冷徹公爵は私を試しているようですが、全部お見通しです

8

　朝から降り続いていた雨は、午後になっても一向に止む気配がなかった。

　重く垂れ込めた灰色の雲が、王都の空をすっぽりと覆い隠している。

「本当に、今日行かれるのですか？」

　私の肩にストールをかけながら、ミアナが恨めしそうに窓の外を睨んだ。

「アルフレート様からのご指示だもの。領地経営の一環として、郊外の農村を視察するから同行しろと」

「こんな悪天候の日に、わざわざご令嬢を連れ出すなんて。おまけに、あのぬかるんだ悪路を通るというではありませんか。どう考えても、お嬢様に嫌がらせをするためです」

　ミアナの言う通り、今日の外出は明らかに『試し行動』の一環だった。

　兄の襲来から数日。アルフレート様は、邸宅内での冷遇では私が自ら去ることはないと判断したらしい。今度は、物理的な不快感を与えて私を根負けさせようという算段だ。

「いいのよ。王都の農村がどうなっているのか、私も一度見てみたかったから」

　私はミアナをなだめ、静かに邸宅の玄関へと向かった。

　エントランスには、すでにアルフレート様が待っていた。

　黒い外套を羽織ったその姿は、雨の日の薄暗さの中でひときわ冷たい威圧感を放っている。

　彼は私を一瞥すると、無言のまま先を歩き出し、待機していた馬車へと乗り込んだ。エスコートの手が差し出されることはない。

　私もそれに続き、向かいの席に腰を下ろした。

　馬車が動き出す。

　雨音だけが、車内に単調なリズムを刻んでいた。

　王都の中心部を抜け、郊外へと向かうにつれて、石畳の道は徐々に舗装されていない泥道へと変わっていく。

　ガタガタと車体が大きく揺れる。

　私は窓枠に手をかけ、姿勢を保った。

「侯爵家の温室で育った君には、この揺れは堪えるだろう」

　沈黙を破ったのは、アルフレート様だった。

　彼は窓の外を向いたまま、淡々とした声で言葉を紡ぐ。

「私の仕事は、華やかな社交界ばかりではない。こうして泥に塗れ、領民の不満を直接聞くことも多い。君のような飾りに、この重責が理解できるとは思えないがね」

　――ずきり。

　胸の奥で、鈍い痛みが走った。

　飾りに理解できるとは思えない。それが、嘘。

　彼は、私の能力を見下しているわけではない。ただ、この不快な状況を理由に、私を遠ざけたいだけだ。

「私でよければ、及ばずながらお手伝いいたしますわ。シュタルク侯爵家でも、領地経営の基礎は学んでおりますので」

「不要だ」

　即答だった。

　アルフレート様は、冷ややかに私を睨みつける。

「君の助けなど、私は一切必要としていない。君はただ、私の隣に座っているだけでいい。そして、この泥と雨の臭いに耐えきれなくなったら、いつでも泣き言を言って帰るがいい」

　――ずきり、ずきり。

　また、痛む。

　必要としていない。泣き言を言って帰れ。

　嘘ばかり並べる彼の青い瞳は、どこか追い詰められているように見えた。

「泣き言なんて、言いませんわ」

　私は小さく微笑んで、窓の外に広がる灰色の景色に目を向けた。

「雨の日の匂い、私は嫌いではありませんの。土が水を吸って、新しい命を育む準備をしている匂いですから」

　アルフレート様は何も答えなかった。

　ただ、小さく舌打ちをするような音が聞こえただけだ。

　馬車は、さらにぬかるみの深い道へと入っていく。

　車輪が泥にはまり、馬のいななきが聞こえた。御者が必死に手綱を引いているのがわかる。

　右に、左に。

　車体が大きく傾き、私は座席から滑り落ちそうになるのを必死に堪えた。

「……ひどい道だな」

　アルフレート様が、わずかに眉をひそめる。

「君は、少しも怖くないのか。このような悪路で、馬車が横転する危険もあるというのに」

「怖くありませんわ。アルフレート様がご一緒ですから」

「……本気で言っているのか？」

　彼は、信じられないものを見るような目で私を見返した。

「私が君を守るとでも？　勘違いするな。私は、自分の身の安全しか考えていない。もし事故が起きても、君を助ける義理などない」

　――きりっ。

　鋭い痛みが、胸を刺した。

　それが明確な『嘘』であると、私の体が告げている。

「そうですか。でも、私はアルフレート様を信じておりますわ」

「君のその根拠のない自信は、いったいどこから来るのだ。私を信じていれば、どうにかなるとでも思っているのか」

　彼の声に、わずかな苛立ちが混じる。

　その時だった。

　バキッ！

　雷鳴のような轟音が、車体の下から響いた。

　直後、世界が大きく傾く。

　ぬかるみに足を取られた車輪が、完全に泥の中へ沈み込み、車軸が折れる嫌な音がした。

　馬の悲鳴。御者の叫び声。

「きゃっ……！」

　重力に逆らうことはできなかった。

　車体が右側へと激しく傾き、私の体は座席からふわりと宙に浮く。

　窓ガラスが割れる音。硬い壁が、猛スピードで私に迫ってくる。

　ぶつかる。

　そう覚悟して、目を強く閉じた。

　だが。

　私を襲ったのは、冷たい壁の衝撃ではなかった。

　ドンッ、という鈍い音とともに、強い力で引き寄せられる。

　硬く、しかし温かい何かにすっぽりと包み込まれた。

「……っ」

　耳元で、くぐもった痛みの声が聞こえる。

　馬車は完全に真横に倒れ、止まった。

　ゆっくりと、目を開ける。

　真っ暗な視界。鼻腔をくすぐる、微かな雨と、香の匂い。

　私の体は、誰かの腕の中にあった。

「……アルフレート、様？」

　頭上から、荒い呼吸音が降ってくる。

　私が壁に叩きつけられる寸前、彼は座席を蹴って身を投げ出し、私を抱きとめて背中から壁に激突したのだ。

　狭い車内。

　私の顔のすぐ横に、彼の手があった。

　革手袋越しでもわかる、力強く握り締められた拳。

「……怪我は？」

　ひどく掠れた、震える声。

　いつもの冷徹な響きは、どこにもなかった。

　ただ純粋な、相手を気遣うだけの不器用な声。

　その言葉を聞いた瞬間。

　――ふわっ。

　私の胸の奥に、嘘の痛みとは全く違う、柔らかな感覚が広がった。

　まるで、冷え切った体の中に、小さな灯りが灯ったような。

　じんわりと、優しく胸を溶かしていくような、温かさ。

　痛くない。

　嘘じゃない。

　彼は今、心からの言葉を口にした。

「私は、平気です。どこも痛くありません」

　私は彼にもたれかかったまま、小さく答えた。

「アルフレート様は？　背中を強く打ったのではありませんか」

「……問題ない」

　彼はゆっくりと体を起こし、私を腕の中から解放した。

　薄暗い車内。倒れた馬車の天井から、雨水がポツリと滴り落ちる。

　至近距離で、彼の顔を見た。

　そこには、完璧な『氷の公爵』の仮面はなかった。

　わずかに見開かれた青い瞳。血の気を失った白い頬。

　私が無事であることを確認して、安堵に小さく息を吐き出す唇。

　それは、ただ一人の女性を守るために必死になった、等身大の青年の素顔だった。

「今の、本当のことを言いましたね」

　私は、胸に残る温かい余韻を感じながら、静かに呟いた。

「……何？」

「『助ける義理などない』とおっしゃっていたのに。私を、庇ってくださった」

　アルフレート様は、弾かれたように視線を逸らした。

　その横顔に、かすかに朱が差しているのが、薄暗がりの中でもわかった。

「……反射的に動いただけだ。侯爵令嬢に怪我をさせては、家同士の問題になる」

　――ちくり。

　小さな痛みが、胸を打つ。

　でも、その痛みはもう、不快ではなかった。

　照れ隠しの嘘。

　自分の本心をごまかすための、逃げ道の言葉。

「そうですか。では、そういうことにしておきます」

　私はふふっと笑い、彼の腕にそっと手を添えた。

「助けていただいて、ありがとうございました」

　アルフレート様は何も言わず、ただ無言で私から顔を背け続けた。

　彼の鼓動が、静かな車内にトクトクと響いている。

　それは、私の胸の奥で灯った温かさと、同じリズムを刻んでいるような気がした。

［＊　＊　＊］

　馬車の事故から数時間後。

　救援の馬が到着し、私たちは無事に公爵邸へと帰還した。

　幸いにも、アルフレート様の背中も打撲程度で済んだらしい。

　自室のベッドに横たわり、私は天井の装飾をぼんやりと見つめていた。

　胸の奥に手を当てる。

　もう痛みはない。

　けれど、あの馬車の中で感じた、不思議な温かさだけが、まだ体の芯にじんわりと残っている。

「……本当は、優しい方なのね」

　誰もいない部屋で、小さく呟く。

　私を遠ざけるために、わざわざ悪路を選んで視察に連れ出した。

　冷たい言葉を並べて、私を傷つけようとした。

　それなのに、いざ命の危険が迫った時、彼は迷うことなく自分の身を挺して私を守った。

　あの瞬間の、彼の瞳。

　安堵に震えていた、掠れた声。

　あれが、彼の本当の姿なのだ。

　嘘をついてまで私を遠ざけようとする冷たい公爵と、危険から私を守ろうとする不器用な青年。

　矛盾する二つの行動の裏には、きっと彼なりの『理由』がある。

　彼が私を突き放すのは、私を嫌っているからではない。

　私を『守る』ために、私を遠ざけようとしているのだ。

　今日の事故で、それがはっきりとわかった。

「厄介な人……」

　私は小さく息を吐き、寝返りを打った。

　本音を知ってしまった。

　あの温かさを知ってしまった以上、もう、彼がどれだけ冷たい嘘をついても、私は騙されない。

　彼が抱えている秘密。

　私を遠ざけなければならない、本当の理由。

　それを知るまでは、絶対にこの婚約は破棄してあげない。

　静かな夜の闇の中で、私の決意は、より一層固いものになっていた。