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　アルフレート様が邸宅に戻ってきたのは、軍務省への逃亡から五日目の夕暮れ時だった。

　玄関ホールに出迎えた私は、彼の姿を見てわずかに息を呑んだ。

　いつも一糸乱れぬ漆黒の軍服は、肩のあたりに不自然なシワが寄り、微かに土埃の匂いがする。銀色の髪は艶を失い、目の下にははっきりと濃い隈が刻まれていた。

　誰の目から見ても、限界まで疲労しているのは明らかだった。

「お帰りなさいませ、アルフレート様」

　私がカーテシーをして声をかけると、彼はビクッと肩を震わせた。

　私と目を合わせようとせず、そそくさと視線を外す。

「……あ、ああ。ただいま戻った。少し疲れている。自室で休むから、夕食は不要だ」

　――ちくり。

　胸の奥で、小さな針が跳ねた。

　疲れているのは本当だろう。けれど、休みたいというのは嘘。

　彼はただ、私と同じ空間にいることから逃げ出したいだけだ。あの晩餐の夜、自分の完璧な嘘がすべて見透かされていると知った、あの気まずさから。

「かしこまりました。ゆっくりお休みになってくださいませ」

　私が道を譲ろうとした、その時だった。

「お待ちください！」

　開け放たれた玄関の扉から、甲高い声が飛び込んできた。

　弾かれたように振り返る。

　そこに立っていたのは、雨上がりの冷たい風に肩で息をしている、カリン・ホルスト男爵令嬢だった。

　今日の彼女は、いつものような目を惹く深紅のドレスではない。装飾の少ない、落ち着いた濃紺のドレスだった。

　その顔には、いつものような余裕のある笑みはなく、ひどく張り詰めた色が浮かんでいる。

「カリン……？　なぜ君がここにいる。事前の報せもなしに」

　アルフレート様が、不快そうに眉を寄せた。

「どうしても、今すぐお話ししたいことがあったのです」

　カリン様は、アルフレート様の鋭い視線を真っ向から受け止めた。

　そして、傍らに立つ私を一瞥する。

「エリーゼ様。あなたにも、同席していただきたいわ」

［＊　＊　＊］

　通された応接室には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　アルフレート様はソファに深く腰掛け、両手で顔を覆うようにして俯いている。私はその斜め向かいに座り、カリン様はアルフレート様の正面に毅然とした態度で立っていた。

　誰も、紅茶に口をつけようとしない。

「……用件を聞こう。私はひどく疲れているんだ」

　沈黙を破ったのは、アルフレート様の低く掠れた声だった。

「アルフレート様」

　カリン様は、彼を見下ろしたまま、はっきりとした口調で言った。

「エリーゼ様との婚約を、今すぐ破棄してください」

　ぴたり、と。

　部屋の空気が凍りついた。

　アルフレート様が、ゆっくりと顔を上げる。その青い瞳に、わずかな戸惑いと怒りが混じった。

「……君が口出しすることではない。これはヴァルター家とシュタルク家の問題だ」

「いいえ。口出しさせていただきます」

　カリン様は一歩前へ出た。

「私はずっと、あなたの隣に立ちたいと願っていました。あなたがどれほどの重責を背負い、どれほど孤独に軍務をこなしているか、誰よりも理解しているつもりでしたから」

　彼女の赤い瞳が、微かに揺れる。

「だから、エリーゼ様があなたの婚約者になったと聞いた時、私は彼女を試すような真似をしました。家の飾りにしかならないような令嬢に、あなたを支えることなどできないと思ったからです」

「カリン、もういい。その話は――」

「でも、違ったんです」

　カリン様は、アルフレート様の制止を強い声で遮った。

「滑稽なのは、私の方でした。いいえ、私と……あなたです、アルフレート様」

「何……？」

「あなたは、エリーゼ様を家から追い出すために、わざと冷酷な婚約者を演じているのでしょう？　彼女を傷つけ、愛想を尽かさせるために」

　アルフレート様の肩が、大きく跳ねた。

　図星を指され、彼の表情筋が硬直する。

「そんなことはない。私はただ、彼女という存在を鬱陶しく感じて――」

　――きりっ。

　私の胸に、鋭い痛みが走る。

　鬱陶しい。嘘だ。

「嘘をつかないで！」

　カリン様が、まるで私の痛みを代弁するかのように叫んだ。

「あなたの演技は、とっくの昔に破綻しているのよ。私がこの家を訪ねた日、エリーゼ様は私にこうおっしゃったわ。『あの方は、嘘をつくたびに不器用で、悲しい顔をする』って」

　アルフレート様が、弾かれたように私を見た。

　私は静かに見つめ返す。

「彼女は、あなたが自分を遠ざけようとしていることに気づいた上で、ここに残っているんです。あなたが冷たい言葉を吐くたびに、それが嘘だと見抜いた上で、あなたのそばにいるのよ！」

　カリン様の声が、応接室に痛いほど響き渡る。

「それなのに、あなたは……っ。そんなにボロボロになってまで、逃げ回って、まだ彼女を試そうとしている。傷つけているのはエリーゼ様じゃない。あなた自身じゃない！」

　カリン様は、ぎゅっと両手でドレスの裾を握りしめていた。

　その肩が、小刻みに震えている。

　彼女は、アルフレート様を愛しているのだ。

　愛しているからこそ、彼が自分自身を傷つけながら、別の女性を不器用に守ろうとしている姿を見るのが、耐えられない。

「エリーゼ様を解放してあげて。これ以上、彼女をあなたのその馬鹿げた『試し行動』に巻き込まないで」

　それは、ライバルとしての牽制ではなかった。

　一人の女性としての、純粋で切実な、敗北宣言だった。