神代の縁

第一章

第十篇 数打ちゃ当たる

　湊は扇を大きく振るい、黄泉がえりの腕に氷を惑わせた。大きな氷の塊が着いた腕はとても重く、そして冷たく、とても動かせたものではない。

　黄泉がえりが氷に気を取られている隙に、颯太が刀で腕を切り落とそうとする。が、黄泉がえりは瞬時に水を周囲に撒き散らした。

　飛沫が目に入らぬよう、咄嗟に目を瞑ってしまい、その隙を見て黄泉がえりは距離を取る。

　何度か腕を振って、氷を落とせぬものかと奮闘するが、なかなか取れない。壁も無い神域のため、壁にぶつけて氷を砕くことも叶わない。

「くそっ」

　悔しがっている黄泉がえりを横目に、颯太は思考をめぐらせた。

　––––ここで鳳明様に炎で取り囲んでもらったとしても、氷を溶かしてしまうだけ。そうしたら、すぐに水で炎をダメにしてしまうな。

　横目でチラリと鳳明のことを見るが、彼は相当消耗している様子。汗がいくつの箇所にも見られる。

　ここで彼を使わせてしまうのも酷だ。では、使えるのは、他の守人三人。

「あの」

　彼が悩んでいると、横から詩織が話しかけてきた。

「私たちに、何ができますか？」

　今、この場で冷静に状況判断をできそうなのは、颯太だろう。竜也は経験不足、他二人は経験はあれど、先程の黄泉がえりの攻撃の雨によって消耗している。

　そんな中で冷静に判断することは、なかなかに難しい。

「そうですね……」

　颯太は口に手を当てて考える。

　目の前には、手にまとわりついた氷を壊そうと試みる黄泉がえり。このまま行けば、黄泉へ戻すことは容易。

　せめて、黄泉へ戻せるほど弱らせられないものか。

「じゃあ––––」

　黄泉がえりは何度も何度も右腕を振り、氷を取ろうと奮闘している。先程よりかは溶けてきただろうか。

　しかし、依然として氷の塊は残ったまま。このままでは、腕が壊死してしまう方が先だろう。また腕を振ろうとしたその瞬間

　後ろからまたも悪寒が走る。勢いよく振り返ると、そこには今にも切りかかってきそうな勢いの颯太がいた。

　彼が刀を振るうと同時に、黄泉がえりは後ろへ飛び退く。が、その後ろには詩織が待ち構えていた。彼女は縦に刀を振るい、黄泉がえりはすんでのところでそれを避ける。

　避けたところには湊。氷で足元を固めようとするが、黄泉がえりはそれすらも避けた。しかし、避けたところにはまた颯太、それも避けるとまた、と避ける度に待ち構える。

　はっきり言ってゴリ押しだ。目には目を歯には歯を、ゴリ押しにはゴリ押しを。

　数で攻撃してくる相手なのならば、こちらも数で攻撃してしまえばいい。これでおあいこなのだから。

　数に押されてきた黄泉がえりは、氷の塊で詩織の頭を殴ろうとする。しかし、彼女はそれを軽々と避けてしまう。黄泉がえりは勢いよく腕を振るった反動で、体制が崩れた。

　颯太はそれを見逃さず、右腕を切り落とそうとする。

「バカめ、そっちが切られたところで左腕《こっち》がなあ！」

　刹那、左腕に鋭い痛みが走った。何事かと思いそちらを見ると、肘から手のひらにかけて腕が一直線に斬られているではないか。

　衝撃と痛みにより、黄泉がえりは声にならない声をあげる。弱ったところで水月が札を取り出そうとすると、彼は悪あがきか、水月に真っ直ぐ睨んだ。

　攻撃をされる、そう判断した彼女は身構える。しかし、すぐさま黄泉がえりは、視線を疲弊している鳳明へと移した。

　間もなく、黄泉がえりは鋭い棘のような水を、鳳明に向かって飛ばす。

　守人たちはヤツの余力と攻撃に目を見開き、体の向きを変える。中でも颯太は、取り分けてはやく動いた。自分の主の危機なのだ、焦るだろう。

　だが、彼らが向かうよりも速く攻撃は向かっていく。鳳明は炎の壁を作るが、霊力を消耗した炎は、水の前では無力も同然だった。

　爆ぜるような音と共に、灰色の煙が立ち込める。煙が喉に入り込み、何度か咳き込んだ。

「鳳明様！」

　颯太が叫ぶが、返事はない。

　煙は次第に晴れ、二(・)人(・)の人影が姿を顕にした。

「水月……！」

　鳳明の前には、黄泉へ還す札とは別の札を持った水月が立っている。彼女は何度か肩を上下させていた。きっと、大慌てで舞い込んだのだろう。

「ごめんね、ありがとう」

「いや何、いつも助けて貰っとるんじゃ、これぐらい……はあ……」

　彼女ははっきり言って体力などない。それに身体も小さいため、少しの距離でもかなり疲れを感じやすいのだ。

　鳳明に微笑みかけていた水月は、クルッと身体の向きを変え、真剣な表情で苦しんでいる黄泉がえりに目を向ける。そして今度こそ、黄泉へ還す札を彼に向けた。

「くそっ……」

「黄泉路を照らす篝火よ、人草救いし桃の木よ、彼をあるべき場所へ」

　水月が唱えると、黄泉がえりの後ろから大岩が姿を現す。彼は風と共に吸い込まれていき、大岩は塞がれた。と、共に、鳳明の神域も解ける。

　彼は疲れきったようにその場にへたり込み、大きく息を吐き出した。

「大丈夫ですか……！」

　颯太が慌てて彼の元へ向かう。

「大丈夫だよ、これぐらい。むしろ皆にも情けないとこ見せちゃって……はは」

「情けないわけあるか。合わない奴と戦ったって、勝てるわけないじゃろ」

　水月の横で、颯太は何度も頷く。

「いやあ、どうだろう。とりあえず、ちょっと休ませてもらってもいい？」

「ああそうじゃな。お主ら、そろそろ戻るぞ」

　言うと、三人は返事をする。詩織は颯太を呼び戻し、色々と話を聞いているようだ。

　その隙に水月は、千早の袖で口元を隠し、鳳明の耳元まで近寄る。

「診(・)て(・)も(・)ら(・)わ(・)な(・)く(・)て(・)も良いのか？」

「うん、そこまでの怪我じゃないから」

　それを聞くと、彼女はそうかと言って、自身の家へと繋がる襖を開け、全員で家へと帰っていった。