仙境王還記～虹色鸚鵡と最後の王～

第四章 郷愁別離（四）

「外だ」

　大きな河だった。

　岸には街らしき明かりも見える。

　振り返ると、月明かりの中、一際暗い穴が見えた。穴からは小さな滝が落ちていて河に注いでいる。

　再び前方に目を遣り、明かりを見る。

　楼閣らしきものは数軒あったが、少ない。

　ここは、華都ではない。

「街に近づいてみよう」

　仲興が櫂を水面に差し込んだ。

「運河だろうか」

　伯文が河の様子を見ている。

「ありうるな。明け方に出て、夜か。流れにもよるけれど、そんなに華都から離れてはいないだろう。南というと、南安(なんあん)か、安朱(あんしゅ)か」

　仲興が川岸を眺める。

「何で見分けるのだ」

「街の規模だ。南安なら、町中まで運河は走っていない。どちらかというと、華都から大運河を下る商人の宿場として使われている街だから、運河沿いにしか家がないんだ」

「では、安朱なら？」

「町中まで運河が走っていて、華都のように河の左右で商家と楼閣が分かれている」

「街に入り込むのは気が進まんな。役人たちもあの河を下ったはずだ。出口が一つなら、同じ場所に来ているはずだ」

「ああ」

　仲興は疲れたように、乾いた笑いをもらす。

　船は静かに河面を滑っていた。

　河の両岸は石垣で守られている。

　目の前に大きく弧を描いた橋が見えた。真ん中だけ橋桁の間隔が開いている。

　やはり運河だ。

　時折通る大きな船のために道を作っているのだろう。

　橋の下には、華都と同じように浮浪者がたむろしていた。腹を空かせている者も、酔っている者もいた。

　橋の上はだいたい東から西に人が流れている。どうやら、西岸にあるのが繁華街らしい。

「安朱だな」

　仲興がつぶやく。

　私たちは東岸に寄り、運河から少し入り込むと葦の陰に船を停めた。

「上陸するのか」

　伯文が眉を寄せた。

「いい加減食料を調達しないと腹が間に合わないだろ。おまえ、いくら持ってる？」

「普段、肉包代しか持ち歩いていない」

「陸洋は」

　私は懐を探った。と、何かに指先があたった。手を突っ込んだまま考えて、思い出す。例の本だ。

『医(い)療(りよう)小(しよう)冊(さつ)』

　信じがたい内容だった。しかし、これに書かれていることが本当ならば、少なくとも医療に長けた仙人の国がどこかにあることになる。

「金がないのか」

　伯文が囁いた。

「いや、あるよ」

　私は苦笑し、手を懐から引き抜いた。

　三人とも、持っていた小銭は似たようなものだった。

　船底に並べ、何度も数える。

「これだけか、肉(にく)包(まん)一つずつが限度だな」

　仲興が、いくらかの銭を集めると、残りを私や伯文に返した。

「肉包一つ」

　程適が深い溜息をついた。皆が彼を見ると、いえ、めっそうもない、と手を振り、落ち込んだようにうなだれた。

「まあ、肉包があるだけましだ。ここから南に行くと、主食が小麦ではなく米になる。そうなると、あっても肉ちまきだからな。いくら肉包が恋しくても、米を食うんだぜ」

　仲興がまとめた銭を懐に放り込んだ。

「旦那方あ、一体、何のためにこんなことしてるんで？　船を盗んだり、地下の河をくだったり」

　情けない声を上げ、程適が涙目で私を見上げた。

「仙人を捕まえるために決まっているだろ」

　仲興が程適を睨みつけた。

「仙人！」

　程適は叫んで腰を浮かす。船が揺れた。

「ごめん、黙って。ぬれぎぬを着せられて困っているんだ」

　私は慌てて彼を押さえ込み、口を手で覆う。

　程適はしばらく押しのけるように手足を動かしていたが、力がかなわないと知ると、恨めしそうに私を見上げた。

「俺、肉包を買ってくるよ」

　仲興が器用に船の上で立ち上がった。

「待て、おぬしが一人で四つも買うのか？　怪しまれるぞ。それに、あの老人の所在は誰に聞くんだ」

　伯文が落ち着いた顔で指摘した。

「それもあったな」仲興は頭を掻いた。「まいった、どこかに宿でも取るか」

「どこにそんな金があるんだ」

「ないかな、どこか匿ってくれそうで、しかも情報がありそうなところ」

「そんな都合のいいところがあるのならば、世の中で苦労してる民が怒るぞ」

「いいところは、と」

　仲興は構わない様子で腕を組み、葦の先端を見上げている。

「そうだな、あるにはある」

「見栄を張るな。よいのだ仲興。一人ずつ人混みに紛れて」

「船に戻る時に見つかったらどうする。いいから、あるんだ」

　あってたまるか、と伯文が顔をしかめた。

「どこにあるんだ？」

　私は睨み合った仲興と伯文の間に体を割り込ませた。

「商家さ。安(あん)家(け)という。安朱で一番大きいんだ。うちと取引があるから、大丈夫だろう。第一、商人は先にした約束を違えないのが当たり前なんだ。特に、取引先とはな。信用が命だろう。利益だけで動く役人とは違う」

「そこで、いきなり言うのか。匿ってください、仙人の居場所を教えてください、などと」

「安家とは、多少のことをしても許される仲だ。行くぞ」

　仲興が陸に上がった。私と程適も続く。

　伯文だけが、そんな上手いことがあるか、とつぶやいていたが、しばらくして振り返ると、ついてきていた。