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黒瀬も神谷も、軽口を叩く気分ではないらしい。
さっきまでの雑談の余韻は、完全に消えていた。
悠真は、ゆっくりと拳を握る。
――魔王たちが、動き始めた。
しかも理由は、はっきりしている。
自分だ。
「……なぁ、相原」
先に口を開いたのは神谷だった。
「お前、どうするつもりだ」
悠真はすぐには答えなかった。
窓の外、アルセリアの夜景を見つめる。
人がいて、生活があって、
今日も普通に眠りにつこうとしている街。
――この街を、戦場にするわけにはいかない。
「逃げるって選択肢は？」
黒瀬が、あえて軽い口調で言う。
「地球に戻るって選択肢も」
その言葉は、間違っていない。
合理的で、正しくて、責任ある判断だ。
でも。
「……それだと」
悠真は、低く答えた。
「追ってくる」
二人が黙る。
「ああいうやつは、
門の向こうへ帰ったところで諦めない」
侵略派の魔王も、戦闘狂の魔王も。
“ゼロがいる世界”を放置する理由がない。
「だったら――」
悠真は、振り返った。
「向こうで止めるしかない」
黒瀬が目を見開く。
「魔王領に、行くってことか？」
悠真は、はっきりと頷いた。
「俺が原因なら、俺が引き受ける。
アルセリアでも、地球でもなく――
魔王の世界で」
神谷が苦笑する。
「……ほんと、そういうとこだよな。
英雄ムーブってやつ」
「英雄じゃない」
悠真は即座に否定した。
「俺はただ……」
一瞬、言葉を探してから続ける。
「これ以上、巻き込みたくないだけだ」
沈黙。
そして、黒瀬が大きく息を吐いた。
「……分かったよ」
彼は、肩をすくめて笑う。
「一人で行くって言っても、どうせ無理だろ？
だったら――最初から付き合う」
神谷も、静かに頷いた。
「第零班だ。
今さら一人で背負うな」
悠真は、一瞬だけ目を伏せてから、小さく笑った。
「……ありがとう」
そのとき、通信端末が再び光る。
ノヴァからだ。
『決めた？』
「はい」
悠真は、迷いなく答えた。
「魔王領へ行きます」
少しの沈黙。
『……やはり、そう言うと思ったわ』
ノヴァの声は、どこか安堵しているようでもあった。
『準備はこちらで整える』
『ただし――これは正式な任務じゃない』
「分かってます」
『“ゼロ個人の選択”よ』
『戻れなくなる可能性もある』
悠真は、夜景から目を離し、前を見据えた。
「それでも行きます」
『……了解』
通信が切れる。
部屋に残ったのは、決意の余韻だけ。
悠真は、心の奥で静かに思った。
――魔王領。
そこは敵の世界で、戦場で、
そして――答えがある場所だ。
逃げない。
背を向けない。
ゼロとしてではなく、
相原悠真として。
彼は、魔王の世界へ向かうことを選んだ。
