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５５.プリシラの依頼

もてなされた食事は、プリシラが言った通りとびっきりのおいしさだった。

バートン家のコックは、コンラッドに引けをとらない腕前だ。

おいしい食事をいただき、食べ終えたところでヤモとマオは飲み物を飲んでで一息をつく。

タイミングを見計らったようにメイド二人が現れ、手際よく空になったティースタンドや皿を片付けていった。

飲み物も淹れ直されて、芳醇な香りが室内に漂う。

「ごちそうさまでした！プリシラさま、とてもおいしかったです！」

「食事まで用意していだだき感謝いたします」

「お気になさらないで、依頼を受けていただいたお礼です。もちろん、こちらとは別に報酬の方も必ずお支払いいたします」

プリシラはチャーミングな美貌にたおやかな微笑みを浮かべた。

プリシラはルイボスティーを一口飲んでカップを指で拭ってからテーブルに置く。

プリシラは一つ一つの所作が優雅で洗練されており、まるで絵画のモデルのようだ。

ヤモはマオに視線を送る。すると、ちょうどのタイミングでマオもヤモの方を見た。

ヤモが頷くと、マオはハッしてカップを置いた。合図を汲み取ってくれたようだ。

「プリシラさま、ごいらいについておはなしをきいてもいいですか？」

「ええ、お話させていただきます」

そうして、口を開いたプリシラは今回の依頼の内容を語り始めた。

長い睫毛が伏せられ、深い青色の瞳には悲愴な憂いが落ちる。

プリシラは一枚の写真を取り出すと、ヤモとマオに差し出した。

そこには、美しく手入れされた庭木を背にして一人の少年が写っていた。

癖のある短い赤毛に意志の強そうな青緑の瞳。そばかすが特徴的な快活そうな顔立ち。

写真の中の少年は、照れくさそうな微笑みを浮かべてこちらを見つめている。

「捜していただきたいのは、彼です。名前は、ニック・ヨハンソン。バートン家に住み込みで働いていた庭師見習いです。年は、私と同じ十七歳」

プリシラは目を閉じ、細く悲痛な吐息をもらした。震える睫毛は涙を堪えているようだ。

「ニックが…彼が行方不明になったのは最後に会いに来た三月十五日です。次に会いに来る時には見たこともないプレゼントを持ってくると…そう言い残したまま…」

「…次に会いに来る、とはニックさんは住み込みの庭師見習いでしたよね？」

「ニックは…わたくしの父に解雇されたんです。最後に会った時はすでに庭師見習いでもなくバートン家から出ています」

「おしごとをやめさせられたのですか」

それはなぜ？と、マオに次いで問いかけようとしたヤモは、口を噤んだ。

プリシラの目から、大粒の涙がこぼれていた。後ろで控えていたナターシャがすかさずプリシラにハンカチを手渡す。

２人とも胸を突くように悲痛な表情をしていた。

「プリシラさま、どこかいたいのですか？すこし、おやすみしますか？」

「いいえ、大丈夫、大丈夫よマオさん。ごめんなさい、少し取り乱してしまって…ごめんなさい…」

涙を拭いたプリシラは心を落ち着かせるように、自身の胸に手を当てて話を続ける。