第十八章：調律と変異の予兆
ジュ……と、重く濁った粘体が聖域の水に浸かった瞬間、水面上に不気味な黒い波紋が広がった。
池の冷涼な水が、体内に溜まりきった結晶の毒と不純物で重く強張っていた粘体を、表面からじんわりと冷やし洗っていく。だが、本当の浄化はここからだった。
（……くっ……頼むぞ……！）
蓮は必死に意識を体内の深部へと集中させた。
聖域の水は、単なる冷水ではない。この過酷な階層の中で不純物に浸食されていない、純粋な魔力を湛えた澄み切った水源だ。
水中に身体全体を沈めると、清らかな水の粒子が粘体の表面から染み込み、内部へと穏やかに浸透し始める。
だが、体内に溜め込みすぎた不純物の量は、蓮の想像を遥かに超えていた。
（ガ、あぁっ……！？）
蓄積された結晶の毒や魔獣たちの狂気が、聖域の清らかな水と体内で激しく反発を起こした。池の水自体は優しく身体を浸していくのに、体内深くで毒が中和され分解される際の拒絶反応が、内側から肉体を苛む激痛となって蓮を襲ったのだ。
一刻も早く不純物を吐き出してしまいたい。
だが、限界を超えて狩りを続けた代償は重く、体内に凝固した毒の量は途方をもなかった。
ドス黒いモヤのような不純物が、水中で粘体から噴出し続ける。
聖域の水に包まれることで毒気は静かに分解されていくものの、体内から湧き出し続ける黒い波は一向に引く気配を見せない。
激痛に耐えながら、終わりの見えない毒抜きに耐え続ける地獄のような時間。
余計なことを考える余裕など微塵もない。
蓮はただただ、聖域の水を取り込み、泥のような不純物を外へ押し出し続けることだけに全身全霊を注ぎ込んだ。
（吐き出せ……全部、削ぎ落とせ……！）
作業は数時間にも及んだ。
苦痛に耐え、体内の濁りをすべて削ぎ落とし切った時、蓮は池の底で途方もない脱力感に包まれていた。
体内に重くのしかかっていた不純物が消え去り、視界が晴れ渡るような感覚。
命がけの毒抜きは、なんとか成功した――はずだった。
（はぁ……はぁ……なんとか、毒は抜けたか……？）
だが、水から這い上がろうとしたその瞬間――。
ドクン……！
存在しないはずの心臓が跳ね起きるような、今まで体験したことのない強力な脈動が体内の核から響いた。
（な、なんだ……！？）
異変は、これまでの浄化とは明らかに異なっていた。
いつもの毒抜きなら、濁りとともに体内の余計な感覚まで綺麗に抜け落ちていくはずだった。
だが、今回は違った。
毒気が去ったあとも、体内の中心――「核」に、ドロリとした重く熱い塊がへばりついて離れないのだ。人型、甲殻虫、蜥蜴……連続で喰らい、体内に強引に押し込んできた魔獣たちの生体感覚が、互いに鬩ぎ合いながら核に強烈な楔として打ち込まれていた。
（抜け……ない……！？ 限界を超えて喰らいすぎたせいか……！？）
琥珀色だった粘体の奥で、核が過熱したように怪しい黄金の光を放ち始める。
不快な引っかかりから一転、引き抜けなくなった「楔」が解け合い、核を巻き込んで爆発的な熱量を産み出し始めた。細胞の密度が内側から急速に組み替わっていく不気味な予感。
体内で何かが決定的かつ不可逆な変化を起こそうとしているのを、蓮はただ動揺とともに全身で感じ取っていた。
（体が……勝手に組み替わろうとしている……！？）
激しい変異の予兆に呑み込まれながら、蓮は己の体に巻き起こる未知の異変をじっと見つめていた。
