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１５３.卑怯者

状況把握が間に合わないのか、マオは目を丸くしたまま硬直している。

突然、見ず知らずの人間にいわれもなく石を投げられたのだから当然だ。

ヤモは自身の手に収まった石を目にした途端に、火がついたようにして頭へ血が昇るのが分かった。

鋭い眼差しを容赦なく少年へとぶつける。

「お前、どういうつもりだ!!当たっていたら大怪我していたんだぞ!!」

ヤモの凄まじい怒声が静かな森に響き渡った。

だが、響いたのは森の中だけで当の少年にはまるで響かなかったようだ。

「ふんっ、冒険者のくせに。これくらい避ければいいんじゃないの？」

悪態をついた少年は腕を組んでそっぽを向くと、ヤモとマオから視線を背けた。

ふてぶてしい態度という範疇を軽々と超えて、少年の所業は度が過ぎている。

本来ならば鉄拳制裁を加えたいところだが、それを抑えてヤモは冷静に少年に語りかけた。

「冒険者だから、避ければいい？どんな理由をつけようと石を投げていい道理がないだろう」

「石を投げられたくらいで怒るなんてさ、冒険者なんてみんな弱っちいんだな」

「ぼうけんしゃがきらいなのですか…？」

「大っ嫌いだね！冒険者なんか卑怯者がなる仕事じゃねーか！」

おずおずと問いかけるマオを睨みつけてから、少年は忌々しいとばかりに言葉を吐き捨てると再びそっぽを向く。

「……卑怯者か」

「何だよ」

ヤモがため息混じりに呟くと、少年はじろりとした目つきで反応した。

「私たち冒険者が卑怯者というなら、お前はもっと卑怯者じゃないのか？」

「は？」

「お前、私ではなくマオを狙って石を投げたな。私には勝てないと思ったから、自分よりも小さなこの子を狙ったんだろう」

「……そ、それは」

明らかに少年の態度が変化する。あれだけ傲岸だった目つきや表情にバツの悪さが滲み出てきた。

言い返そうとした少年の口は、反論も謝罪も生み出せずに固く噤まれる。

ヤモとマオは困惑顔で視線を交わした。

だんまりを決めこまれてはどうしてみようもない。

この少年はいったい何を考えているのだろう。

「クレタおにい！」

沈黙に割って入るように、少年の背後から鈴を転がすような声が飛びこんできた。

続いて駆け現れたのは、生成りのブラウスと紺のワンピースを身に着けた少女。

年の頃は、目の前にいる少年より年下に見える。

ツインテールにした甘栗色の髪に少し垂れた甘栗色の瞳。あどけない顔立ちには焦りが浮かんでいた。

そして、焦りの色は「クレタ」と呼ばれた少年の顔にもありありと表れる。

「シ、シンシア…」

「もぅ！勝手にいなくならないでよ、いっぱい探したんだからね…あれ？」

シンシアと呼ばれた少女はむくれ顔でクレタの隣に並ぶと目を瞬かせた。

視線はヤモとマオに釘付けになり戸惑いが表情に広がっていく。

「えっと…こ、こんにちは…おにい？この人たち、知り合い…？」

「おしりあいではないです。でも、さっきおしりあいになりました！」

「そ、それはお知り合いなの…？」

的を得ているようで得ていないマオの返答にシンシアは珍妙な顔で首を傾げる。

余計に分からなくなったようだ。

「さっき知り合ったのは本当だ。まず、最初から話させてもらう」

混乱が深まる前に介入したヤモはここまでに至る経緯と自分たちの身分を最初から説明していった。