勇者一行、ただいま申請中

ep.3 逃げた先

「……下ですね」

　セラが杖を地面についたまま言った。

　アルノーには、ひとつ思い当たるものがあった。

「この辺には、地下に雨水を逃がすための道があったな」

　街道の下を横切る古い排水暗渠だ。普段はほとんど水が流れず、大雨の時だけ山側から集まった水を反対側へ逃がす。

「入口はどこだ」

　自警団の男が街道脇を指した。

「点検口ならあります。ただ、とても魔獣が入れるような大きさではありません」

「そうだろうな」

　アルノーも以前に見たことがある。人が一人、身体を屈めて入れる程度だったはずだ。

　なら、どこから入った。

　周囲を見回していると、自警団の男が思い出したように口を開いた。

「そういえば、先々週の嵐で土砂崩れがありまして。立ち入り禁止にした区画があります」

「どこだ」

「この先です。街道から少し下ったところですが」

「案内してくれ」

　自警団の男について街道を進んだ。

　少し先に縄が張られ、その向こうの斜面は土が剥き出しになっていた。

　先々週の秋嵐で崩れた場所だった。

　斜面を下りたところで、アルノーは足を止める。

「これか」

　崩れた土の下から古い石組みが覗いている。

　排水暗渠の一部が崩れ、横腹が大きく露出していた。

　これなら大型の魔獣でも入れる。

　足元には、街道で見たものと同じ猪型の足跡がいくつも残っている。

「ここから入ったな」

　ブルーノが穴の中を覗き込んだ。

「わざわざ地下へですか」

「街道には竜威香がある。一度飛び出したあと、逃げ込める場所を探したんだろう」

　足跡は暗渠の奥へ続き、出てきた跡はない。

　ブルーノが背中から盾を外した。

「自分が先に入ります」

「俺も行く」

　セラとミリアには入口に残ってもらった。

　ブルーノが盾を前に構え、崩れた石組みを越える。アルノーはそのすぐ後ろについた。

　暗渠の中は薄暗く、乾きかけた泥の上を大きな足跡が奥へ続いている。

　数歩進んだところで、低い唸り声がした。

　ブルーノが盾を上げる。

　もう一度。今度は少し離れた場所からだった。

　一つではない。

　奥で石を蹴る音がした。

「来る」

　大きな影が暗闇から飛び出した。

　ブルーノが盾を構える。

　鈍い音が暗渠に響いた。

　影は押し切ろうとはせず、すぐに身を翻して奥へ戻っていく。

「ここまでだ」

「分かりました」

　ブルーノは盾を前にしたまま、ゆっくり下がった。

　アルノーも続く。

　外へ出て、暗渠を振り返る。

　よくは見えなかったが、角があった。体格も、街道に残っていた猪型の足跡とも合う。

　おそらく岩角猪。

　今ぶつかってきたのは成獣だ。

　奥から聞こえた声は一つではなく、足跡にも大小があった。

　親子かもしれない。

　なら、これ以上中へ入るべきではない。

　アルノーは森へ目を向けた。

「ブルーノ」

「はい」

「森を見た方がいい」

　ブルーノも暗渠を振り返った。

「何かから逃げてきたと？」

「たぶんな」

「分かりました。森を見ましょう」

　アルノーは自警団の男へ向き直る。

「ここを頼む。暗渠には近づかず、離れたところから出入口だけ見ていてくれ」

「何か出てきたら？」

「街道には、たぶん出ない。ただ、危ないようなことがあったら知らせてくれ」

「分かりました」

◇

　四人は街道を渡り、反対側の森へ入った。

　先頭はアルノーが歩く。

　落ち葉の上には、岩角猪らしい足跡が残っていた。深く、歩幅も広い。走っていた跡だ。

　アルノーはそれを逆に辿る。

　少し後ろをブルーノが歩き、さらにミリアとセラが続いた。

　折れた枝や踏み倒された草が、森の奥まで続いていた。

　しばらく進んだところで、アルノーは足を止める。

　一本の枝が折れていた。

　位置が高い。

　岩角猪が走って触れる高さではない。

　その先にも同じような跡が続いている。

「……上か」

　その時、茂みの奥で枝が折れた。

　次の瞬間、ブルーノが横を抜けた。

　盾を構え、アルノーの前に立つ。

　全員が動きを止めた。

　風が木々を揺らす。

　もう一度、奥で何かが動く。

「待て」

　アルノーが低く言う。

　ブルーノは盾を構えたまま動かない。

　アルノーはその肩越しに森の奥を見た。

　大きい。

　獣とは違う。

「少し下がれ」

「はい」

　ブルーノが半歩だけ位置をずらした。

　高い位置の枝が同じ方向に折れ、その先では木の幹が削られ、地面まで長く抉れている。

　セラが杖を地面についた。

「地滑りではないですね」

「ああ」

　アルノーは倒木の向こうを見る。

　何かが動いた。

　ブルーノの盾がもう一度上がる。

　木々の間に、大きな翼が見えた。

「竜……？」

　ミリアが呟く。

　中型竜だった。

　倒れた木々の間に身体を伏せ、片方の翼を身体へ寄せたまま、ほとんど動かしていない。

　周囲には折れた枝と、削れた地面。

　着地したというより、落ちた跡だった。

　竜がゆっくりと首を上げる。

　四人を見た。

　ブルーノが盾を構える。

「待て」

　アルノーが片手を上げた。

　竜は四人を順に見た。

　しばらくして、少し気まずそうに口を開く。

「……すまん。落ちた」