２５１
転移陣から悠真たちが出てくる。
アルセリアのそれとは違う。
光は鈍く、色は濁り、魔力の流れがどこか“荒い”。
「……雰囲気、違うな」
神谷がぽつりと呟く。
光が収束し、視界が開けた瞬間――
悠真は、思わず息を止めた。
石造りの街。
だが整然としていない。
建物のあちこちに補修痕があり、結界柱は必要以上に厚い。
空は赤みがかり、遠くの地平線には黒い雲が渦を巻いていた。
「ここが……魔王領の“近く”か」
悠真が言うと、隣で腕を組んでいた男が、ニヤッと笑った。
「久しぶりだなここも。」
レオン・グレンデルだった。
「アメリカの門から入ったらここの周辺に出たんだもんな。びっくりしたぜ」
「……相変わらず、危険そうな場所にいるな」
「褒め言葉として受け取っとく」
レオンはそう言って、街の外――
魔王領の方向へ視線を向けた。
都市を抜け、しばらく歩くと魔王領だ。
空気が、変わった。
重い。
圧迫感があるわけじゃない。
ただ、“何かが常に見ている”感覚。
そして。
「……なぁ」
黒瀬が、声を潜めた。
「前方。見えるか？」
視線の先。
岩陰や瓦礫の影に――
魔物たちがいた。
だが、襲ってこない。
逃げない。
伏せている。
頭を低くし、地に体を這わせ、
まるで――祈るように。
「……ひれ伏してる？」
神谷が信じられないものを見る目で言った。
「え、なにこれ。
魔王領って、こういう宗教施設だっけ？」
黒瀬が首を傾げ、次の瞬間、いつもの調子で言う。
「なぁ悠真」
「……なんだよ」
「あれ倒していいか？」
「は？」
「いや、ほら。
経験値だろ？」
沈黙。
レオンが、吹き出した。
「ははっ！
相変わらずだな、お前の仲間！」
「いやだって！
ほら！完全にフリーじゃん！
襲ってこないし！
今なら効率いいだろ！」
黒瀬は真顔だった。
だが――
「やめとけ」
レオンの声が、低く落ちた。
黒瀬が眉をひそめる。
「……冗談だって」
「冗談でも、だ」
レオンは魔物たちから目を離さず、続けた。
「これは“降伏”じゃねぇ。
警戒でもない。」
悠真も、気づいていた。
魔物たちは――
悠真を見ていない。
見ているのは、
“何か”だ。
あるいは――
“誰か”。
「……歓迎されてないな」
悠真が、静かに言う。
レオンが、笑みを消したまま頷いた。
「いや」
一拍置いて。
「恐れられてる」
その言葉と同時。
伏せていた魔物の一体が、
――音もなく、消えた。
逃げたのではない。
存在を引っ込めたかのように。
黒瀬が、喉を鳴らす。
「……あー。
これ、経験値とか言ってる場合じゃないやつだな」
悠真は、拳を握った。
アルセリアとは違う。
ここは、敵の庭だ。
そして――
その庭は、もう。
