第30話 ハロウィン前夜祭！ 眠れるものが目を覚ます
「ハロウィンまで、あと三日！」
ヨイが広場の中央で叫んだ。
「おー！」
パンプたちが一斉に声を上げる。
ゴーストタウンは、すっかり別の街になっていた。
入口には大きなカボチャのアーチ。
建物には黒と紫の布。
通りには小さなランタン。
屋台には色とりどりのお菓子。
そして、街のあちこちを走り回る小さなカボチャモンスター。
「本当に……変わったわね。」
ルミナは完成に近づいた街を見渡した。
「最初は、誰も住んでいない寂しい街だったのに。」
「今じゃ、スタッフが多すぎて大変なくらいだ。」
ヨイが笑う。
「ゴーストだけでもこんなにいたなんて知らなかった。」
「みんな、ずっとここに住んでたからね。」
パンプが言う。
「でも、人間が来るようになったのは初めて！」
「それなら――。」
ヨイは広場に用意された巨大な看板を見る。
そこには大きく、
『ようこそ！ ハロウィン・タウンへ！』
と書かれている。
「絶対に成功させよう。」
「うん！」
みんなが頷いた。
その日の午後。
学園から、さらに多くのスタッフがやって来た。
「ヨイ！」
一人の男子生徒が走ってくる。
「お化け屋敷の最終確認、終わったぞ！」
「ありがとう！」
「屋台も準備できた！」
「こっちもです！」
「ランタンも全部設置しました！」
次々と報告が入る。
ルミナは手帳を見ながら確認していく。
「受付よし。」
「警備よし。」
「救護所よし。」
「案内板よし。」
「ゴミ箱も設置済み。」
「完璧ね。」
「さすがルミナ。」
「あなたが無茶を言うから、私が苦労してるのよ。」
「それはありがとう。」
「褒めてないわよ。」
ヨイとルミナが笑っていると――。
「社長！」
パンプが駆け込んできた。
「どうした？」
「ジャックが変！」
「ジャックが？」
全員で畑へ向かう。
そこには、あの紫色の巨大カボチャがあった。
その隣でジャックが、何度も首をかしげている。
「どうした？」
ヨイが近づく。
ジャックは巨大カボチャを指差した。
「……。」
「何か聞こえた？」
ジャックが頷く。
ヨイは巨大カボチャに手を触れた。
ドクン。
「……！」
昨日より強い。
魔力の鼓動が、はっきりと伝わってくる。
『……もうすぐ。』
「何が？」
『夜が来る。』
ヨイは息を呑んだ。
『ハロウィンの夜。』
『その夜に――。』
『私は生まれる。』
「……。」
ヨイは手を離した。
「ルミナ。」
「聞こえた？」
「うん。」
「何て？」
「ハロウィンの夜に、生まれるって。」
ルミナの顔から笑みが消える。
「……まさか。」
その瞬間だった。
ズン……。
地面が小さく揺れた。
「地震！？」
学園の生徒たちが騒ぎ出す。
ズン……。
もう一度。
今度は、さっきより強い。
「何だ！？」
ヨイが周囲を見渡す。
建物が揺れる。
ランタンがカタカタと音を立てる。
そして。
ゴーストタウンの地下深く。
誰も入ったことのない古い地下室で――。
石碑が光っていた。
その文字が、一文字ずつ浮かび上がる。
『祭りの鐘が鳴る時』
『眠れるものは目覚める』
『笑い声と魔力が満ちた街に』
『古き祝祭の主、再び現れん』
そして。
石碑の前にあった巨大な扉から――。
ドン。
音がした。
もう一度。
ドン。
「……。」
扉の向こうから、何かが叩いている。
ドン。
ドン。
ドン。
しかし、その異変に誰も気づかない。
ゴーストタウンでは、準備が続いていた。
「大丈夫？」
ヨイが仲間たちに声をかける。
「大丈夫！」
「問題ありません！」
「ランタンも無事！」
「よし。」
ヨイは安心した。
そして。
「今日は前夜祭だ！」
「前夜祭？」
ルミナが聞き返す。
「明日から本番だけど、その前にスタッフ全員で練習をする。」
「なるほど。」
「本番と同じように街を動かしてみよう。」
ヨイの提案で、スタッフたちはそれぞれの持ち場へ移動した。
お化け屋敷。
屋台。
ゲーム。
ランタン広場。
パレードの練習。
そして――。
「トリック・オア・トリート！」
パンプが元気よく叫ぶ。
「お菓子をくれなきゃ、いたずらするぞ！」
「おおー！」
生徒たちから歓声が上がる。
ココもお菓子を配る。
「どうぞ！」
「ありがとう！」
「可愛い！」
「本物のゾンビなの？」
「はい！」
「すごい！」
「でも怖くない！」
ココは嬉しそうに笑った。
「ヨイさん！」
「ん？」
「ハロウィンって、楽しいですね！」
その言葉に、ヨイは笑顔になった。
「だろ？」
「だから、この街を作ったんだ。」
「怖いだけじゃない。」
「誰かと一緒に笑える日。」
「それが俺の知ってるハロウィンだから。」
ルミナは、その言葉を静かに聞いていた。
そして。
「……明日。」
「きっと、たくさんの人が笑うわね。」
「うん。」
ヨイは夜空を見上げた。
「絶対に。」
その時。
ゴーン……。
街の時計塔から鐘が鳴った。
「……。」
ヨイが振り返る。
「まだ夜の八時なのに？」
ルミナが時計を見る。
「おかしいわ。」
ゴーン……。
二度目の鐘。
ゴーン……。
三度目。
鐘の音が、ゴーストタウン全体に響き渡る。
すると。
畑の巨大カボチャが――。
ドクン。
強く脈打った。
「……！」
ヨイが振り返る。
カボチャの表面に、亀裂が走る。
ピシッ。
「まずい。」
ヨイが走り出す。
「みんな、離れて！」
「ヨイ！？」
ルミナが叫ぶ。
巨大カボチャの亀裂から、まばゆい紫色の光が溢れ出す。
そして。
カボチャの中から――。
小さな手が一本。
ゆっくりと伸びてきた。
「……。」
ヨイは息を呑む。
その手は空へ向かって伸び――。
指先が、ぎゅっと握られる。
そして。
カボチャの中から、幼い声が響いた。
『ハロウィン……。』
『楽しそう。』
ヨイは目を見開いた。
「お前……誰だ？」
しばらく沈黙が続く。
やがて。
『私は――。』
『この街で、ずっと眠っていたもの。』
巨大カボチャが、大きく震えた。
そして――。
パキィン！
殻が一気に割れる。
まばゆい光が街を包み込んだ。
ハロウィン前夜。
ゴーストタウンで、何かが目を覚ました。
そしてヨイたちは、まだ知らない。
明日のハロウィンが――。
ただのお祭りでは終わらないことを。
