第17話：田中家に弟子入り志願！？ 若返り王の家出と、ユカリの熱血（物理）指導
甘すぎる夜が明け、俺がいつも通り朝の「庭のやりくり（聖獣たちのブラッシング）」を終えた頃。
屋敷の正門前に、見覚えのある「超絶イケメンの若者」が土下座していた。
「直人殿！ 私を……私を、今日からこの屋敷の『丁稚』として雇っていただきたい！！」
「……陛下？ いえ、今は第二王子（仮）でしたっけ。何やってるんですか」
そこにいたのは、俺のジャムで若返りすぎた国王、ゼウス13世だった。
ボロボロの旅装束を纏い、背中には「初心」と書かれた風呂敷を背負っている。
「王の座など、若返った私には退屈すぎる！ 私は、あなたの包丁捌きと、あのユカリ殿の厳しくも温かい生活魔法を学び、真の『生きる力』を手に入れたいのだ！」
田中家の新入生
結局、国王（若）の熱意に押し切られ、彼は「ゼウス」という名で見習いとして働くことになった。
だが、世間知らずの元国王に、田中家の家事は甘くない。
「ゼウス君、まずは洗濯よ！ 聖獣たちの毛が付いたシーツを、魔法を使わずに手で洗って！」
ユカリが、昨夜の甘い雰囲気とは打って変わった「熱血教官モード」で仁王立ちする。
手にはなぜか、指導用のハリセン（自作・聖属性付与）が握られていた。
「ええい、こうか！ 『王者の波動』で汚れを――」
――パコォォォン！！
「魔法に頼らない！ 生地を痛めないように、力加減を『やりくり』するの！」
「ひ、ひぎぃっ！？ 洗濯板が……洗濯板がこんなに手強い相手だったとは……！」
かつて軍隊を指揮した王も、ユカリの「物理的」な熱血指導の前では形無しだ。
俺はキッチンで、その様子を眺めながら昼食の仕込みをしていた。
直人の「さばき」の授業
「よし、ゼウス。次は包丁の使い方だ。このジャガイモを、すべて同じ厚さの輪切りにしてみろ」
「はっ！ 剣聖と呼ばれた私の腕前、お見せしましょう！」
ゼウスが包丁を握り、凄まじい剣気でジャガイモに斬りかかる。だが……。
「……ゼウス。ジャガイモが粉砕されてるぞ。それは料理じゃない、ただの粉だ」
『解析。対象は「破壊」の概念に囚われすぎています。スキル【さばく者】を部分的に共有し、素材への慈しみを教え込むことを推奨します』
俺はゼウスの後ろに回り、その手を取った。
「いいか、力を抜くんだ。ナイフを押し込むんじゃない。素材が『自分から分かれたがっているライン』を見極めて、そこを滑らせる。……ほら」
俺が手を添えて引くと、吸い付くようにジャガイモが綺麗な輪切りになっていく。
「こ、これは……。刃が素材と対話しているかのようだ……！ 直人殿、あなたはもしや、この世界の理そのものを料理しているのでは……？」
「大げさだって。ただの晩飯の準備だよ」
襲い来る「王奪還部隊」
その時、屋敷の周囲を不穏な気配が囲んだ。
若返った王を連れ戻し、その「若返りの秘術」を独占しようとする強硬派の近衛騎士団だ。
「ゼウス陛下をお返し願おう！ 田中直人、王を拉致した罪で捕縛――」
「……うるさいわね。今、ゼウス君は大事な修行中なのよ！」
ユカリが洗濯桶を置いたまま、門の方へ向かった。
その手には、先ほどのハリセン。
「直人、ここは私が『物理』で片付けてくるわ！」
「ああ、頼んだよ。ゼウス、お前は手を止めるな。あと50個だぞ」
外から聞こえる「ギャアァァァ！」「ハリセンでドラゴンスレイヤーが折れたぁ！？」という悲鳴をBGMに、俺たちの「家事指導」は続く。
『報告。ユカリ様の指導により、近衛騎士団が「家事の尊さ」に目覚め、次々と武装を放棄して庭の草むしりに参加しています』
どうやら田中家は、国王すらも丁稚奉仕させる、世界最強の「花嫁・花婿修業の場」へと進化してしまったらしい。
「……ゼウス、見てみろ。君が切ったジャガイモだ。完了だね！ こんなにたくさん……よく頑張ったじゃないか」
俺は、ゼウスが必死の形相で切り分けたジャガイモの山を見て、満足げに頷いた。最初は粉砕していたが、最後の方はなかなかの精度だ。
「はぁ、はぁ……。直人殿、これほどまでに集中力を使い果たすとは。剣の修行よりも遥かに過酷な戦いでした……。しかし、このジャガイモたちは、これからどうなるのですか？」
不安そうに尋ねるゼウスに、俺はニヤリと笑って『神のナイフ』を鞘に収めた。
「大丈夫！ このジャガイモ、無駄にはしないよ。せっかくだし、自分で料理してみるかい？」
【主夫の伝授：黄金のポテト・ガレット風】
俺はゼウスにフライパンを持たせ、横で細かく指示を出す。
「まず、その皮付きの輪切りを水にさらし、デンプンを落とすんだ。そう、水気をしっかり取るのがコツだぞ。……よし、次にこのオリーブオイル（魔界産・特級）を熱して……」
「こ、これを揚げるのですか？」
「ああ。両面がカリッとするまでじっくりだ。慌てるなよ、火加減を『やりくり』するんだ」
ゼウスは真剣な眼差しでフライパンを見つめる。かつて戦場で敵の隙を伺っていた時のように。
やがて、キッチンに香ばしい、たまらない匂いが立ち込めてきた。
「……今だ、引き上げろ！ 油を切りつつ、間髪入れずに塩コショウ。仕上げにこのパセリ（世界樹の麓に生えていた香草）を散らせば……完成だ！」
王の涙と、最高のおやつ
皿の上に盛られたのは、黄金色に輝くカリカリのポテト。
ゼウスはおずおずと、自分が作った料理を口に運んだ。
「……っ！！ な、なんだこれは……！ 外は驚くほどクリスピーなのに、中はホクホクとして、ジャガイモの生命力が口の中で爆発するようです……！ 私が……この私が、これほどまでに素晴らしいものを生み出したというのか！？」
若返った王の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
「直人殿……私は今まで、誰かに作らせた豪華な食事ばかりを食べてきた。だが、自分で素材を『さばき』、火を通し、完成させたこの一枚のポテト……。これこそが、真の贅沢というものなのですね！」
『報告。ゼウス君の「料理レベル」が1から15に急上昇しました。スキル【自炊の喜び】を獲得。……直人様、彼はもう二度と、贅沢三昧の生活には戻れないでしょう』
「あ、ずるい！ 美味しそうな匂い！ 私にも一枚ちょうだい！」
外で騎士団をハリセンで壊滅させてきたユカリが、汗を拭きながら戻ってきた。
ゼウスが作ったポテトをパクリと食べると、パッと顔を輝かせる。
「美味しい！ ゼウス君、才能あるじゃない！ これなら次の『田中塾』の試験も期待できるわね」
「はっ！ 師匠！ ありがとうございます！！」
元国王が、今やポテト一枚で少年のように喜んでいる。
田中家の平和（？）は、今日も美味しい料理と、ユカリの熱血指導によって守られていた。
