神代の縁

序章

第三篇 任務完了

　彼女が唱えると、周りの景色が変わっていく。先程まで築何十年と経った民家だったのだが、気づけば森の中にいた。

　木漏れ日さすその場所は、とても心地の良い場所である。

「あら、あらあらあら。私(・)の(・)家が……」

「あなたの家ではありません」

　言うと、湊は水色の扇子をバッと開くと、優しく一つ仰いでみせる。

　仰いだ風が通っている場所に、氷が地面から氷山のように、女に向かっていく。

　しかし、女は軽々と余裕そうにそれを避けた。

　女は湊の方を睨むと、虚空から剣を取り出す。体制を立て直し、上から下へと縦一文字に切りつける。

　湊は氷で壁を創り、剣は氷に刺さって抜けなくなる。その横から、詩織は薙刀で女に切りかかった。しかし、女は上に飛んでそれも避ける。

「ちょっと、大人しく切られなさいよ」

「そう言われて、素直に応じるはずもないでしょう」

「ま、そりゃそうよね」

　そう呟くと、詩織はまた薙刀を振るう。五回、十回と振るっていくうちに、女の体制が少しずつ崩れる。詩織は最後にもう一つ、大きく薙刀を振るった。

　女はバク転で避けるが、額に小さな切り傷が着いており、血が一筋流れている。

「一つ問うて良いか」

　水月は女に言う。

「あら、なあに？」

「なぜこの民家を襲った？　なぜ家主を……」

　そこまで言うと、女は何気ない顔で微笑んで、

「だって、このお家《うち》を譲ってくださらなかったんだもの。ここ、すごく落ち着くから、譲って欲しいって頼んだのに、あの人、応じてくれなかったのよ。だから、ね？」

　あとは言わなくてもわかるだろう。そう言いたげな顔で、女は首を傾ける。

「そうか。では、もう良いぞ」

　水月の言っている意味がわからず、女の頭にはハテナが浮かぶ。しかし、後ろからの殺気により、その意味はすぐに理解できた。

　後ろにいたのは、竜也だった。彼は刀を強く握り、女に当たるスレスレのところまで来ている。彼女はすぐに迎撃しようと思ったが、彼に気づくのが一足遅かった。

　そのまま為す術なく、腰を横に斬られる。

「黄泉路を照らす篝火よ、人草救いし桃の木よ、彼をあるべき場所へ！」

　水月が御札を掲げ、詠唱を唱えると、女の後ろには大きな洞窟のようなものが現れる。彼女はそこに吸い込まれ、しめ縄の着いた大岩で塞がれ、消えていった。

◆

　その後、竜也たち一行は水月の家へと戻り、疲れを癒すように茶を飲んでいた。

「あー疲れた」

　詩織は机に顔を突っ伏して、だらしのない声で言う。

「お疲れさん。すまないな、わしがもっと戦闘の出来る神であれば良かったのじゃが……」

「なんてこと言うんですか〜！　水月様は頑張ってくれてるじゃないですか。神域なんて、維持するのも大変でしょう！？」

　詩織は水月の自嘲気味な笑いに対して、全力で否定するように、身を乗り出してそう言った。

「なあ、神域って神によって景色が違うんだよな？」

「ああ、わしは一応『自然の神』として名が通っているから、あの森のような景色になるというわけじゃ」

「一応ってなんだよ……」

　竜也か突っ込むと、隣で「ふふ」と小さく笑う声が聞こえた。横を見ると、口元を手で覆って、肩が小刻みに揺れている湊の姿がある。

「おい、何笑ってんだよ、湊兄」

「ふふっ、ごめ、ごめんね。ちょっと変にツボに入っちゃって……」

　そう言って笑い続ける湊に、竜也は若干の気恥しさを覚えた。

　まさか、自分の何気ない一言が、ここまで誰かに刺さるとは思っていなかった。そう思うと、なぜか恥ずかしい。

「あんた、神域なんて知ってたのね」

「さすがに知ってるよ。っていうか、今までの戦いでも見たし」

　神域というのは、神のみが使うことのできる、別空間のようなものだ。それには、衆目を避けることや、山々や建築物、民衆などに被害を出さないなどの効果がある。

　景色は先程も竜也が言っていた通り、神が司っているものによって変わってくる。

「さ、時期に暗くなってくる。家に帰って、さっさと報告書を書いて、親に渡しなさい」

　水月が立ち上がって言うと、三人は渋々といった感じで返事をし、各々の家へ帰っていった。

◆

「おはよー、竜也！」

　歩いている竜也の背中を、強く叩いて挨拶をしてきた者が一人。彼が振り向くと、そこにいたのは懐っこい笑みを浮かべた幼馴染がいた。

「ってえな。いきなり叩いてくんじゃねえよ、健

人」

「へへ、ごめんごめん」

　健人と呼ばれた少年は、鼻の下を擦り、悪戯げに微笑む。

「守人就任おめでとう」

「嬉しくはないけどな」

「やっぱり？　言うと思ったけどさ」

「当たり前だろ。何が悲しくて捨て身の覚悟で戦わなきゃなんねえんだよ。俺たちまだ子どもだぜ？」

　竜也がため息をつきながら言うと、健人は「よっ、正義のヒーロー」などと言って茶化してくる。竜也はイラついた表情を見せるが、本気でないとわかっているため、健人のふざけた笑みは収まらなかった。

「あんたら、何やってんのよ」

　後ろから呆れ混じりのため息をついて声をかけてきたのは、詩織だ。

　彼女は中学に上がってから健人と話し始めたが、既に親しげに話す間柄になっていた。竜也はそれが、健人のコミュニケーション能力の高さ故だとわかっている。

「こいつがウザイんだよ」

「いやあ、お前の言いたいこともわかるぞ？　一般の人らは、お前らのことなんて、なーんにも知らないもんな」

「そういうことじゃない」

　竜也がいがむと、健人はケラケラと笑いながら走って逃げていく。それを追いかけるが、なかなか捕まらない。後ろを歩いている詩織は、呆れているが、でもどこか楽しそうな表情で二人の様子を眺めていた。

◆

「ふむ……」

　水月宅、彼女は顎に手を当て、烏の運んできた文を読んでいた。

「今度は、彼(・)女(・)ら(・)との合同任務か」