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新宿ゲート前、空気は冷たく張り詰めていた。
前回とは違う。
明確な敵意も、明確な時間制限もある。
「……準備完了」
黒瀬が装備を確認しながら言う。
「また異世界か。
修学旅行より回数多いんだけど、俺」
「比べるな」
神谷が短く返す。
「今回は“調査”じゃない。
先に行った連中の後始末だ」
悠真は黙って門を見つめていた。
青白い光の向こう。
アルセリア――ではない。
今回の座標は、アルセリア外縁・魔王領寄り。
凛の声が通信に割り込む。
『いい？ 今回は交戦は最小限。
目的は状況確認と、十支族との合流よ』
「了解」
悠真は短く答え、門へと一歩踏み出した。
視界が白に染まり、
次の瞬間。
――音が、消えた。
風も、熱も、魔力の流れすら止まったような感覚。
黒瀬が顔をしかめる。
「……おい、これ」
神谷も察する。
「空気が……重い。
いや、圧がかかってる」
「――ほう」
低く、地を震わせる声。
空間が歪み、
黒い裂け目のようなものが開いた。
そこから現れたのは――
人型。だが、人ではない。
王冠にも似た角。
背後に揺らめく黒紫の魔力。
侵略派魔王の一柱。
名を名乗ることすら不要な“格”。
黒瀬が息を呑む。
「……冗談だろ」
神谷は盾を構えるが、汗が滲む。
「こいつ……
今までの魔族と次元が違う」
魔王は悠真を見て、口元を歪めた。
「ゼロ……お前だな」
悠真は一歩、前に出た。
魔王が、指を鳴らす。
空間が歪み、
黒い魔力の刃が数十本、一斉に放たれた。
本来なら、都市一つを薙ぎ払える規模。
黒瀬が叫ぶ。
「避け――」
言い終わる前。
悠真は、ただ立っていた。
動かない。
構えない。
力を解放する気配すらない。
――なのに。
魔力の刃は、
悠真の半径数メートル手前で“霧散”した。
爆発も衝撃もない。
まるで、最初から存在しなかったかのように。
魔王の表情が、初めて歪む。
「……拒絶された？」
悠真は静かに言った。
「お前は何だ？やるのか？」
声は低く、淡々としていた。
魔王は一瞬、沈黙し――
次の瞬間、笑った。
「なるほど……
これは“育つ”な」
空間が再び歪み、魔王の姿が消える。
最後に残されたのは、
重圧だけが抜けたダンジョン。
しばらく誰も動けなかった。
黒瀬が、乾いた声で言う。
「……なぁ」
「さっきの、攻撃……
俺らなら、一瞬で消し飛んでたよな」
神谷は悠真を見る。
「お前……
いつの間に、そんな所まで行った」
悠真は視線を落とす。
「……分からない」
本音だった。
ただ一つ分かるのは。
（俺はもう、
“門を越える前の人間”じゃない）
そして。
侵略派魔王が動いた。
それは、偶然じゃない。
世界は――
ゼロを中心に、戦争へ近づいている。
