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１５２.少年

絶品ランチを食べ終えて一息ついたヤモとマオは、ランチボックスをリュックにしまうと腰を上げた。

「マオ、そろそろ戻ろうか」

「はい、ヤモおねえちゃん！ギルドにやくそうをおとどけしたら、くつやさんにいくのですよね」

「ああ、完成した靴を受け取りに行こうな」

今日は、以前にオーダーメイドしたマオの靴の受け取り日なのだ。

そして、明日は職人ギルドのギルドマスターとの面会日である。

「明日は、武器の図面を忘れないようにするんだぞ」

「はい！マオ、リュックのなかにじゅんびしてありますよ！」

「相棒の私にも教えてくれないなんて、いったいどんな武器を考えたんだ？」

「あしたまでないしょですよ！ヤモおねえちゃんをびっくりさせたいのです！」

「明日が来るまでは意外と長いんだぞ…」

バディ登録後からマオは自身の武器考案に取りかかっていた。

小さな手にペンを握り、用紙に向かってああでもないこうでもないと悩むマオの姿をヤモは微笑ましく見守っていたのを思い出す。

マオがどんな武器を考案したのか無性に気にはなるが、マオの言う通りに明日のサプライズを待つことにしよう。

ちょっぴり渋々ながらも納得したヤモはいつものようにマオを自分の肩に乗せようとした。

そのヤモの手を。

「ーーー！」

枝を踏み割る乾いた音が止めさせた。

音の発信源は右の方向。木の真後ろ。微かな気配が身を隠してこちらの様子をうかがっているようだ。

ヤモはそちらへと身体の向きを変え、すぐさま武器の十文字槍を構える。

マオも両耳を立てて音の方向を見つめて、鼻をくむくむと動かした。

「ヤモおねえちゃん、だれかいます。でも、こわいにおいはしないです」

トウカの森に魔物は生息していない。つまり、木の後ろに隠れている主の正体は。

「誰だ。出てこい」

十文字槍からは手を離さず、ヤモは木の背後に隠れている者に向けて声をかける。

返答はない。

ややあって地面の草を踏みしめる音がした後、木の後ろから隠れていた主が姿を現した。

木の背後から現れたのは、生成りのシャツと紺のズボンを身に着けた少年。年の頃は十代前半。

煤竹色の短髪に意志の強そうな顔立ち。髪と同色の瞳は、ヤモとマオを無言で見据えている。

迷子だろうか。いかにトウカの森に魔物は生息していないといっても、子どもが一人で門の外を出歩くのは危険だ。

「ここまで一人で来たのか？」

「…あんたたち、冒険者？」

ヤモの問いかけに対して、少年からはぶっきらぼうな疑問が投げかけられる。

煤竹色の瞳は観察するようにしてヤモとマオを無遠慮に見比べた。

少年の表情はこの上なく無愛想だ。

何だ、この不遜な態度の子どもは。

保護対象者かもしれないと理解しつつも、ヤモは大人げない本音を口に出しそうになってしまう。

「はい、マオとヤモおねえちゃんはぼうけんしゃですよ」

少年に対抗するかのようにムスッとしていたヤモに代わって、マオが彼の質問への答えを返した。

「ふぅん…冒険者なんだ…」

マオの返答を聞いた少年が、ぽつりと呟く。

と、次の瞬間。

少年の腕が、思いっきり振りかぶったかと思うと灰色の塊が、目を丸くするマオめがけて放たれた。

ヤモは慌てて手を伸ばし、マオに対して一直線に放たれたそれをキャッチする。

硬い感触。

ヤモの手の中に収まったのは、ゴツゴツとした石。

力まかせに投げたとはいえ、少年のコントロールは抜群だった。

当たっていればマオは確実に流血の怪我を負わされていただろう。