいい……。わたしらに永遠の恵みを与えてくださろうとしてくれた
…………それが今では……。」
「………………私たちはライトリアの一族を探して旅をしているのです。この大国を、また恵みある地に戻してもらうために……」
「なんと……、心優しき若き方……そこまでしてこの大国を救おうと……？
ライトリアはもうとうに滅びてしまったかと……、あの70年前の、あやつらが王位についたその時に……」
「いいえ……」
ハッキリと、しかし静かに、この空間の中に混じるように溶けていくその言葉は、ルルの言葉を優しく否定した。
「ライトリアは、滅んでいませんよ……」
「…………？」
なぜ、そのようなことが分かるのかシノには分からなかった。ルルの話を聞いている限りでは、確かにそれが真実なのではないかと思ったからだ。
70年前を生きている者より、真実を語ることなどできるのだろうか……？
しかしルルは、まるでティルのことを全て信じ込むように……“そうか、……そうか”と繰り返し言葉を繋ぐだけだった。
「この大国にも、まだ希望が……」
「必ず、見つけ出して見せます。そして必ず……この大国を……」
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「シノ殿……、少し、この老輩にその目を見せてはくれませぬか……？」
話が終わって4人が立ち去ろうとした時、不意に名前を呼ばれたシノはぴくりと僅かに体を反応させた。まさか、呼ばれるとは思わなかったのだ。
ティルたちも、当の本人も不思議そうに首をかしげるが、特に断る理由もなくシノは小さく頷いてルルの元へ歩み寄った。そして、椅子に座る老輩のすぐ目の前に立つ。
「………………」
「…………ああ、久しくその“蒼”を見た……。シノ殿……すまぬがターバンを外してはくれぬか。後生の頼みじゃ……」
「…………」
シノはまたも小さく頷いて、静かにターバンを手に巻き取った。昨夜と同じように、乱雑にまとめられていた蒼の髪の毛はサラリとこぼれ落ち、目はより一層蒼く輝いている。
「………………」
「………………」
無言。しかしルルはその蒼を見て、小さく目を見開いた後にシワの寄せた目に涙を浮かべた。
「…………豊かに流れる水流を閉じ込めたような蒼の美しい髪と、澄み渡る天を映すが如く輝く蒼の眼……
蒼を見たのは、もう久しい……」
「………………」
「シノ殿、その色はこの大国で最も精霊に好かれる色だよ……。それは、良くも悪くも必要以上に精霊を引き寄せる……
…………ターバンをお付けなさい。あまり、この荒れた大国では晒してはいけない美しい蒼だ……」
コクリと頷いてシノはターバンを再び巻き付けフードを深く被る。仕舞われた蒼に、悲しげにルルは表情を歪めるが、しかし先程よりも心無しか明るい声でルルは口を開いた。
「…………ありがとう、シノ殿。この先の短い老いぼれに、また蒼を見せてくれて……」
