『やり直し脇役の俺、学園ダンジョン配信を切り忘れたら氷の美少女と悪役令嬢にだけ正体がバレた。ついでに温泉旅館とダンジョングルメの再建まで任されたが、二人とも肝心な告白はしてこない』

第19話 消されたはずの数秒を、誰が拾ったのか

　嫌な予感というものは、だいたい静かな時に育つ。

　昼休みの中庭で、白鳳館からの再訪予約に少しだけ救われて、ついでに桜餅と一口試作を囲みながら、またしても距離感のおかしい事故を起こした翌日。学園の空気は、表面上かなり落ち着いていた。

　ざわつきは減った。

　廊下でひそひそ声が止まる頻度も減った。

　教室に入った時の“あ、来た”みたいな視線も、昨日よりは薄い。

　だからこそ、逆に嫌だった。

　騒がしいうちはまだいい。

　雑で、軽くて、散りやすいからだ。

　でも静かになると、残るやつだけが残る。

「……静かすぎるんだよな」

　午前の授業と授業の間、窓際で腕を組みながらそう呟くと、すぐ隣から声がした。

「何がですか」

　凛音だった。

　最近ほんとうに、気づいたら横にいる。

　それ自体にだいぶ慣れ始めている自分が少し嫌だ。

「空気」

　俺は窓の外を見たまま言う。

「昨日より静かだろ」

「はい」

　凛音も同じ方向を見る。

「でも、良い意味の静けさではないですね」

「わかるのか」

「わかります」

　凛音は淡々と答える。

「昨日までの視線は“気になる”が多かったです」

「今日は、“確認したい”が混ざっています」

「その違い、日常でいる？」

「今は日常ではありません」

　その言い方には、妙な重みがあった。

　切り抜き問題は、もうただの学園の噂じゃない。

　学園の外へ出て、外から戻ってきて、また別の形で校内へ染み込んでいる。

　たぶん今は、そういう段階だ。

　そこへ、教室後方から規則正しい足音が近づいてきた。

「お二人とも、またずいぶん密そうなお話ですわね」

　朱麗だった。

　いつも通り隙のない制服姿。

　けれど今日は、その目が昨日より少しだけ真面目だった。白鳳館のことで機嫌が上向いているはずなのに、それとは別に緊張がある顔だ。

「何かあったか」

　俺が聞くと、朱麗は少しだけ周囲を見た。

　今は授業の合間で、教室のあちこちに人がいる。

　聞こえる距離ではないが、安心して話せる距離でもない。

「昼休み」

　朱麗は短く言った。

「できれば、人の少ない場所で」

「重い？」

　俺が聞くと、凛音が答える。

「かなり」

「最近その便利ワードの使い方がうまくなってきてるの、地味に嫌だな」

「必要なので」

「認めるんだな」

　そこでチャイムが鳴り、会話はいったん切れた。

　だが、その短いやり取りだけで十分だった。

　昼に良くない話が来る。

　しかも、たぶんただの噂ではない。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺たちは中庭ではなく、本校舎の屋上へ上がった。

　今日は点検か何かで扉の鍵が開いていて、誰もいない。風は少し強いが、そのぶん人の声も上がってこない。フェンスの向こうに見える街は穏やかで、こんな場所なら深刻な話なんて似合わないようにも思える。

　でも、今の俺たちにはちょうどよかった。

「で」

　扉が閉まるのを待ってから、俺は言う。

「何があった」

　凛音がスマホを取り出した。

「昨日の夜、もう少し追っていました」

「例の切り抜きを最初に広げたアカウント群です」

　画面には、いくつものアカウント名、投稿日時、短いコメント、引用の連なりが並んでいた。ぱっと見た感じは、ただの探索系まとめ垢や、配信切り抜き好きの雑多なアカウントに見える。

　だが、凛音は指先でいくつかをなぞりながら言った。

「表向きは、全部ただの観察です」

「探索配信の感想、学生実習の雑感、動きの良かった場面の紹介」

「でも、見ている対象が偏っています」

「偏ってる？」

「“学生にしては上手い動き”だけを拾っていますわ」

　朱麗が、横から静かに言った。

　凛音は頷く。

「ええ」

「派手な魔法や、大きな事故、わかりやすい炎上場面はほとんど拾っていません」

「なのに、危険察知、足運び、味方の庇い方、視線誘導、そういう“わかる人だけわかる”部分だけは不自然なくらい残している」

　俺は凛音からスマホを受け取り、画面を見た。

　気分が悪くなるくらい、その通りだった。

　普通の視聴者なら流すような数秒。

　でも現場を知っている人間なら、そこで何が起きていたかがわかる切り取り方。

　灰牙犬の牙を外した角度。

　通路幅に対して無駄がない足の切り返し。

　倒れた岸本の位置へ入るまでの一拍のなさ。

　まるで、派手さではなく“癖”を探しているみたいな切り抜き方だった。

「……これ、ただの面白半分じゃないな」

　思わずそう漏れる。

「はい」

　凛音は即答した。

「少なくとも、“すごい学生を見つけた”というテンションではありません」

「“こういうやつが本当に学生に紛れているのか”って見方ですわね」

　朱麗の言い方が、妙に正確だった。

　俺は画面から目を離せなかった。

　嫌な既視感がある。

　こういう見方をする連中を、俺は少し知っている。

　ただの観客じゃない。

　場数を踏んだ人間が、同じ種類の匂いを嗅ぎ分ける時の見方だ。

「……気分悪いな」

「そうでしょうね」

　朱麗は腕を組む。

「しかもさらに嫌なことに、このアカウントの一部、外部探索者の小さな情報交換板とも繋がっていますの」

「小さな、って」

「表立って企業や配信で活動している連中ではなくて」

　凛音が引き取る。

「もっと現場寄りです」

「非公開ではないけど、普通の学生がわざわざ覗きに行くような場所ではない」

「そこで、“学生の顔をした経験者”みたいな話題が時々出ています」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　ただの噂ならまだいい。

　野次馬ならまだましだ。

　でも、“探している”なら話が違う。

「……偶然じゃないな」

　俺が言うと、凛音が少しだけ目を細めた。

「やっぱり、そう思いますか」

「思う」

　俺はスマホを返す。

「切り抜き方が、“こいつ誰だ”じゃなくて、“こういう動きのやつを見落とすな”なんだよ」

　言い終わってから、自分で少しだけ眉をひそめた。

　今の言い方は、あまりにも内側の人間の言い方だ。

　ただの高校生が自然に出していい結論じゃない。

　凛音は、その違和感を見逃さなかった。

「前にも」

　彼女は、風へ溶けるような静かな声で言った。

「こういう目で見られたこと、ありますよね」

　風が吹いた。

　フェンスに絡んだ古い注意テープがばたつく。

　その音が、妙に大きく聞こえた。

　すぐには答えられない。

　答えたくない、のほうが近い。

　でも、ここで黙ったままでも、たぶん何も軽くならない。

「……ある」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど低かった。

　凛音も、朱麗も、何も挟まない。

　それが逆につらい。

「全部は言えない」

　俺はフェンスに片手をついて、街を見た。

「でも、こういう見方をするやつらは少し知ってる」

「“学生にしては上手い”じゃなくて、“場数を踏んだ人間の動きが混ざってる”って嗅ぎ取る側だ」

「どうして知っているんですの」

　朱麗が静かに聞く。

「……昔、近いところにいたからだよ」

　嘘ではない。

　でも、本当の全部でもない。

　言ったあとで、自分でもひどく曖昧だと思った。

　だが凛音は、その曖昧さごと受け止めるみたいに小さく頷いた。

「わかりました」

「今は、それで十分です」

　その返しが、やさしいのに逃げ道にもなっていて、少しだけありがたかった。

　だが、そのタイミングで風が急に強く吹いた。

　屋上特有の、巻き込むような風だ。

　凛音のスカートが大きく煽られかける。

　考えるより先に身体が動いていた。

　一歩、前に出る。

　凛音と風の間へ滑り込み、フェンス側から彼女を隠すように立つ。

「っ」

　凛音が小さく息をのんだ。

「この位置、風通りすぎだろ」

　俺はなるべく何でもない声で言った。

「……そうですね」

　返事は遅かった。

　凛音の髪が風で流れて、俺の肩に少し触れる。

　近い。

　近いけど、今はそこを意識しないほうがいい。

　――と思ったが、相手がどうかは別問題らしい。

「柊木さん」

「何だ」

「そういうの、ずるいです」

「何が」

「守るのが、自然すぎるところです」

　凛音は少しだけ視線を逸らした。

「調子が狂います」

「……知らん」

「知ってください」

「無茶言うな」

　そのやり取りを、少し離れた位置から見ていた朱麗が、妙に静かな顔をしていた。

「九条？」

　呼ぶと、朱麗は一拍遅れてこちらを見る。

「何ですの」

「お前今、だいぶ嫌そうな顔してたぞ」

「していませんわ」

「いや、してた」

「……少しだけです」

「認めるんだな」

　朱麗はふんと鼻を鳴らした。

「だって、こちらは真面目な話をしていたというのに」

「白雪さんだけ、妙に“守られた側”みたいな空気になっていますもの」

「なってないだろ」

「なっています」

　朱麗はきっぱり言う。

「かなり」

「そこで使うなって」

　でも、その少しだけ刺のある言い方が、逆に空気を日常へ引き戻してくれる。

　ありがたいような、ありがたくないような。

「話を戻しますわ」

　朱麗は腕を組み直した。

「問題は、この“探している側”がどこまでこちらへ近づくかです」

「学園の中へ来る可能性もある」

　俺は言う。

「正面から“柊木を見に来た”なんて言わないだろうけど、進路講話でも合同実習でも、何でも口実にはなる」

「ええ」

　凛音が頷く。

「だから今は、“来るなら来るで見抜く”前提でいたほうがいいです」

「……それ、今の俺と同じこと考えてないか」

「たぶん同じです」

　凛音は言った。

「でも、そこが危ないとも思っています」

「どういう意味だよ」

「あなた、今“来るなら先に見つければいい”って顔をしました」

　凛音はまっすぐ俺を見る。

「つまり、もう一人で対応するつもりだった」

　図星すぎて、少し腹が立った。

「まだ決めてない」

「顔です」

　今度は朱麗が言う。

「そういう時のあなたは、妙に静かになりますわ」

「一人で片づけに行く前の顔です」

「お前ら最近ほんと、そこだけ息が合うな」

「不本意ですわ」

「でも必要なので」

「便利だな、ほんとに……」

　結局、結論はその場では出なかった。

　今わかったのは三つだけだ。

　誰かが探していること。

　しかも、ただの野次馬ではないこと。

　そして俺には、その手つきに少し覚えがあること。

　それだけで十分、厄介だった。

　　　　　◇

　放課後、教室へ戻ると森野が心配そうに聞いてきた。

「ねえ、大丈夫？」

「何が」

「何がって……」

　森野は困ったように言う。

「昼休み、なんかすごい真面目な顔で屋上行ってたし」

「屋上に行くだけでそんな顔に見えるのか」

「見えるよ」

　岸本が横から言う。

「ていうか最近のお前、ちょっと前より“考えてる顔”多い」

「前は何だったんだよ」

「無関心を装ってる顔」

「ひどいな」

　でも、その評価はそんなに外れていない気がした。

　俺は苦笑しながら椅子へ腰を下ろす。

「まあ、ちょっと面倒ごとが増えただけだ」

「だけ、で済ませる感じじゃないだろ」

「済ませたいんだよ」

　岸本と森野が顔を見合わせる。

　その時、教室後方の扉が開いた。

「柊木さん」

　凛音だった。

　だが今日は、その一歩後ろに朱麗だけではなく、見慣れない上級生の男子が立っていた。情報部の腕章をつけている。

「須賀先生からです」

　凛音が言う。

「情報部経由で、少し協力が出ることになりました」

「早いな」

「必要なので」

「そこで締めるなよ」

　だが、その瞬間、教室の空気はまた少し変わった。

　情報部。

　先生経由。

　協力。

　つまり、切り抜きの件は“気のせい”で済ませない方向へ、学園側も明確に舵を切り始めたということだ。

　森野が小さく息をのむ。

　岸本も笑いを引っ込める。

　俺はゆっくり立ち上がった。

「……わかった」

「行く」

　ただの脇役でいたい。

　その気持ちはまだある。

　でももう、そう言っているだけでは済まない段階に入っていた。