第十六章：共食いの罠
残された蜥蜴魔獣の肉片を、蓮は琥珀色の粘体で手際よく岩陰へ引きずり込んだ。
半ばまで結晶化が進んだその亡骸からは、いまだ青白く不気味な魔力の気配が漏れ出している。この過酷な環境に囚われ、狂気と痛みに苛まれる魔獣どもにとって、この気配は理性を奪い去る激痛の緩和剤――狂おしいまでの誘惑だ。
（自ら広大な階層を這い回って獲物を探す必要はない。誘い込めばいい）
蓮は、岩陰の狭い隙間に蜥蜴魔獣の亡骸を絶妙な位置で固定した。
通り道からは見えにくく、しかし風に乗って結晶の微かな気配だけが奥へと流れていく位置。狭い岩の隙間は、巨大な魔獣が進入できず、中型の魔獣が一匹ずつしか入れない天然の絞り込み構造になっている。
蓮はその入口の天井――暗い岩肌と同化するように、自身の粘体を薄く引き伸ばして張り付かせた。
全神経を研ぎ澄まし、気配を完全に殺す。
流動体としての柔軟性と隠密性。これらは蓮が生まれた時から磨き上げてきた生来の強みだ。
やがて、遠くから足を引きずるような不規則な音が近づいてきた。
現れたのは、両腕を前足のように地面につき、四つん這いで這う歪な人型の魔獣だった。
全身の皮膚がひび割れ、そこから青い結晶の棘が無数に突き出している。
前世の記憶が、その姿にかつての「人間」の面影を重ねさせる。
もとは人間に近い知性体だったのか、あるいは二足で歩く種族だったのか。知性を失い、苦痛を和らげるためだけに爪と前肢を泥に擦りつけ、獣として成り下がった惨めな姿。
（哀れだな……だが、情を挟む余地はない）
白濁した眼球を激しく見開いた魔獣は、鼻腔をひくつかせ、岩の隙間から漂う結晶の気配に誘われるようにして、浅ましい足取りで中へと這い入ってきた。
頭部が、蓮の真下を通過する。
（かかった）
天井から、琥珀色の粘体が一気に落下の勢いとともに覆いかぶさった。
ドスッ！
人型魔獣が悲鳴を上げる暇すら与えず、その頭部から上半身全体を泥のように包み込む。
突如として視界と呼吸を奪われ、狂乱した魔獣が暴れ出し、結晶の棘が生えた鋭い腕を振り回した。
ガガガッ！
激しい爪撃が、蓮の身体を内側から破らんと押し付けられる。
だが、爪が食い込む圧力を受けた瞬間に、該当部位の粘組織が即座に硬化。鋭い結晶の棘はカキンと虚しい高音を上げて弾かれ、蓮の粘体に傷一つ付けることができない。
内側からの破壊を自動硬化でシャットアウトした蓮は、残る意識のすべてを内部の殺傷性能へと注ぎ込んだ。
粘体の内壁から濃縮された強力な消化液を溢れさせると同時に、体内に充満する熱の出力を一気に全開にする。
ゴォッ……！
粘体の内部で、密閉された灼熱の酸の釜が完成する。
暴れる獲物を一切外へ逃がさぬ鉄壁の檻。内からは骨すら融解させる熱酸の濁流。逃げ場を完全に見失った人型魔獣は、わずか数秒間だけ喉を鳴らして体を痙攣させた後、静かに沈黙した。
溶け崩れた人型魔獣の体内から、純度の高い結晶の因子と生命エネルギーを効率よく吸い上げていく。
取り込んだ不純物は、体内の熱で焼き抑えながら粘体の奥深くてと留めていく。
（捕獲、溶解、吸収――完了だ）
潮時を見極め、限界が来る前に聖域の池へ戻って調律すればいい。
一匹、また一匹と、蓮の作った共食いの罠へ吸い寄せられてくる魔獣たち。
琥珀色のスライムは、静かに、そして冷徹に、この狩場を己の養分へと変えていった。
