第28話：美食の谷の守護獣「スパイシー・スフィンクス」。出される謎解きが「隠し味は何？」という主夫への挑戦状だった！？
「美食の谷」の奥深く、最高の『自動オーブン岩』を求めて進む田中家一行の前に、巨大な黄金の鎮座体が現れた。
エジプトのスフィンクスを彷彿とさせるが、その体からは鼻を突くような芳醇なスパイスの香りが漂っている。
『ナビルより警告。このエリアの番人、古代守護獣【スパイシー・スフィンクス】を確認。……解析中。この魔獣、戦闘力よりも「食への執着」が極めて高い特異個体です』
「クックック……。我が領域、美食の谷へようこそ。通りたければ、我が出す『究極の謎』を解いてみせよ」
スフィンクスが厳かに口を開く。その足元には、数々の冒険者が答えられずに「味覚を失う呪い」をかけられた残骸（ひしゃげた鍋など）が転がっていた。
スフィンクスの「謎解き」
「いいだろう。主夫として、食に関する謎なら逃げるわけにはいかない」
直人が一歩前に出ると、スフィンクスは不敵な笑みを浮かべ、魔法の鍋で煮込まれた「一口のスープ」を差し出した。
「では問題だ。このスープは完璧なバランスで仕上げられている。だが、我は最後に**『ある隠し味』**を一滴だけ加えた。それが何か、言い当ててみせよ」
「隠し味……？」
ユカリが横から一口味見をする。
「……美味しい！ お肉の旨味と野菜の甘みが完璧に調和してるわ。でも……なんだか、最後にふわっと懐かしい、それでいて身体の芯が熱くなるような……」
「……計算中。成分分析……主要スパイス32種を検知。ですが、そのどれもが『隠し味』の定義には当てはまりません」
ナビルが瞳を青く光らせて解析するが、データ上にもその正体は現れない。
「さあ、どうした主夫よ。答えられねば、貴様らの味覚をすべて没収し、今後一生『砂を噛むような食事』しかできぬ体にしてくれよう！」
主夫の「さばき」：味覚の真実
直人は目を閉じ、スープの「魂」を感じ取った。
『さばく者』のスキルで、味の層を一枚ずつ丁寧に剥がしていく。肉、野菜、塩、水、火加減……。そして、一番奥底に眠る「異質な振動」を見つけた。
「……なるほど。いいセンスだな、スフィンクス」
直人はニヤリと笑い、答えを口にした。
「隠し味は――『昨日の夜の、食べ残しの骨から取った二番出汁』。違うか？」
「なっ……何故それを！？」
スフィンクスが驚愕で飛び上がった。
「味のバランスを整えるだけなら、新鮮な素材で十分だ。だが、このスープには『時間の厚み』がある。新しく作っただけでは出せない、少しだけ酸化した脂のコクが、逆に全体の旨味を引き立てているんだ。主夫なら誰でも知ってる……『残し物』のやりくり術さ」
主夫への挑戦状、再び
「おのれ……。ならばこれはどうだ！ このオーブン岩で焼いた究極のステーキ、これに足りない『最後の手間』は何だ！？」
スフィンクスが次々と料理の難問を突きつけてくる。しかし、今の直人には「最強のパートナー」が二人ついている。
「ナビル、肉の内部温度を可視化しろ！」
「了解。中心温度、あと2度で『やりくり』の頂点に達します」
「ユカリ、肉を休ませるための『聖なる保温』を頼む！」
「任せて！ 肉汁を一滴も逃がさないわ！」
直人は『神のナイフ』の背で、肉の繊維を優しく叩き、ストレスを解き放つ。
「答えは**『肉を休ませる勇気』**だ！」
「……完敗だ。我の知恵を、ただの『家事の知恵』が上回るとは……」
スフィンクスはガックリと項垂れ、その証として、谷で最も古い、最高品質の『キング・オブ・オーブン岩』を差し出した。
守護獣の転職
「なあ、スフィンクス。お前、味の感性はいい。どうだ、この谷で一人で謎解きしてるより、うちの浮遊島の『バーベキュー場』の管理責任者にならないか？」
「な、なに？ 我をスカウトするというのか……？」
「ああ。ナビルがレシピを計算し、お前が火加減を監視する。最強の布陣だ」
『ナビルより報告。スパイシー・スフィンクス、田中家・屋外調理担当として雇用契約が成立。……直人様、これで次回のホームパーティーの効率がさらに20%向上します』
「やったわね直人！ 友達が増えて嬉しいわ！」
ユカリが笑い、新しい仲間（？）を連れて浮遊島へと戻っていく。
新大陸の「美食の谷」を制した田中家。だが、彼らが手に入れたのはオーブン岩だけではなかった。
