神代の縁

第二章

第十一篇 焦り

「いやあ、お見苦しいとこをお見せしました……」

　鳳明は頭を掻きながら苦笑する。

「見苦しいなんてそんな……」

　竜也が否定するが、鳳明の顔はそれでも晴れない。袖口から見える包帯は、とても痛々しそうだ。

「神様でも勝てない相手っているんですね」

　詩織が意外そうに質問する。そんな彼女に対して、鳳明はまあねと言って、

「どうしても、相性っていうものはあるよね。合わない相手に真っ向から勝負しても勝つのは難しいし、身体が逃げようとしたりするし」

「それで言ったら、僕は鳳明様との相性が悪いですね」

　湊が扱うのは氷だ。氷は炎で溶けてしまうため、使い物にならなくなる。

「でも、溶けたら水になるから、それを操ったらいいんじゃ？」

　竜也が質問すると、湊は顎に手を当ててうーんと唸った。

　術を扱える者とそうでない者の間には、多少の認識の差があるのだろう。

「僕は氷を扱えるっていう認識で戦ってるから、慣れない水はどうしても動かせるイメージがね……」

　氷と水は似ているようで違うからだろうか。固形物と流動性のある物質では、扱い方がまるで違う。

　それと、思い込みもある。自分はこれしかできないという思い込み。

「正直、僕より颯太君の方が冷静さもあるよ」

「それはないでしょう。神と人間とでは、経験の差も違います」

　謙遜などしない、そんな態度の彼に鳳明はしゅんとする。やはり、颯太はおよそ十四とは思えない。大人顔負けの冷静さだ。

　竜也は彼を見ながら、自分だったら絶対に調子に乗るだろうなと思う。

　鳳明は朗らかな神で、暖かい笑顔が印象的だ。彼らはまるで正反対だが、信頼関係は抜群と見える。

「あの……」

　そんな中、詩織が小さく声をかけた。その声はどこか低くて、落ち込んでいるようにも取れる。

「どうしたら、霊力だけであんなにも強くなれますか？」

「どう……」

　颯太は手を顎に当て、少し考える。その目は庭を見ているようで、どこか遠くを見ているような、そんな気がする。

　しばらく考えると、彼はふいに口を開いた。

「わからないです」

　予想外の答えに、竜也はバランスを崩したかのように肩を落とした。

「え、わからないってなんですか？」

「そのままの意味ですよ。ただ、強いて言えば“性格”じゃないですかね。僕はよく物事に関心がないだとか言われるタイプなので」

　「良く言えば“冷静”ですね」とだけ言うと、彼は自身の強さの秘訣を話終える。確かに、彼は助けを求めてきた時以外はとても冷静だ。

　戦っている最中も、今も至って冷静。むしろ、冷静すぎて感情の起伏がない。彼は竜也たちと会ってから、一度も笑うことなくすごしている。

「すみません、お望みの答えは出せなくて」

　颯太に言われると、酷く驚いたような顔をしていた詩織が、ハッと彼の方を見た。

「い、いえ、そんなこと……」

　咄嗟に否定する彼女であったが、その様子はどこかおかしく、竜也は不思議そうな表情で彼女のことを見つめていた。

　気まずそうに下を向く詩織。こんな様子は、出会って以来初めてのことだ。湊にとっても不思議なことなのだろう。同じく怪訝そうな表情を浮かべている。

「ちょっとごめんね」

　鳳明は軽く手を挙げる。

「そろそろキツくなってきたから、戻ってもいいかな？」

　表情はつらそうではなかったが、それだけでつらいかどうかの判断などできるはずもない。水月は「ああ」と言って立ち上がった。

「悪いな、気が付かなくて」

　そう言うと、襖を開けて二人に出るよう促す。鳳明は机に手を置いて立ち上がり、そのまま颯太を連れて部屋を出て行った。出る際、颯太は一つお辞儀をしてから出ていく。

　それだけで、彼が随分と丁寧な人間であることが、よくわかった。

　––––気を回してくれたか。

　水月だけは、彼の発言の意図を理解できたようだ。

「えっと……大丈夫か？」

　躊躇いがちに質問すると、詩織はギュッと袴を握り込む。袴には深いシワができ、それは深くなっていくばかり。

「平気よ……」

　小さな声。だが、力強い声で、どこか怒りを孕んでいるよう。どちらかと言われたら、“意地”だろうか。

「詩織、何もそんなに焦らんでも。まだ守人の役目を終えるまで、七年ほどはあるじゃろう」

「それじゃ遅いんです！」

　いつになく大きな声を張り上げる。自分でもそれを自覚しているのだろう、ハッとすることもなく、ただ目に涙を溜めていた。彼女は続けて、

「遅いんですよ、そのうちじゃ。私は今強くなりたい」

　なんと無茶な話だろうか。

　彼女は確かに経験はある。竜也と比べたら、彼女の方が強いだろう。誤差かもしれないが。

　目指しているところがどれだけかはわからない。ただもし、桜や颯太と同等まで昇りつめたいと思うのなら、それはかなりの困難を極めるだろう。

「どうしたんだい？　急に」

　湊が困惑したように質問するが、詩織は答えようとはしなかった。ただ悔しそうに袴を強く握っているだけ。

「––––今日はお開きにしよう。お主らも疲れたじゃろう」

　水月のその一言で、三人は解散することとなった。気まずい空気の中、帰路に着く。その時も、詩織は一言も言葉を発することはなかった。

　ただその背中は、いつもの彼女らしさがないということだけ、二人にはわかったのだ。

◆

「なあ、お母さん」

　竜也は家に帰ると、ただいまも言わず、料理をしている母親に声をかける。

「なあに？」

「鈴宮ってさ、どんなとこ？」

　なんと聞けばいいかわからず、大雑把な訊き方になってしまった。しかし、母親は優しい笑みで答えてくれる。

「うーん……。明星《うち》ほど厳しくはないかなあ。私もあんまりよくわからないのよね」

　竜也は小さく「そっか」と呟いた。

　肝心なことはよくわからない。彼女は、一体何をそんなに焦っているのだろうか。

　自分とは違い、強くなることに固執していて、強く望んでいる。竜也は強くなることを諦めている節があるが、そんな自分とはまるで正反対の詩織の考えが、まるで掴めない。

「何であいつ、あそこまで焦ってんのかなあ……」

　––––俺は、全然焦ってなんかないのに……。

◆

　––––行きたくない行きたくない行きたくない。

　詩織は部屋で一人、そんなことを考える。部屋に電気は付いていない。窓からオレンジ色の光が差し込んでいるが、彼女が座っているベッドには、光は当たらない。

　息苦しい影の中で、一点を見つめて座っている。何をするでもなく、ただ座っている。

「強くなりたい……」