『やり直し脇役の俺、学園ダンジョン配信を切り忘れたら氷の美少女と悪役令嬢にだけ正体がバレた。ついでに温泉旅館とダンジョングルメの再建まで任されたが、二人とも肝心な告白はしてこない』

第16話 もう、ただの脇役ではいられない

　白鳳館の試食会当日、俺は朝から妙に胃が重かった。

　寝不足ではない。

　緊張している、というのとも少し違う。

　たとえばダンジョンへ入る前の張りつめ方は、危険をどう捌くかという種類のものだ。戦闘や探索は、怖さがあっても対処の手順が見える。何を見るか、どこで動くか、何を切るか。少なくとも身体は迷わない。

　けれど今日の試食会は、そうじゃない。

　料理、席、迎え方、空気、流れ。

　全部が正解であり、全部が曖昧でもある。

　そしてもっと厄介なのは、今日この場で試されるのが白鳳館だけじゃないと、もうわかってしまっていることだった。

「……ほんとに、ろくな感じがしない」

　朝の部屋でひとり呟く。

　障子の向こうでは白鳳館の朝が動き始めていた。廊下を歩く足音、低く交わされる声、遠くで器が触れ合う小さな音。館全体が、静かに、でも確かに今日へ向けて目を覚ましている。

　その気配だけで、胸の奥が少しざわつく。

　ここまで来たらもう、やるしかない。

　それはわかっている。

　わかっているのに、落ち着かないものは落ち着かない。

　身支度を整えて部屋を出ると、廊下の角で凛音と鉢合わせた。

「おはようございます」

　今日の彼女は、白鳳館の雰囲気に合わせたのか、落ち着いた淡い色のワンピースに薄手のカーディガンを羽織っていた。派手さはないのに、朝の光の中だと妙に目を引く。

　そして、よく見ると彼女も少しだけ寝不足だった。

「おはよう」

　俺はその顔を見て言う。

「お前も寝れてないだろ」

「……少しだけ」

　凛音は素直に頷いた。

「今日は、ちゃんと見届けたいので」

「またそれか」

「便利なので」

　凛音は少しだけ目を細める。

「かなり」

「もう完全に自分の言葉にしてるな」

「使いやすいので」

　そのやり取りだけで、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　そこへ、階段の上から朱麗の声が落ちてきた。

「お二人とも、ずいぶん余裕がありそうですわね」

　振り向くと、朱麗がこちらへ降りてくるところだった。

　今日は完全に“迎える側”の装いだった。白鳳館の空気に合わせた上品な和洋折衷の装いで、派手ではないのに存在感が強い。たぶん本人はかなり計算しているのだろう。館の側に立つ者として、客の前へ出ても浮かず、それでいて埋もれない線を選んでいる。

　その本気が、こういうところでよくわかる。

「余裕なんかないよ」

　俺が言うと、朱麗は少しだけ眉を上げる。

「そうは見えませんけれど」

「見せてるだけだろ」

「お前も余裕ないくせに」

　その指摘は当たっていたらしく、朱麗は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　だがすぐに咳払いをひとつして、いつもの顔へ戻る。

「……本日は白鳳館の顔として立ちますもの」

「不安そうにしているわけにはいきませんわ」

「そういうとこだよな」

「何がですの」

「ちゃんと背負うところ」

　俺がさらっと言うと、朱麗は少しだけ目を見開いた。

　そして、そのまま視線を逸らす。

「朝から、そういうことを自然に言うのはやめてくださる？」

　彼女の声は小さかった。

「調子が狂いますわ」

「お前までそれ言うのか」

「便利ですもの」

　朱麗はそっぽを向いたまま言う。

　凛音が小さく息を吐く。

「かなり感染していますね」

「お前が言うな」

　こういうくだらない会話ができるうちは、まだ大丈夫だ。

　そう思えた。

　　　　　◇

　試食会の客は、予定通り少人数だった。

　昔から白鳳館へ通っていた常連客三組。

　地元商工会のつながりがある夫婦一組。

　それから、近隣旅館との比較を見ている立場だという年配の女性がひとり。

　多くはない。

　でも少なくもない。

　こういう時の六組七人という数字は、妙に重い。

　一人ひとりの反応が、そのまま白鳳館の手応えになるからだ。

　玄関先の空気は、昨日までより確実によかった。

　迎えの位置。

　視線の通し方。

　荷を持つ間。

　最初の一言。

　どれも少しずつ整っている。

　志摩さんと菊乃さんが、客へ出しすぎない熱量で接しているのがいい。

　“頑張っています”が前へ出ると、客は途端に受け身ではいられなくなる。白鳳館に必要なのはそうじゃない。“ここで気を抜いていいんだ”と思わせる自然さだ。

「いい感じですね」

　凛音が小さく言う。

「うん」

　俺も頷く。

「昨日よりずっといい」

「まだ硬い人もいるけど、少なくとも“迎えられてる感じ”は出てる」

　朱麗は少し離れた位置から全体を見ていた。

　客へ直接張りつきすぎず、でも必要ならすぐ前へ出られる位置。

　あれもたぶん計算だ。

「九条さん」

　凛音が呼ぶ。

「何ですの」

「今の立ち位置、すごくいいです」

　朱麗がほんの少しだけ意外そうな顔をする。

「……そうですの？」

「はい」

　凛音は淡々と言う。

「近すぎると圧になりますし、遠すぎるとただの見物になるので」

「今くらいが、いちばん白鳳館の“家の人”に見えます」

　その評価はかなり本質だった。

　俺も同意する。

「たしかに」

　俺が言うと、朱麗は今度こそ少しだけ頬を染めた。

「そ、そう」

「でしたら、そのまま行きますわ」

　そこから先は、小さな戦いだった。

　席への通し方。

　団子を出す間。

　客の目線が庭へ抜けるタイミング。

　湯へ案内する前のひと呼吸。

　食事処へ戻る流れ。

　ひとつでも急くと崩れる。

　遅すぎても弛む。

　その綱渡りを、白鳳館はなんとか渡っていた。

　途中、年配の常連客のひとりが、団子を口にしてからふっと笑った。

「こういうの、昔はなかったわね」

「でも、悪くないわ。むしろ、ここに来たって感じがする」

　その言葉に、志摩さんの肩がほんの少しだけ下がったのが見えた。

　たぶん良い意味で。

　凛音が小声で言う。

「届いていますね」

「まだ早い」

　俺は言う。

「本番は飯だ」

　食事処へ通したあとも、全員が同じ熱で料理に集中できるわけじゃない。

　席によって会話の温度も違えば、見える景色も違う。湯上がりの加減も、腹の空き方も、人によって違う。

　そこへ“湯けむり御膳”が運ばれていく。

　ひとつ、またひとつ。

　俺は食事処の奥、客席から視線が届きにくい位置に立って、全体を見ていた。

　今日は作る側であり、見る側でもある。

　菊乃さんが、それぞれの席へ短い言葉を添える。

「最初はお椀からどうぞ」

「次にお魚を」

「最後に、こちらの蒸し汁を落としてお召し上がりくださいませ」

　説明ではない。

　押しつけでもない。

　白鳳館からの、小さな案内だ。

　いい。

　かなりいい。

　最初に椀の湯気が立ち、

　魚へ箸が入り、

　最後に温泉卵へ蒸し汁が落ちる。

　客が自分の手で料理を完成させる、そのひと手間が静かな印象として残っていくのが、離れた位置からでもわかった。

　だが、当然、完璧には進まない。

　問題が起きたのは二組目の席だった。

　庭へ近い側の常連夫婦。妻のほうが、飯の椀へ蒸し汁を落とす前に、先に魚を崩して混ぜようとしたのだ。

　大きな問題ではない。

　だが、湯けむり御膳の“最後に自分で完成させる”流れが少し崩れる。

　菊乃さんが、すぐには止めない。

　止めたら空気が壊れるからだ。

　そこで俺は一瞬だけ考えて、食事処の端にいた朱麗へ視線を送った。

　彼女はすぐ気づいた。

　さすがだ。

　朱麗は静かに席へ寄り、客の視線を邪魔しない笑みで言う。

「お好みでそのままでもよろしいのですが」

「最後にこちらのお汁を少し落としていただくと、白鳳館の湯上がりらしいまとまりが出ますの」

「もしよろしければ、ぜひ」

　言い方が完璧だった。

　押しつけない。

　でも“この宿のおすすめ”として自然に誘導している。

　夫婦は頷き、言われた通りに蒸し汁を落とす。

　次の瞬間、妻のほうが小さく声を漏らした。

「あら」

「……これ、ずいぶん変わるわね」

　そこでようやく、俺は息を吐いた。

　凛音がすぐ隣へ来る。

「今の、きれいでした」

「九条な」

　俺は頷く。

「やっぱりああいう時強い」

「はい」

　凛音の声も少しやわらかい。

「白鳳館の顔、ちゃんとできていました」

　その言葉は、たぶんあとで本人にも伝えるべきだ。

　今はまだ動いている最中だから言わないけど。

　料理は最後まで大きく崩れなかった。

　いや、正確には小さな綻びはいくつかあった。

　提供が半拍だけ遅れた席。

　椀の湯気が思ったより弱かった席。

　団子の器が一人分だけ違ってしまったミス。

　でも、全部が“次へ直せる失敗”だった。

　いちばん大きかったのは、客の顔がちゃんと前を向いていたことだ。

　誰も、義理で褒める顔をしていない。

　ちゃんと食べて、ちゃんと感じて、そのうえで会話が生まれている。

　それだけで、今日の試食会はかなり勝っていた。

　　　　　◇

　すべてが終わったのは、夜に入ってからだった。

　客の見送りを終え、玄関の灯りが少し落ち着き、館の空気がようやく息を吐く。

　帳場の奥に戻ると、白鳳館の人たちは一様に疲れていた。

　でも、その疲れ方は昨日までのものと違う。

　削られた顔じゃない。

　やり切った人間の顔だ。

「どうでしたか」

　志摩さんが聞く。

　声に、緊張と期待が半分ずつ混ざっている。

　俺が答える前に、朱麗が先に言った。

「勝ちですわね」

　その断言に、部屋の空気が少しだけ止まる。

「もちろん完璧ではありません」

　朱麗は続ける。

「ですが、今日の白鳳館は“変わろうとしている宿”ではなく、“すでに変わり始めた宿”としてお客様に届いていました」

「それは大きいですわ」

　その言い方は、ただ強気なだけじゃない。

　きちんと現場を見た上での評価だった。

　凛音も頷く。

「私もそう思います」

「細かい課題はありましたけど、全部が曖昧には終わりませんでした」

「何が届いて、何がまだ足りないか、ちゃんと残りました」

　俺は深く息を吐いてから言う。

「うん」

「たぶん、今日は勝ちだ」

「しかも次に繋がる形で勝てた」

「だから、ここから先は“試作”じゃなく“白鳳館の運用”として詰める段階になる」

　その一言で、志摩さんが目を潤ませた。

「……よかった」

　早坂さんも、小さく笑う。

「やっと“次”って言葉が現実になってきましたね」

　菊乃さんが上品に頷く。

「お客様の帰り際の顔が、違いましたもの」

　そう。

　結局そこなのだ。

　料理の感想も、言葉も、もちろん大事だ。

　でも最後に残るのは、客が帰る時の背中だ。

　そこが少し軽くなっていたなら、宿は届いている。

「柊木さん」

　朱麗が静かに呼ぶ。

「何だ」

「ありがとうございました」

　彼女は、今度は逃げずにまっすぐ言った。

「今日の白鳳館がここまで来られたのは、あなたがいたからですわ」

　その言葉に、もう軽口では返せなかった。

　ここまで来ると、“いや別に”ではむしろ失礼だ。

「……いや」

　俺は少しだけ言葉を探す。

「俺だけじゃないだろ」

「お前も、志摩さんも、早坂さんも、菊乃さんも」

「ちゃんと全部が噛み合ったから今日の形になった」

「だから……」

　そこで少しだけ息を整える。

「白鳳館が前に進んだのは、白鳳館の人たちが前へ出たからだよ」

　言い切ると、しばらく静かだった。

　凛音が、ほんの少しだけ目を細める。

「今日は、逃げませんでしたね」

「……そうだな」

「かなり、えらいです」

「その褒め方はちょっとどうなんだ」

「でも、かなり本気です」

　その返しに、思わず少しだけ笑う。

　朱麗も、それを見て少しだけ笑った。

　もう取り繕う余裕もないような、でもちゃんと嬉しい時の顔だった。

　　　　　◇

　それから少しして、白鳳館の人たちがそれぞれの持ち場へ戻り、帳場の奥には俺たち三人だけが残った。

　試食会は終わった。

　小さな戦いも、ひとまず区切りだ。

　でも、その静けさの中で、別の現実が戻ってくる。

　学園。

　切り抜き。

　外へ広がった噂。

　まるで、白鳳館で少しだけ忘れかけていた面倒が、きちんと順番を待っていたみたいに。

「そういえば」

　凛音がスマホを取り出しながら言う。

「学園の件ですけど」

「今言うのかよ」

「今だからです」

　凛音は画面を見たまま続ける。

「今日のあいだに、例の切り抜きがまた少し動いています」

　楽しかった余韻が、一気に現実へ引き戻される。

「何だって？」

「直接の拡散ではありません」

　凛音の指が画面を滑る。

「ただ、“学園の柊木”を過去配信から拾っているアカウントが増えています」

「しかも、それを見ているのが外部探索者寄りのアカウントだけじゃなく、学園関係者にも広がり始めています」

「……最悪ですわね」

　朱麗が低く言う。

「まだ名前や個人情報までは行っていません」

　凛音は冷静に続ける。

「でも“ただの実習生ではない”という方向の空気は強まっています」

　帳場の奥に、さっきまでとは違う静けさが落ちる。

　白鳳館の小さな戦いが終わったと思ったら、今度はちゃんと学園が待っていた。

　都合が良すぎるくらいに、面倒は順番を守って押し寄せてくる。

「戻らないとだな」

　俺は小さく言う。

「ええ」

　朱麗が頷く。

「白鳳館は今日で止まりません」

「だからこそ、次はあなたのほうを止めないために動くべきですわ」

「白鳳館は大丈夫そうか」

「大丈夫、とはまだ言い切れません」

　朱麗は正直に言う。

「でも、もう“あなたがいなければ何もできない”場所ではありません」

「今日そこを越えました」

「ですから、安心して学園へ戻ってくださいまし」

　その言葉は、思っていたよりずっと胸に残った。

　白鳳館は、もう止まらない。

　そう言い切ってくれるのは、ありがたい。

　そして同時に、自分がそこまで関わってしまったという実感も重い。

「明日、戻るか」

「はい」

　凛音が言う。

「その前に、今夜のうちに私がもう少し拡散元を見ます」

「お前、寝ろよ」

「必要なので」

「便利ワード禁止」

「困ります」

　凛音は少しだけ目を細める。

「今日くらいは、使わせてください」

　朱麗が小さく息をついた。

「……本当に、便利ですわね」

「お前が言うのかよ」

「だって事実ですもの」

「感染がひどいな」

　三人で小さく笑う。

　でも、その笑いは長く続かなかった。

　白鳳館の外では夜が深まり、学園のほうではたぶん別の火種が少しずつ大きくなっている。

　それを無視できる段階はもう終わっていた。

　俺は帳場の奥から見える玄関の方を見た。

　白鳳館は、今日ちゃんと前へ進んだ。

　迎え方も、御膳も、言葉の置き方も。

　そして多分、俺たち三人の関係も。

　でも今度は、学園だ。

　俺の“静かに生きたい”を最初に壊し始めた場所が、また別の形で俺を前へ引っ張ろうとしている。

「……ほんと、休ませてくれないな」

　思わず呟くと、朱麗が小さく笑った。

「ええ、そうですわね」

「でも、もうただの脇役ではいられませんわ」

　その言葉に、すぐには返せなかった。

　否定したい気持ちはまだある。

　あるのに、完全には否定できない自分もいる。

　凛音が静かに言う。

「少なくとも、私はそう思っています」

「私もですわ」

　朱麗が続ける。

　二人とも、まっすぐだった。

　だからこそ、軽くは流せない。

　俺は小さく息を吐いてから、ようやく言う。

「……とりあえず、学園の件片づけてからだ」

「話はそれからにしてくれ」

「ええ」

　朱麗は頷く。

「はい」

　凛音も頷く。

　その“それから”に、いろんな意味が含まれているのは、たぶん三人ともわかっていた。

　でも今は、そこまでだ。

　白鳳館の第一歩は終わった。

　次は学園だ。

　そうして俺たちは、その夜ようやく部屋へ戻ることになった。

　襖を閉める直前、俺はもう一度だけ廊下の向こうを振り返った。

　白鳳館の灯りは静かで、でも昨日までとは違って見えた。

　ちゃんと前へ進んだ場所の灯りだった。

　それを見て、少しだけ安心する。

　安心したところで、次の面倒が待っているのがわかっているのに。

　布団へ入って目を閉じる前、最後に頭に浮かんだのは二つだった。

　ひとつは、白鳳館のこれから。

　もうひとつは、学園で待つ切り抜きの続き。

　どちらも、俺をただの脇役ではいさせてくれない。

　それでも――。

「……まあ、やるしかないか」

　小さく呟いて、俺はようやく目を閉じた。

　第一章は、ここで終わりだ。

　白鳳館は動き出した。

　俺たちも、たぶんもう止まれない。

　そして次の章では、学園のほうが本気で牙を剥いてくる。

　静かに生きたいだけだった二度目の人生は、どうやらまた、少しずつ騒がしくなっていくらしい。