第十七章：蓄積と限界
狩りは、驚くほど順調に、そして作業のように進んだ。
（……ほう、これほど引き寄せるか）
岩陰に仕掛けた蜥蜴魔獣の亡骸を天井から見下ろし、蓮は心の中で密かに思考を巡らせる。
階層にただ転がる硬い結晶群とは、魔獣たちの反応が明らかに違っていた。蓮の手によって深く砕かれ、内部の結晶器官と生肉が剥き出しになった亡骸――本来なら強固な外皮の内側に閉じ込められていたはずの生命エネルギーと魔力が、破られた傷口から留まることなく溢れ出しているためだ。
外気に触れて生々しく拡散するその濃密な気配は、過酷な激痛に苛まれる魔獣たちにとって、手軽に貪れる格好の鎮痛剤であり、極上の餌だったのだろう。仕掛けた本人ですら驚くほどの誘因力を発揮していた。
次々とボトルネックの狭い岩陰へと吸い寄せられてくる歪な生き物たち。四足で這う異形、皮膚が甲殻化した大型の昆虫のような魔獣、そして半ばまで結晶に侵食された不揃いな獣たち。
そのどれもが、天井に潜む琥珀色の捕食者に気づくことすらなく、喉元を差し出すようにして罠へと足を踏み入れた。
ドスッ！
頭上から包み込み、視界と呼吸を遮断する。
内側から暴れ狂う爪や牙、あるいは結晶の棘による抵抗は、食い込む圧力を受けた瞬間に粘組織が受動的に硬化することで完全に無効化された。
（防壁は物理反応に任せ、意識はすべて酸と熱の出力へ集中させる……）
ゴォッ……！
密閉された粘体の内部で、濃縮された酸と熱が荒れ狂う。
逃げ場を失った獲物は数秒で沈黙し、溶け崩れた肉体から純度の高い結晶の因子と生命エネルギーが、蓮の粘体内へと吸い上げられていく。
（捕獲、溶解、吸収――完了）
これを幾度となく繰り返した。
かつてなら一匹倒すのすら危うかった階層で、狭い岩の隙間による一対一の状況作りと、無駄のない殺傷手順。その徹底した作業化により、蓮は安全かつ確実に、一匹また一匹と獲物を処理して養分を積み重ねていた。
だが――無敵の狩りにも、確実な終わりが近づいていた。
（……くっ、重いな）
数匹目を体内に納め、天井から傷一つなく這い降りようとした瞬間、粘体に泥のような重苦しい不純物の重みがズシリと圧しかかった。体内に充満する不純物が、じわじわと蓮の運動性能と意識を蝕み始めていたのだ。
どれほど効率よく吸収し、体内の熱で焼き抑えて留めていようと、魔獣たちの肉体に溜まっていた結晶の歪んだ魔力である毒が無くなるわけではない。吸収を重ねるごとに、琥珀色の透き通っていた粘体はどす黒く濁り、機敏に伸縮していた体のキレが失われていく。
（限界か。一度に溜め込める許容量を超えかけている）
思考のスピードがわずかに鈍り、天井に体を固定する粘着力にも力みが必要になってきた。
欲を張ってここで狩りを続ければ、次の獲物を包み込んだ瞬間に処理しきれず、内側から破られて自滅する未来が見える。
冷徹な自己分析が、即座に撤退のアラートを鳴らした。
蓮は張り付いていた天井から静かに地面へと降り立つと、餌として使い古され、すっかり魔力の気配が失われた蜥蜴魔獣の肉片を見捨てた。
（潮時だ。狩場を去る）
琥珀色の身体を重く揺らしながら、蓮は岩陰を抜け出した。
目指すは、この過酷な階層の中で唯一、己を浄化しリセットできる約束の地――聖域の池だ。
ズリ……ズリ……と、重くなった粘体を這わせ、警戒を怠ることなく戻り道を進む。
体内に溜め込んだ膨大な魔力と結晶の毒は、周囲の魔獣にとって格好の獲物に見えるはずだった。だが、この周辺の目ぼしい魔獣は先ほどまでの罠で既に狩り尽くしている。残った弱小な個体も、蓮の濁った身体から漏れ出す過酷な毒気と異様な圧迫感に気圧され、岩の隙間で怯えるばかりで手を出してはこなかった。
それでも慢心することなく、暗い岩肌と同化しながら影から影へと潜むようにして進んでいく。
体内に溜め込んだ大量の因子と生命エネルギー、そしてそれに伴う結晶の毒。これを聖域の澄んだ水でろ過し、乱れた魔力を整えて調律できれば、間違いなく一段上の領域へ進化できる確信があった。
静まり返った岩間を抜け、やがて視界が開ける。
かすかな光を湛えた清涼な水面が見えてきた。
（戻ってきた……）
聖域の池の縁へと辿り着いた蓮は、迷うことなくその澄み切った水の中へと、重い身体を滑り込ませた。
