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ep.2 四人まで

　翌朝、ブルーノ・ガードナーは銅貨二枚のことで隊長に呼ばれていた。

　机の上には、ブルーノが先日の出張で使った宿の領収証と精算書が並んでいる。

「宿代は銀貨一枚と銅貨八枚」

　レオンが領収証を指で押さえた。

「こっちには銀貨二枚って書いてある。この銅貨二枚、何に使った？」

　ブルーノは宿に着いてからのことを思い返した。

「ああ。湯代ですね」

「湯？」

「風呂が別料金でした」

「それも宿泊費に入れたのか」

「はい」

　隣で聞いていたリディアが精算書を引き取る。

「では、入浴料で分けておきます」

「お願いします」

　ブルーノは頭を下げた。

　着任初日から新しい隊長が追っていた銅貨二枚は、自分の風呂代だった。

　その後も隊舎では、前任者の残した書類を片付ける作業が続いた。

　ブルーノの前にも防具の点検記録が置かれている。革帯の傷み具合なら実物を見てもらった方が早いと思うのだが、交換するにはまず紙に書かなければならない。

　斜め向かいではノエルが魔術触媒の補充申請を書き、ミリアは医療品の在庫表を確認している。セラは古い地図を机いっぱいに広げていた。

　昼前になって、軍務局から一通の封書が届いた。

「隊長、派遣依頼です」

　リディアがレオンへ渡す。

　ブルーノは点検記録を書きながら、何となくそちらを見ていた。

　封を切ったレオンの顔が途中で変わる。

　ブルーノはペンを置いた。

「街道に魔獣が出た」

　荷馬車が襲われ、御者と同行者の二人が負傷。すでに近隣の村へ運ばれ、命に別状はないという。

　現在は地元の自警団が街道を封鎖し、通行人を迂回させている。

　依頼は、魔獣の討伐または街道からの排除。

「よし、準備しよう」

　レオンは立ち上がると、壁際に置いてある剣へ手を伸ばした。

　ブルーノも腰を上げる。

「ブルーノは来てくれ」

「了解です」

　前衛が要るなら、自分が呼ばれるだろうとは思っていた。

「アルノーも。相手が魔獣なら見てもらいたい」

「分かった」

「怪我人が出てる。ミリアも頼む」

　ミリアが在庫表を閉じる。

「相手が何か分からないなら、ノエルもいた方がいいな」

「いいよ」

　どうやら新しい隊長は、最初から自分も行くつもりらしい。

　アルノーが席を立ち、依頼書を手に取った。

「どこの街道だ」

　場所を聞いたところで、アルノーの眉がわずかに動いた。

「ここなら、竜威香が効いてるはずだが」

　街道沿いには、魔獣を遠ざけるための竜威香が一定の間隔で置かれている。ブルーノも何度も通ったことのある道だった。

「切れてたんじゃないのか？」

　レオンが聞く。

　リディアは依頼書に添えられた巡回記録を確認した。

「三日前の点検では異常なしとなっています」

　アルノーは紙を見たまま、しばらく黙っていた。

「なら、セラも連れていきたい」

　地図を見ていたセラが顔を上げる。

「私ですか？」

「香が効いてる街道まで魔獣が出てきた。追い払って終わりとは限らん」

「地脈か水脈ですか」

「何か動いてるなら見てほしい」

　セラは地図を畳んだ。

「そのあたりなら見られます。戦闘は最低限ですけど」

「それでいい」

　レオンも頷く。

「じゃあ、セラも頼む」

「分かりました」

　ブルーノはもう一度数えた。

　レオン。

　自分。

　アルノー。

　ミリア。

　ノエル。

　セラ。

　六人。

「六名ですね」

　リディアも同じ数になったらしい。

「うん」

「出張規定では、通常派遣の場合、最大で四名までです」

　レオンの動きが止まった。

「……四人？」

「四名です」

　ブルーノは隊長を見た。

　どうやら知らなかったらしい。

「馬車を使用する場合は八名まで同行できます」

「じゃあ馬車を――」

「この距離は賃貸基準では徒歩圏です」

「ああ……」

　レオンも昨日の書類を思い出したようだった。

　前任隊長が出した馬車の賃貸申請。

　却下理由は、徒歩で遂行可能。

　結局、前任隊長は歩いて現地まで行っている。

「四人か」

　レオンは椅子へ戻った。

　ブルーノも、自分ならどうするか考えた。

　魔獣の種類すら分かっていない。アルノーは外せない。

　負傷者が出ているなら、ミリアもいた方がいい。

　前に立つ者も要る。

　残る一人。

「ノエル」

　レオンが顔を上げた。

「今回は残ってくれ」

「了解」

　ノエルは気にした様子もなく、止めていたペンをまた動かした。

　これで五人。

　レオンは依頼書の上に書いた名前を見た。

　ブルーノ。

　アルノー。

　ミリア。

　セラ。

　それから、自分。

　しばらくして、最後の名前に線を引いた。

「……俺が残る」

　誰も何も言わなかった。

「ブルーノ、アルノー、ミリア、セラ。この四人で行ってくれ」

「了解です」

　ブルーノは答えた。

　レオンが行きたがっていたことは、依頼書を読んですぐ剣へ手を伸ばしたのを見れば分かる。

　それでも、自分から名前を外した。

　レオンはリディアを見る。

「こういう時、現地の責任者は？」

「隊長が同行しない場合は、小隊長を一名指定してください」

「分かった」

　四人を見回し、レオンの目がブルーノで止まった。

「ブルーノ。今回は小隊長を頼む」

「自分がですか」

「現地で何かあれば判断してくれ。手に負えなければ戻っていい。増員はその時に考える」

　ブルーノは三人を見た。

　アルノーは魔獣を追う。

　ミリアは負傷者を見る。

　セラには、竜威香を越えてきた理由を調べてもらう。

　その三人を連れて行き、連れて帰る。

「分かりました。任せてください」

　出発までに時間はかからなかった。

　ブルーノは防具を着け、盾を背負った。アルノーは弓と短剣。ミリアは医療鞄を持ち、セラはいくつかの細長い器具を革袋へ収めている。

　最後にリディアから出張申請書を渡され、小隊長の欄へ自分の名前を書いた。

　さっきまで防具の点検記録を書いていた机で、今度は三人を連れて出るための書類に署名する。

　隊舎を出ると、レオンが門までついてきた。

「頼んだ」

「行ってきます、隊長」

　ブルーノが答え、三人へ顔を向ける。

「行きましょう」

　自分の声で三人が歩き始めた。

　街道へ出ると、乾いた風が頬を撫でた。

　道の両側に続く森は、まだ緑を残しながらも、ところどころ黄色や赤に染まり始めている。風が抜けるたび、色づいた葉が枝を離れて街道へ舞い落ちた。

　少し先には刈り取りを終えた畑が広がり、束ねられた麦藁が低い陽を受けている。

　空は高かった。

　歩くには悪くない季節だったが、風だけは朝から落ち着かない。

　ブルーノは自然と三人の位置を見るようになった。

　アルノーは少し先を歩きながら道の両側を見ている。ミリアとセラは並んで、その後ろ。

　歩く速さを決めるのも、休憩を入れるのも自分だった。

　小隊長と言われた実感は、隊舎を離れてからの方があった。

「隊長、来ませんでしたね」

　休憩を終えて歩き出したところで、セラが言った。

「四人までだからな」

「ずいぶん行きたそうでしたけど」

「そうだな」

　依頼書を読んですぐ剣を取りに行ったくらいだ。

　アルノーが前を向いたまま言う。

「隊長だからな」

　ブルーノは笑った。

「まあ、そういうことだろうな」

　午後も半ばを過ぎた頃、街道から人影が消え始めた。

　荷馬車は手前の脇道へ回され、その先へ進む者はいない。

　封鎖地点が近い。

　ブルーノは歩調を落とした。

「そろそろです。気をつけて」

　前方に木製の柵が見えた。

　槍を持った男が二人、その前に立っている。

　四人が近づくと、そのうちの一人がブルーノへ向き直った。

「お待ちしていました。王国軍特別遊撃隊の方ですね」

「はい」

「現場の責任者の方で？」

「ブルーノ・ガードナーです。今回の小隊長を任されています」

　当たっている。

　だが、なぜ自分だと思ったのだろう。

　ブルーノは隣のアルノーを見た。

　アルノーよりも歳上に見えたのかもしれない。

　考えないことにした。

「状況を教えてください」

「魔獣は今朝から姿を見せていません。昨日襲われた荷車は、そのまま残っています」

　男が柵の向こうを指す。

　誰もいない街道の先に、一台の荷車が横倒しになっていた。

　片方の車輪が外れ、幌には大きな裂け目がある。

「怪我人は？」

「村で治療を受けています。二人とも命に別状はありません」

　ミリアが村の場所と怪我の具合を聞いている間に、アルノーは柵を抜けた。

　ブルーノも後へ続く。

　横倒しになった荷車まで、あと十歩ほど。

「止まれ」

　アルノーが片手を上げた。

　ブルーノは足を止める。

「そこ、踏むな」

　つま先のすぐ先。街道脇の柔らかい土に、大きな足跡が残っていた。

　ブルーノには、大きな獣が通った跡にしか見えない。

　アルノーはしゃがみ込み、泥を見た。

「一頭じゃないな」

「二頭？」

「少なくとも」

　後ろで、自警団の男が息を呑んだ。

　ブルーノは周囲を見回した。

　街道の両脇には森が続いているが、この辺りは木々まで少し距離がある。背の高い草も少なく、大型の魔獣が身を隠せそうな場所は見当たらなかった。

　それでも、姿がない。

　アルノーも同じことを考えたらしい。

「隠れる場所がないのに見当たらん」

　周囲を見たまま、自警団の男へ尋ねる。

「竜威香は？」

「さっきも確認しました。火はついていました」

　アルノーが黙った。

　ブルーノにも、おかしいことは分かった。

　森へ戻った様子はない。

　竜威香も正常に焚かれている。

「ということは……セラ」

　アルノーが呼ぶ。

　セラは持っていた杖を地面へ立てた。

　トン、と乾いた音がした。

　そのまま目を閉じる。

　しばらくして、杖の先をもう一度地面へ押し当てた。

「……下ですね」