勇者一行、ただいま申請中

ep.1 着任

　レオンは子供の頃、勇者とは魔王を討つ者だと教わった。

　魔族は人の世を脅かすもの。その頂点に立つ魔王を退け、人々を守る者が勇者なのだと。

　昔話にも、兵学校で読んだ戦史にも、そういう勇者がいた。

　だから王城の謁見室で、その役目を与えられたとき、胸が高鳴った。

「レオン。本日付をもって、そなたを王国軍特別遊撃隊隊長に任命する」

　玉座の前で片膝をつき、深く頭を下げる。

　正式には、王国軍特別遊撃隊隊長。

　ただし、その名で呼ぶ者は軍の外にはあまりいない。

　代々、その職に就いた者はこう呼ばれてきた。

　勇者。

「謹んで拝命いたします。必ずや魔王を討伐してまいります」

　王はしばらく黙っていた。

「誰もそんなこというとらん」

　レオンは顔を上げた。

「……はい？」

「誰が魔王を討てと言った」

「いえ、しかし勇者とは――」

「それは俗称だ」

　それくらいは知っている。

　だが、勇者になったのなら、魔王を討つものだと思っていた。

「魔界連邦とは、現在も戦争状態にあると認識しておりますが」

「ある。だが、ここ数年は和睦が続いておる。大きな戦闘などほとんど起きておらんのに、そなた一人が張り切って魔王の首を取りに行けば、こちらが困る」

　そこまで言われると、反論の余地はなかった。

　レオンが頭を下げると、玉座の脇に控えていた軍務局の男がわずかに顔を伏せた。

　笑われたような気がする。

　見なかったことにした。

「特別遊撃隊の仕事は戦争だけではない。討伐、救援、捜索、災害支援、調査。通常の部隊では手に余る事案に、必要な者を送って対処する」

　王はそこで言葉を切った。

「条文は知っておるな」

「悪をくじき、正義を執行するもの」

「そうだ。それを忘れるな」

　レオンはまっすぐに頭を下げた。

「詳しいことは軍務局から聞け」

　王の視線を受け、脇にいた男が一歩前へ出た。

「着任後の手続き、隊の現況、所属人員については、隊舎の事務官より説明があります。未処理案件についても引継ぎの準備が済んでおります」

「どのくらいあるんです？」

　軍務局の男は手元の書類に目を落とした。

「そちらも隊舎でご確認ください」

　教えてくれなかった。

　レオンが一礼して謁見室を辞そうとすると、王に呼び止められた。

「レオン。勇者になったからといって、何でも自分で斬りに行くなよ」

　振り返ると、王は先ほどと変わらぬ顔をしていた。

「そなたは今日から隊長なのだからな」

　レオンはもう一度頭を下げ、謁見室をあとにした。

　　　　　　　　　　　◇

　王国軍特別遊撃隊の隊舎は、王国軍本部の敷地内にあった。

　レオンは一度、その前を通り過ぎた。

　何歩か進んでから戻った。

　二階建ての石造りで、横には倉庫があり、裏手には小さな訓練場が見える。

　入口の脇に掛けられた木札には、飾り気のない文字で王国軍特別遊撃隊とだけ書かれていた。

　間違いない。

　歴代勇者の像もなければ、大きな紋章もない。

　思い描いていたより、ずいぶん普通だった。

　扉を開けると、中にいた何人かがこちらを向いた。

　最初に立ち上がったのは、大柄な男だった。

「アルバート隊長ですね。ブルーノ・ガードナーです。前衛を担当しています」

　差し出された手を握る。分厚い手だった。

「レオンでいい。頼りにしてる」

「分かりました。レオン隊長」

　近くの机には、手入れの途中らしい重装の一部が置かれていた。

　その隣にいた女性も立ち上がる。

「ノエル。魔術担当。よろしく」

　短い自己紹介だったが、無愛想というほどでもない。

　続いて、穏やかな表情の女性が名乗った。

「ミリアです。治癒と支援を担当しています」

　離れたところから、年嵩の男が歩いてくる。

「アルノー。山岳行動と魔獣が専門だ。よろしく」

　日に焼けた顔に、使い込まれた革の装備。

「山なら、たいてい歩ける」

「たいてい？」

「崖でなければな。崖も場所によるが」

　レオンは一拍置いて頷いた。

　最後に、短い髪の女性が軽く頭を下げた。

「セラです。竜泉士をしています」

「竜脈を見るという？」

「湯脈、地脈、地下水脈。そのあたりなら。戦闘については最低限です。避けられる戦闘は避けるのが信条です」

「頼りになるよ」

　セラが首を傾げた。

「褒められてます？」

「もちろん」

「ほかの隊員は？」

　ブルーノによれば、今日は半分ほどが外に出ているらしい。

　出張に訓練、休暇。それから斥候のロイは偵察任務中。

　実働十五名ほど。事務官や補給担当まで含めれば、二十名ほどになるという。

　これだけの専門家を、任務ごとに組み合わせて動かすらしい。

「レオン隊長」

　背後から声を掛けられた。

　振り返ると、数枚の書類を抱えた女性が立っている。

「事務官のリディアです。本日よりよろしくお願いいたします。早速ですが、こちらを」

　差し出されたのは着任届だった。

　氏名、階級、前所属、着任日を書いて署名する。

　書き終えると、次に機密情報取扱誓約書が出てきた。

　その次は隊員名簿の受領確認。

　さらに装備管理権限の移管確認。

　四枚目を書き終えたところで、リディアが書類を揃えた。

「以上です」

「意外と書くな」

「隊長職ですので」

　そう言われると、それ以上言うことはなかった。

「では、執務室へご案内します」

　執務室。

　王国各地からの報告を受け、地図を広げ、必要な人員を選び、指示を出す。

　ようやく、それらしい仕事に近づいてきた気がした。

　リディアのあとについて廊下を進みながら、レオンは前任者について尋ねた。

「先代の隊長は？」

「先日、退任されました」

「理由を聞いても？」

「腰を痛めまして」

　聞き間違えたかと思った。

「任務中の負傷で？」

「いえ。長年の疲労だそうです。医官からも現場任務は控えるようにと」

　歴戦の勇者にも腰痛はあるらしい。

「今は？」

「引退されています。たまに遊びには来ますが」

　レオンは返事に困った。

「こちらです」

　リディアが扉を開けた。

　中には地図があり、本棚があり、隊長机もあった。

　ただし、その机の上には書類が積まれていた。

　かなりの量だった。

「……これは」

「前任隊長からの引継ぎ分です」

「全部？」

「未処理のものだけです」

　レオンは机へ近づいた。

　右に一山、左に一山、中央にも一山。中央の山だけが傾いている。

　一番上の紙を取ると、出張報告書だった。

　その下は装備破損報告、その次は経費精算。

　さらにめくると、馬車賃貸申請書が出てきた。

　赤い印が押されている。

　却下。

「理由は？」

「徒歩で遂行可能との判断でした」

　出張先を見る。

　山岳地帯。

「……徒歩で？」

「実際、歩いて行かれました」

「行けたのか」

「ええ」

　レオンは申請書を元に戻した。

　却下した側が正しかった可能性が高い。

「前任は現場によく出る人だったのか」

「かなり。その分、こちらが」

　リディアが机の上へ視線を向けた。

　腰を痛めた理由の何割かは、この机にもあるのではないか。

　椅子を引くと、そこにも書類が置かれていた。

　レオンは黙って脇へどけて座った。

「それで、何から始めればいい？」

　リディアは中央の山から一枚抜き取った。

「こちらをお願いします」

　出張経費精算書だった。

「誰の？」

「ブルーノさんです。前任隊長の決裁が残っています」

　レオンは扉の向こうを見た。

「そこにいたよな」

「いますね」

「どこが問題だ」

「宿泊費の合計が合いません」

「いくら？」

「銅貨二枚です」

　レオンは精算書に目を落とした。

　今日、自分は勇者になった。

　悪をくじき、正義を執行する者。

　子供の頃から、憧れていた役目だった。

　その初日に追うことになったのは、魔王ではなく、銅貨二枚の行方だった。