『冷徹公爵は私を試しているようですが、全部お見通しです 〜嘘つきな腹黒婚約者の心が読めるので、天然令嬢は余裕でスルーします〜』

13

「教えてくださいませんか。あなたがそこまでして、私から逃げなければならない理由を」

　私の問いかけが、ひっそりとした応接室に吸い込まれていく。

　窓の外では、夕日が王都の街並みを赤く染め始めていた。長く伸びた影が、分厚い絨毯の上に暗い模様を描いている。

　アルフレート様は、息を止めたまま固まっていた。

　カリン様によってすべての演技を暴かれ、私から真っ直ぐに核心を突かれた。完璧な知能と計算で生きてきた彼にとって、今の状況は完全に未知の領域なのだろう。

　青い瞳が、逃げ場を探すように微かに泳ぐ。

「……君には、関係のないことだ」

　絞り出すように、彼が言った。

「これは、私個人の問題だ。君を巻き込むつもりはない。だから……私から、離れてくれ」

　――ちくり。

　胸の奥で、小さな針が跳ねた。

　巻き込むつもりはない。私から離れてくれ。

　それが、嘘。

「離れませんわ」

　私は、静かに首を横に振った。

「あなたが理由を話してくださるまで、私はこの屋敷を出ていきません」

「……君は、異常だ」

　アルフレート様は、ひどく疲れたようにソファの背もたれに体を預けた。

　天井を仰ぎ見るその横顔は、彫刻のように美しいけれど、痛々しいほどに脆く見えた。

「私がこれほど冷たくあしらっても、君は怒りもしない。私の不器用な嘘を、まるで面白い喜劇でも見るように笑って受け流す。……君には、自尊心というものがないのか」

「ありますよ、人並みには」

　私は冷めた紅茶の入ったカップを両手で包み込んだ。少しだけ、指先が冷たかったから。

「でも、自尊心よりも好奇心の方が勝ってしまっただけです。私を遠ざけようとして、ご自分の身を削ってまで嘘をつき続ける。そんな不器用な方の本当の心の内を、覗いてみたくなったんです」

「……」

「アルフレート様。あなたが抱えているものは、そんなに恐ろしいものなのですか？」

　彼は答えなかった。

　ただ、目を閉じて、深く長い息を吐き出す。

　その沈黙が、何よりの答えだった。彼の中には、私には想像もつかないほど重く、暗い絶望が渦巻いているのだ。

「……理由など、ない」

　やがて、彼がポツリとこぼした。

　その声は、ひどく乾いていた。

「私はただ、君という存在が鬱陶しくなっただけだ。私の完璧な計画を狂わせる君が、目障りで仕方ない。だから、理由など――」

　――ちくり。

　私は、ふっと笑みをこぼした。

「嘘ですよ」

　アルフレート様の目が、見開かれる。

「……何？」

「今のも、嘘です。あなたは私のことを鬱陶しいなんて思っていませんし、目障りだとも思っていません。だから、その言葉は私には少しも痛くありませんわ」

　私は彼を見つめて、にっこりと微笑んだ。

　アルフレート様は、完全に言葉を失っていた。

　少し開いた唇が、微かに震えている。何かを言い返そうとして、でもその言葉すら私に見透かされるとわかって、飲み込んだのだろう。

「……どうすればいい」

　うわ言のような呟き。

　彼は両手で顔を覆い、前かがみになった。銀色の髪が、指の間からこぼれ落ちる。

「私の言葉は、すべて君に読まれている。私が何を言っても、君は真実を見抜いてしまう。……これでは、私が君を遠ざける手立てが、何一つないじゃないか」

　天下の軍務卿が、たった一人の令嬢を前にして、完全に白旗を揚げている。

　その姿が、少しだけ可笑しくて、そしてどうしようもなく愛おしかった。

「遠ざける必要なんて、最初からなかったんです」

　私は立ち上がり、彼が座るソファの隣へと歩み寄った。

　ドレスの衣擦れの音が、静かな部屋に響く。

　彼の手がわずかにビクッと震えたけれど、私は構わず、そのすぐ横に腰を下ろした。

　アルフレート様が、弾かれたように顔を上げる。

　至近距離で視線が絡み合った。

　彼の青い瞳の奥にある、強烈な戸惑いと、怯え。

　私が彼に触れようとすれば、彼はきっと逃げ出すだろう。だから、私はただ隣に座るだけにした。

「私は、あなたに嘘をついてほしくないんです。ただ、本当のことだけを話してほしい」

「……本当の、こと」

「はい。今日はお仕事、お疲れ様でしたか？」

　突然の質問に、彼は目を丸くした。

　私の意図がわからず、警戒するように身を硬くする。

「……なぜ、そんなことを聞く」

「嘘をつかない練習です。さあ、答えてくださいな」

　私が急かすと、彼は渋々と口を開いた。

「……疲れた。ひどくな。三日分の書類に目を通し、会議を四つこなした」

「まあ。それは大変でしたね。夕食は召し上がりましたか？」

「いや。……食欲がない」

「睡眠は？」

「……五日前の夜から、まともには寝ていない」

　――ぽかぽか。

　胸の奥に、陽だまりのような温かさが広がっていく。

　痛くない。一つも、痛くない。

　彼が今、私に全く嘘をつかずに言葉を紡いでくれている。その事実が、私の心をひどく満たした。

「ほら。本当のことを言うのは、そんなに難しくないでしょう？」

　私が微笑むと、アルフレート様は複雑な顔で視線を逸らした。

「こんな他愛のない会話で、何になる。君の体質を面白がっているだけだろう」

「いいえ。私はとても嬉しいんです」

　嘘ではない。心からの本音だ。

　彼が自分自身を偽らず、ありのままの疲れや弱さを私の前に見せてくれたことが、たまらなく嬉しい。

「……君は、本当に変わっているな」

　彼が、呆れたように小さく息を吐いた。

　その声にも、もう嘘の痛みはない。

「アルフレート様。あなたが抱えている理由を、今すぐ無理に聞き出そうとはしません」

　私は、自分の膝の上でそっと手を組んだ。

「でも、いつか必ず教えてくださいね。あなたがご自分で、私に話してもいいと思える日が来るまで、私はずっとお待ちしておりますから」

　アルフレート様は、私の横顔をじっと見つめていた。

　何を考えているのかはわからない。けれど、かつて私を突き放そうとしていた頃の、あの冷たく張り詰めた空気は、もう彼の周囲から消え去っていた。

「……三ヶ月だ」

　不意に、彼が低く呟いた。

「婚約期間は三ヶ月。その期限が来る前に、私は必ず……君を手放す」

　――きゅっ。

　胸の奥が、小さく軋んだ。

　手放す。

　それが彼にとっての『嘘』であると、私の体が教えてくれる。

　彼は本心では、私を手放したくないのだ。

　でも