『やり直し脇役の俺、学園ダンジョン配信を切り忘れたら氷の美少女と悪役令嬢にだけ正体がバレた。ついでに温泉旅館とダンジョングルメの再建まで任されたが、二人とも肝心な告白はしてこない』

第33話 黒い封筒と、知らない視線

　第二章の終わり方は、きれいではなかった。

　白鳳館は前へ進んだ。

　学園の火種は消えないまま残った。

　そして俺たちは、たぶんもう“見送り合うだけの距離”ではいられなくなっていた。

　だから第三章の朝は、妙に中途半端だった。

　何かが片づいた感じはある。

　でも、肝心なものほど机の上へ出しっぱなしだ。

　そういう時の朝は、やけに空が明るいくせに、頭の中だけ少し曇っている。

「……眠い」

　教室へ入って席へ座るなりそう呟くと、前の席の森野がくるりと振り返った。

「珍しく素直だね」

「眠いものは眠いだろ」

「昨日遅かったの？」

「まあ、ちょっと」

　本当はちょっとどころじゃない。

　布団へ入ってからも、匿名問い合わせの文面と、白鳳館の勝負の日の余韻と、それから凛音と朱麗に“見送りません”と真正面から言われた時の空気が頭の中でぐるぐる回っていた。

　ろくなものではない。

　でも、全部を“なかったこと”にできるほど軽くもない。

　岸本が後ろから机へ肘をついた。

「お前さ」

「最近の眠そうな顔、前とちょっと違うよな」

「何だよその観察」

「いや、前は“全部だるい”って顔だったじゃん」

　岸本は言う。

「今は“だるいけど考えること多すぎる”って感じ」

「細かいな、お前ら」

「鍛えられたんだよ」

　静かな声が横から落ちてくる。

　凛音だった。

　気づいたらいる。

　もうほんとにこの現象へ慣れ始めてる自分が嫌だ。

「誰にだよ」

「私たちに」

　凛音は平然としている。

　その一歩後ろから、朱麗も教室へ入ってきた。

「ごきげんよう」

　朱麗は軽く周囲を見回してから、俺の机のほうへ寄る。

「今日のあなた、少しだけ人間らしい顔をしていますわね」

「褒めてるのか、それ」

「半分くらいは」

「便利な返し定着しすぎだろ」

　でも、こういうやり取りをしている時は少し楽だ。

　匿名の問い合わせのことを忘れるわけじゃない。

　でも、頭の中の輪郭が少しだけ人間の声で塗り替わる。

　それが救いなのかどうかは、まだ分からないけど。

　　　　　◇

　一時間目が終わったあと、俺は自分の席へ戻ってきて、少しだけ違和感を覚えた。

　机の上は変わっていない。

　教科書も、ノートも、ペンケースも、朝置いたままだ。

　でも、机の中に何か入っている気配がある。

　紙だ。

　この感覚は嫌だった。

　机の中に見覚えのない紙が入っているなんて、それだけでろくな話じゃない。

「……どうしました？」

　凛音が聞く。

「いや」

　俺は声を落とす。

「なんかある」

「何がですの」

　朱麗もすぐに寄ってくる。

　俺は机の中へ手を入れた。

　指先に触れたのは、ざらついた封筒だった。

　黒い。

　冗談みたいに黒い封筒だった。

　長形でもなく、事務用の白でもなく、変に厚みもない。

　なのに、その黒さだけで十分気持ちが悪い。

「……最悪だな」

　思わずそう漏れる。

「見せてください」

　凛音が手を差し出した。

　俺は封筒を出して机の上へ置く。

　差出人名なし。

　宛名なし。

　ただ、封がされているだけ。

　朱麗の表情が、すっと硬くなった。

「学園内ですわね」

「たぶんな」

　俺は言う。

「朝の時点ではなかった」

「一時間目の間に入れられたか、登校直後に気づかなかったか」

「どちらにしても」

　凛音は封筒を見たまま言う。

「気持ち悪いです」

「かなりな」

　俺は封を開いた。

　中には、二つ折りの紙が一枚だけ入っていた。

　広げる。

　短い文章。

　でも、その短さが余計に嫌だった。

　あなたは脇役ではない。

　次は見つける前に、こちらから会いに行く。

　数秒、誰も何も言わなかった。

　教室のざわめきは周りにちゃんとあるのに、そこだけ少し空気がずれた気がした。

「……は？」

　最初に声を出したのは、意外にも朱麗だった。

　ほんの少しだけ、ほんとうに少しだけ取り乱した声だった。

「何ですの、それ」

「こっちが聞きたいよ」

　俺は紙を見たまま答える。

　気持ち悪い。

　かなり。

　匿名問い合わせの時とは、嫌さの種類が違う。

　あれは学校へ投げた文面だった。

　今回は、完全に俺個人へ向けてきている。

　しかも、“あなたは脇役ではない”だ。

　その言い方は、偶然俺のことを知った人間のものじゃない。

　少なくとも、少し前の俺の立ち位置を知っていて、それをわざとひっくり返しに来ている。

「外、ですか」

　凛音が聞く。

「……いや」

　俺は紙を見たまま答える。

「たぶん、学園内の可能性もある」

「そうですわね」

　朱麗もすぐ頷く。

「匿名問い合わせは学校側へ揺さぶりを入れる手でした」

「でもこれは、完全に個人へ向けた“接触”ですわ」

「向こうが一歩近づいてきた」

「しかも」

　凛音は紙の文字を指でなぞる。

「この“脇役ではない”って書き方」

「切り抜きだけを見ている人の言葉じゃない気がします」

　そこだ。

　まさにそこだった。

　切り抜きを見て“動きがおかしい”と感じた人間なら、

　“君は何者だ”とか、

　“経歴を知りたい”とか、

　そういう書き方になる。

　でもこれは違う。

　脇役ではない。

　それは、俺の中にある“自分の位置取り”そのものへ触れてきている言葉だった。

　その瞬間、背筋へ冷たいものが走る。

「……気持ち悪すぎるな」

　俺が呟くと、凛音が静かに頷いた。

「はい」

「かなり」

「そこで使うと重いんだよな、その言葉」

「今は重いです」

　凛音は珍しく、冗談めかさずに言った。

　　　　　◇

　昼休み、俺たちはいつもの中庭ではなく、空き教室へ移動した。

　窓は開いていて、風は入る。

　でも人の目は少ない。

　こういう話をするにはちょうどいい。

　机を三つ寄せ、その上に黒い封筒と紙を置く。

　改めて見ると、余計に嫌だった。

　黒い封筒はそれだけで悪趣味だし、中の文面は簡潔すぎて逆に温度が高い。

「まず」

　朱麗が腕を組む。

「可能性を分けますわ」

「外部の観測者側が、ついに個人接触へ切り替えた」

「もしくは、学園内にこちらを見ている誰かがいる」

「両方もありえる」

　俺は言う。

「外からの流れを知ってるやつが、中で動いてる可能性もある」

「はい」

　凛音は頷く。

「しかも、今回は“問い合わせ”ではなく“予告”です」

「次は見つける前に、こちらから会いに行く」

「つまり、今後さらに直接的な接触をしてくる気です」

「それ、普通に怖いんだけど」

「普通に怖いです」

　凛音はあっさり言った。

「かなり」

「便利だけど今は腹立たないな」

　それくらい、嫌だった。

　朱麗が封筒を軽く持ち上げる。

「この紙質」

「学園で使うコピー用紙ではありませんわね」

「わかるのか」

「少なくとも、うちの配布物の紙ではありません」

　朱麗は言う。

「封筒も同じです」

「わざわざこういうものを用意している」

「つまり、ただの思いつきの悪戯ではない」

「だろうな」

　俺は椅子へもたれて天井を見る。

　考えることが増えた。

　かなり。

「……お前ら」

　俺は言う。

「一つ確認したいんだけど」

「何ですか」

　凛音。

「何ですの」

　朱麗。

「昨日の“見送りません”って話、まだ有効だよな」

　その質問に、二人とも一瞬だけ目を見開いた。

　たぶん、もう少し別の言い方をされると思っていたのだろう。

「ええ」

　朱麗が最初に答えた。

「当然ですわ」

「はい」

　凛音も続く。

「むしろ、今のでさらに強くなりました」

「強くなるのかよ」

「だって」

　凛音は紙を見る。

「向こうから会いに来るって言ってるんですよね」

「じゃあ、こちらも一人で歩かせる理由がありません」

「ええ」

　朱麗も言う。

「ここまで来て“では各自注意しましょう”で済ませるつもりはありませんわ」

「今後は、学園内の動きも白鳳館の動きも、前より共有を増やします」

「白鳳館も？」

「当たり前でしょう」

　朱麗は俺を見る。

「もし向こうが本当にあなたを追っているなら、学園だけで終わる保証はありませんもの」

　その視点は、たしかに必要だった。

　白鳳館は、今や俺にとって“別の場所”ではない。

　学園と切り離された逃げ場でもない。

　どちらも地続きで、どちらにも人がいる。

　そして、それを相手が辿り始めたら面倒どころの話では済まない。

「……そっか」

　俺は小さく言う。

「そこまで来てるのか」

「はい」

　凛音が静かに答えた。

「少なくとも、私たちはそこまで見ておくべきです」

　　　　　◇

　話が少し途切れた時、ふと教室の外から女子の笑い声が聞こえた。

　昼休みらしい、軽い声だ。

　その軽さと、今ここで机の上に置かれている黒い封筒の重さが、妙に噛み合わなかった。

「……何だよ」

　朱麗が聞く。

「いや」

　俺は苦笑する。

「周りは普通なんだなって思っただけ」

「普通ですわよ」

　朱麗は言う。

「こちらが勝手に面倒を増やしているだけです」

「いや、勝手に増やしたわけじゃないだろ」

「半分くらいはそうです」

「そこだけ便利ワードの言い換えみたいにするな」

　凛音が、小さく紙を指で押さえた。

「でも」

　彼女は言う。

「これが来たから、逆によかったこともあります」

「何が」

「向こうが、こちらを“まだ脇役だと思っているわけではない”って分かったことです」

「それ、良いことか？」

「少なくとも」

　凛音は少しだけ視線を和らげた。

「あなたが一人で“脇役のままで押し切る”のは、もう無理だって、外側も言ってきたわけですよね」

　その言い方は、ひどく凛音らしかった。

　痛いところを静かに刺してくる。

　朱麗も頷く。

「ええ」

「ですから、そろそろ本気で前提を変えるべきですわ」

「あなたが“隠れて何とかする”のではなく」

「私たちも含めて、どう守るか、どう受け流すか、どう反撃するかを考える段階です」

　反撃。

　その言葉が少し引っかかった。

「反撃まで行くのか」

「必要なら」

　朱麗は言う。

「ただ守るだけでは、相手の手数が増える一方ですもの」

「それは……」

　俺は少し考える。

「たしかにそうかもしれない」

　匿名問い合わせに対しては流した。

　でも、その次に黒い封筒が来た。

　受け身だけでは、たぶん向こうは止まらない。

　だったら、どこかで“こちらも見ている”を返さないといけないのかもしれない。

　そこまで考えたところで、凛音がぴたりと言った。

「一人で考え込むの、やめてください」

「まだ考えただけだろ」

「その“考えただけ”のあと、勝手に一歩出るので」

「……信用ないな」

「そこは、かなりありません」

「言い切るのかよ」

　でも、返しながら少し笑ってしまう。

　こういうやり取りがあると、黒い封筒の嫌さがほんの少しだけ薄れる。

　全部が薄れるわけじゃない。

　でも、“自分一人で受け止める”感じは確実に減る。

　　　　　◇

　放課後、須賀先生へ黒い封筒の件を共有した。

　先生は文面を見て、かなり長く黙ったあとで言った。

「……悪趣味だな」

「でしょうね」

「しかも上手い」

　須賀先生は紙を机へ戻す。

「正体を暴くでもなく、ただ“お前は脇役ではない”とだけ言ってくる」

「本人の中へ直接ノイズを入れる書き方だ」

「ええ」

　朱麗が頷く。

「だから余計に嫌ですわ」

「学校としては、机へ物を入れられた時点で無視はできん」

　先生は言う。

「ただし、騒ぎ立てすぎるのも違う」

「当面は情報部経由で校内動線を見直す」

「お前は」

　先生は俺を見る。

「一人で何とかしようとするな」

「またそれですか」

「今日の件で、まだ言われ足りないなら相当だぞ」

　それはそうかもしれない。

「……わかってますよ」

「昨日より本気か？」

「かなり」

　そう答えると、先生の口元が少しだけ動いた。

　笑いを堪えたな、今。

「感染って怖いな」

　先生がぼそっと言う。

「でしょう？」

　凛音が真顔で返す。

　だめだ、ちょっと面白い。

　　　　　◇

　帰り道。

　夕方の空が少しだけ赤い。

　黒い封筒のせいで、今日は一日中どこか落ち着かなかった。

　でも、それでも昨日までとは少し違う。

「……何ですか」

　凛音が聞く。

「いや」

　俺は空を見たまま言う。

「第三章って感じだな、と思って」

「またそういう言い方を」

　朱麗が呆れたように言う。

「でも、かなりそうです」

　凛音が真顔で言った。

「お前、そこは乗るのかよ」

「事実なので」

「便利ワードと事実で全部押し切るな」

　でも、二人とも少しだけやわらかい顔をしていた。

　たぶん俺も同じだ。

　黒い封筒は嫌だ。

　知らない視線も最悪だ。

　でも、それを前にしても完全には一人になっていない。

　それだけで、少しだけ違う。

「……次、どうなるんだろうな」

　俺が呟くと、朱麗が言う。

「少なくとも、静かには済みませんわね」

「はい」

　凛音も頷く。

「でも、見つけられる前に、こちらも見ます」

　その返しが、妙に頼もしかった。

　黒い封筒の向こうにいる何かは、まだ姿を見せない。

　でも、もう近い。

　第三章は、たぶんここから本当に始まる。