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黒い空間の裂け目は、静かに、しかし確実に広がっていった。ひび割れたガラスのように歪んだその奥から、圧縮された魔力が滲み出し、領域そのものの質を一段引き上げていく。
重い、では済まない。
存在そのものを押し潰すような圧。
悠真はその中心を見据えたまま、動かない。
黒い騎士は剣を支えに立ちながら、ゆっくりと口を開いた。
「これは“守護”ではない。“封印”だ」
裂け目の奥で、何かが脈動する。
それは心臓のようでもあり、炉のようでもあった。一定のリズムで魔力を吐き出し、この領域を維持している核。
騎士が続ける。
「私はその制御装置に過ぎない。侵入者を排除し、核への干渉を防ぐための“番人”だ」
悠真はわずかに首を傾ける。
「つまり、壊されたくないってことだな」
短い言葉。
だが核心を突いている。
騎士の目が細くなった。
次の瞬間、領域が反応する。
黒い空間が収縮し、密度がさらに上がる。足元の感触が変わり、重力が増したかのように動きが制限される。空気が刃のように鋭くなり、触れるだけで皮膚を削る。
「ここから先は許可できない」
騎士の魔力が一気に跳ね上がる。
剣が黒く染まり、刃の輪郭が揺らぐ。単なる斬撃ではなく、空間ごと断ち切るための力が集束していた。
「この核が解放されれば、この層は崩壊する」
踏み込み。
今度は正面。
速度は先ほどよりさらに速い。ゼロシンクの中ですら、わずかに“速さ”を感じるレベルまで引き上げられている。
だが、まだ見える。
悠真は半歩踏み込み、その斬撃の内側へ入る。
刃の通り道を“外す”のではなく、成立する前に距離を潰す。
拳が動く。
騎士の胸へ、深く突き刺さる一撃。
鈍い衝撃とともに、騎士の体がくの字に折れる。
しかし、止まらない。
騎士はそのまま剣を振り抜いた。
至近距離からの斬撃。
悠真の肩口をかすめる。
布が裂け、わずかに血が滲む。
その瞬間、騎士の目がわずかに見開かれた。
「……通ったか」
悠真は肩を軽く回す。
「浅いな」
そのまま間を置かず、もう一歩踏み込む。
今度は連打ではない。
一点。
騎士の体幹へ、正確に力を乗せた一撃を叩き込む。
衝撃が内部へと貫通する。
騎士の体が後方へ弾き飛ばされ、床を大きく削りながら転がる。
領域が揺れる。
裂け目の奥にある核が、わずかに明滅した。
悠真はその変化を見逃さない。
「……連動してるな」
視線が核へ向く。
騎士が即座に立ち上がる。
だがその動きには、わずかな遅れが生まれていた。
悠真は迷わず踏み込む。
騎士ではない。
その奥。
裂け目の先へ。
空間が抵抗する。
領域が悠真を押し返そうとする。
だが。
ゼロシンクが、その干渉を“遅らせる”。
結果として、悠真の一歩は止まらない。
騎士が叫ぶ。
「止まれ！」
剣が振るわれる。
だが届かない。
悠真はすでに、その先にいる。
拳が振りかぶられる。
狙いはただ一つ。
領域の核。
圧縮された魔力の中心へ。
その瞬間。
核が、反応した。
外殻が開き、内部から黒い光が溢れ出す。
それは単なる防御ではない。
“起動”だった。
悠真の拳が届く直前。
核の中から、もう一つの“何か”が姿を現す。
