第十五章：歪な狩場
聖域の池から這い出し、再び境界線へと向かう。
調律を終えた琥珀色の粘体は、以前よりもわずかに引き締まり、底に薄青い結晶の輝きを宿していた。全身に巡る爆発的な熱と、必要な瞬間にのみ肉体を鉄壁に変える結晶の力。この二つが過不足なく噛み合ったことで、蓮の存在そのものが一段上の領域へと押し上げられていた。
境界線を滑り抜け、再び外側の不条理な環境へと足を踏み入れる。
（まずは、手に入れた「盾」の性能テストだ）
蓮は気配を完全に殺したまま、岩棚の陰を這い進んだ。狙うのは、先ほどのような巨大な魔獣ではない。自身の能力を安全に、かつ正確に試せる単独の標的だ。
しばらく進むと、青白く発光する大きな結晶の根元で、一匹の魔獣が狂ったように岩肌を爪で引っかいていた。
体長一メートルほどの、結晶化した鱗に覆われた蜥蜴のような魔獣だ。その眼球は白濁し、すでに内側からの結晶化によって理性を失っている。
蓮は岩肌と同化しながら、ゆっくりと距離を詰めた。
あえて隠密の気配をわずかに緩め、己の存在を認識させる。
キシャァッ、と枯れた威殺音を上げ、半狂乱の蜥蜴魔獣が襲いかかってきた。
その先端が鋭利な結晶と化した太い尾が、しなる鞭のように蓮の粘体を目がけて一閃される。速く、そして重い一撃。
避けることも、受け流すこともできた。だが、蓮は動かない。
（来い）
尾が粘体の表面に接触する直前、蓮は意識を一箇所に集中させた。
体内に潜む結晶の因子が、熱の循環を押し退けて右側面の粘組織へと一気に流れ込む。
ガキンッ！
暗闇に、金属同士が激突したかのような硬質な高音が響き渡った。
蓮の右側面は、鏡のように滑らかで強固な青白い外殻へと変貌しており、蜥蜴魔獣の鋭利な尾を完璧に弾き返していた。衝撃は粘体全体へと綺麗に分散され、内部の核には一切の響きすらない。
（物理的な打撃、および結晶化された部位による攻撃……これを完璧に無効化できるな）
攻撃を弾かれた反動で隙だらけになった蜥蜴魔獣に対し、蓮は間髪入れずに次の挙動へと移る。
右側面の硬質化を解くと同時に、後方の粘体を分厚く硬化させて強固な壁を作り出した。そして、その壁に向けて体内の熱の因子を一気に開放する。
ドォン！
背後への爆風を硬化させた壁でしっかりと受け止め、すべての衝撃を前方への推進力へと集中・変換する。
弾け飛ぶような低空の突撃で、一瞬にして蜥蜴魔獣の懐へと飛び込むと、そのまま相手の頭部全体を琥珀色の粘体で覆い尽くした。
（捕獲完了だ）
パニックに陥った蜥蜴魔獣が激しく暴れ回り、鋭い爪で蓮の粘体を引き裂こうとする。だが、爪が食い込む圧力を受けた瞬間にその部位の粘組織が反射的に硬化し、爪先を弾き返す。衝撃を受けた場所が勝手に固まるため、思考を割いて判断する必要すら無かった。
外側の防御を粘体の物理的な反応に任せた蓮は、包み込んだ内側の空間へ意識を注ぎ込んだ。
粘体の内壁から強力な消化液を一気に分泌させると同時に、体内に充満する熱の出力を解放する。
外からは衝撃を自動で遮断する閉鎖空間。内からは灼熱の酸の風呂。逃げ場を失った蜥蜴魔獣は、数十秒もしないうちに暴れるのをやめ、沈黙した。
（攻撃を防ぎながら、安全に内部から溶かす……完璧な完封手順だな）
蜥蜴魔獣の体内から、最も純度の高い結晶の部位と生命エネルギーを効率よく吸い上げていく。
実戦でのテストは上々だ。この局所的硬質化と熱の推進力、そしてスライム本来の溶解・吸収能力が組み合わさったことで、蓮の戦闘スタイルは隙のないものへと進化していた。
だが、蓮の思考はすでにその先へと向いていた。
（一匹ずつ狩るのでは効率が悪い。この階層の連中は結晶の気配に集まる……なら、それを利用してこちらから仕掛けを作るべきだな）
残された蜥蜴魔獣の亡骸を岩陰に引きずり込みながら、琥珀色のスライムは、この過酷な狩場をより効率的に支配するための冷徹な計算を深めていった。
