冷徹公爵は私を試しているようですが、全部お見通しです

3

　カチ、カチ、と静かな廊下に柱時計の音が響く。

　時計の針は、すでに深夜の十二時を回っていた。

　ヴァルター公爵邸での滞在が始まって、一週間。

　「屋敷では好きに過ごすといい」というアルフレート様の言葉通り、私はお言葉に甘えて、広大で美しい客室をすっかり満喫していた。

　けれど、一つだけ気になることがあった。

「お嬢様、まだ起きていらしたのですか？」

　見回りのついでに夜食の準備をしてくれたミアナが、心配そうに私を覗き込む。

「ええ。少し読書が長引いてしまって。……ねえ、ミアナ。アルフレート様は、まだ執務室にいらっしゃるの？」

「はい。先ほど廊下で従卒の方とお会いしましたが、まだ明かりがついているそうです。ここ数日、まともに睡眠をとっていらっしゃらないとか……」

　ミアナは「お可哀想に」と小さく呟いた。

　顔合わせの時の恐怖心はどこへやら、彼女もこの一週間で、公爵邸の使用人たちからアルフレート様が「異常なほどの仕事人間」であることを聞き及んでいた。

　軍務省の統括、領地の管理、さらには国境付近の魔獣の警戒。

　彼が背負う職務は膨大だ。それにしても、ろくに眠りもせず働き続けるのは、いくらなんでも体に障る。

　私は手元に置かれた、湯気を立てるハーブティーと、ミアナが焼いてくれたクッキーの皿を見つめた。

「……少し、様子を見てくるわ」

「えっ？　ですが、夜間は執務室への立ち入りを禁じられていると……」

「『好きに過ごしていい』と言ったのはアルフレート様だもの。迷子になったと言い訳すれば大丈夫よ」

　悪戯っぽく微笑んで見せると、ミアナは呆れたように肩をすくめた。

［＊　＊　＊］

　トレイに温かいカモミールティーとクッキーを載せ、私は静まり返った廊下を進む。

　本邸の最奥。重厚な黒檀の扉の隙間から、微かに橙色の光が漏れていた。

　コン、コン、と控えめに叩く。

「入れ。報告なら簡潔に頼む」

　中から聞こえたのは、ひどく掠れた声だった。いつもの冷徹な響きの中に、隠しきれない疲労が滲んでいる。

「失礼いたします、アルフレート様」

　扉を開けて中に入ると、アルフレート様は書類の山からバッと顔を上げた。

　驚きに目を見開いた彼の顔には、うっすらと色濃い隈が浮き出ている。

「エリーゼ……？　なぜ君がここに。夜間の執務室は立ち入りを――」

「夜更かしをしてしまいましたの。そうしたら、まだ明かりがついているのが見えましたので、差し入れをと思いまして」

　私はトレイを机のわずかな隙間に置いた。

　アルフレート様は眉をひそめ、不機嫌そうに書類を片付ける。

「不要だ。私は今、非常に立て込んでいる。君の相手をしている暇はない」

　――ちくり。

　お馴染みの、けれどどこか弱々しい痛みが胸を刺す。

　不要だ、という言葉が嘘。

「お忙しいのは重々承知しております。ですが、少し休憩されてはいかがですか？　顔色が優れませんわ」

「問題ない。この程度の激務、いつものことだ。私は頑健だし、眠気など一切感じていない」

　――ちくり。ちくり。

　連続して胸が痛む。

　眠気を感じていないなんて、大嘘だ。今にも閉じてしまいそうなその青い瞳が、何よりの証拠なのに。

「そうですか。では、このお茶だけでも召し上がってください。冷めてしまいますから」

「言ったはずだ、不要だと。私は甘いものも、夜食の類も好まない」

　――ちくり。

　私はふっと笑みをこぼしそうになるのを堪えた。

　嘘つきな婚約者様。

　好まない、というのも嘘。本当は、お腹が空いているのではないかしら。

「お嫌いなら仕方ありませんわね。では、私がここで代わりにいただきましょうか。一人で飲むお茶は寂しいものですから」

　私が近くのソファに腰掛けようとすると、アルフレート様は慌てたように立ち上がった。

「待て！　……分かった。置いていくがいい。後で気が向いたら口にする」

「今、召し上がってくださいな。私が淹れたわけではありませんが、ミアナが心を込めて用意したものですの。目の前で美味しそうに飲んでいただけたら、私も安心いたします」

　アルフレート様は、大きなため息をついた。

　諦めたように椅子に座り直し、渋々とカップを手に取る。

　革手袋を外した彼の指先は、白く、驚くほど整っていた。

　そっと紅茶を口に含む。

　その瞬間、彼の張り詰めていた肩の線が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……悪くない」

　呟かれた言葉に、嘘の痛みはなかった。

　彼はそのまま、静かにクッキーにも手を伸ばす。サク、と軽い音が部屋に響き、彼は満足そうに咀嚼した。

「美味しいですか？」

「普通だ。格別言うほどの味ではない」

　――ちくり。

　本当は美味しいと思っているくせに。

　私は胸の痛みを心地よく感じながら、彼の横顔を見つめた。

　少しだけ血色が戻ったようで、安心する。

「アルフレート様。どうしてそんなに無理をなさるのですか？」

　私の問いに、彼の手が止まった。

　カップをソーサーに戻す音が、やけに大きく響く。

　彼は再び、あの冷徹な「氷の公爵」の仮面を被り、私を冷たく見据えた。

「無理などしていない。これがヴァルター家の当主となる者の義務だ。君のような、のんびりと育った侯爵令嬢には理解できないだろうがね」

　――ちくり。

「私は君に、この家に深く関わってほしくないのだ。先日の茶会でも言った通り、君はただの飾りでいい。余計な詮索をせず、三ヶ月の間、大人しく過ごしていればいいんだ」

　――きりきり、と。

　今までで一番、強い痛みが胸の奥を走った。

　悪意の痛みではない。

　けれど、ひどく切なく、胸が締め付けられるような痛み。

　飾りでいい、関わってほしくない、という言葉のすべてが、彼の本心ではない。

　彼は、私を突き放そうとしている。

　それは、私を嫌っているからではなく――私を『守る』ため？

「……エリーゼ？」

　私が突然、胸元を押さえて俯いたため、アルフレート様の声に動揺が混じった。

　椅子がガタリと音を立てる。彼は机を回り込み、私の前に膝をついた。

「どうした、具合でも悪いのか。おい――」

　伸ばされかけた彼の手が、空中でピタリと止まる。

　触れてはいけないものに触れようとしたかのように、彼はきゅっと拳を握り締め、手を引いた。

「……やはり、早く部屋に戻るがいい。私の部屋にいると、ろくなことがない」

　――ちくり。

　その小さな痛みが、私に確信をくれた。

　この人は、何かに怯えている。

　自分が誰かを傍に置くことで、その相手を傷つけてしまうことを。

　だからこそ、完璧な冷酷さを演じて、誰も寄せ付けないようにしているのだ。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　胸の痛みはまだ残っているけれど、不思議と怖さはなかった。

「大丈夫ですわ、少し目眩がしただけです」

　私は、彼の凍りついた瞳を真っ直ぐに見つめ、微笑んだ。

「アルフレート様。お茶を飲んでくださってありがとうございました。私は約束通り、部屋に戻りますね」

　立ち上がり、扉へと向かう。

　背後から、アルフレート様の視線が突き刺さるのを感じた。

「……エリーゼ」

　名前を呼ばれ、振り返る。

「明日からは、もう来るな。夜間の徘徊は、我が家の風紀を乱す」

　――ちくり。

「はい。体調には気を付けてくださいね」

　私はあえてその嘘を指摘せず、優雅に一礼して執務室を後にした。

［＊　＊　＊］

　自室に戻り、ベッドに潜り込む。

　胸の奥に残る、あの切ない痛みの余韻。

　アルフレート様が抱える、ヴァルター公爵家の闇。

　彼が必死に私を遠ざけようとする理由が、少しだけ見えた気がした。

　私を巻き込みたくないから、彼は嘘をつく。

「だったら、なおさら放っておけるわけがないわ」

　枕に顔を埋め、私は小さく呟いた。

　完璧な仮面の裏にある、彼の本当の素顔を暴くまで。

　私の『共鳴感知』は、きっと止まらない。