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G.O.D本部の円卓会議室は、普段ならばどんな非常事態でも冷静さを失わない場所だ。
――だが、その日だけは違った。
「……もう一度言え」
篠原の声は低く、押し殺されていた。
通信オペレーターは唾を飲み込み、震える指で端末を操作する。
「英・独・仏・露・中……
十支族達が、各国の門を単独で通過しました」
一瞬、空気が凍りついた。
次の瞬間。
「……ッ、クソが！！」
篠原の拳が机に叩きつけられ、重い音が会議室に響いた。
珍しい。
彼が感情を露わにする姿を、悠真はほとんど見たことがなかった。
「だから言っただろう！」
軍部代表が声を荒げる。
「国際合意も、指揮系統も整っていない状態で――！」
研究主任が青ざめた顔で続けた。
「異世界側から見れば、どう見えると思っているんですか……！
世界中から侵入が始まったと認識されかねません！」
法務担当は頭を抱えた。
「責任の所在はどうするんです！？
彼らは国家の象徴ですよ……！」
篠原は歯を食いしばり、吐き捨てるように言った。
「……分かっている。
だが、あいつらは“行ける”と思った瞬間に行く」
その言葉に、誰も反論できなかった。
十支族。
人類の最上位戦力。
同時に、誰よりも制御が効かない存在。
沈黙を破ったのは、凛だった。
「問題は、“行った”ことじゃありません」
全員の視線が集まる。
「別々に行ったことです」
会議室の温度が、一段階下がった。
「情報共有なし、連携なし。
それぞれが独自判断で異世界に踏み込んだ」
凛は淡々と続ける。
「魔王側から見れば、
これは探索でも外交でもない」
一拍。
「――侵略です」
誰かが、喉を鳴らした。
「魔王領が警戒態勢に入るのは確実だな……」
軍顧問が低く呟く。
「下手をすれば、
“地球は敵だ”という認識が固定される」
研究主任が青ざめる。
「それでは……
悠真くんたちが築いた関係も……」
篠原は椅子にもたれ、天井を仰いだ。
「……だからこそ、だ」
会議室の空気が、ゆっくりと動く。
全員の視線が――
第零班へと向けられた。
黒瀬が肩をすくめる。
「……来たな」
神谷もため息をついた。
「十支族が勝手に動いた後始末、
いつも俺らだ」
悠真は黙ったまま、篠原を見つめる。
篠原は深く息を吸い、言った。
「……相原」
悠真は静かに頷く。
「もう一度、エルテラへ行ってもらう」
会議室がざわつく。
「命令ではない」
篠原はすぐに付け加えた。
「だが、今の状況で――
最も適任なのは、お前たちだ」
凛が続く。
「アルセリアと話が通じる。
ARCとも信頼関係がある。
そして――」
一瞬、言葉を選ぶ。
「異世界を“敵ではない”と知っている」
悠真は少しだけ目を伏せた。
頭をよぎるのは、
アルセリアの夜景。
冒険者たちの笑顔。
そして――魔王領で感じた、あの“懐かしさ”。
「……十支族の尻拭い、ってわけですね」
篠原が苦く笑う。
「言うな」
一拍。
悠真は顔を上げ、はっきりと言った。
「行きます」
黒瀬が即座に続く。
「だよな」
神谷も肩をすくめる。
「今さら引けねぇ」
凛は一瞬だけ目を伏せ、そして静かに言った。
「……無茶だけは、しないで」
篠原は頷き、宣言する。
「第零班。
再渡航準備に入れ」
世界は、すでに動き出していた。
十支族は先に踏み込み、
そして――
ゼロを中心に、
二つの世界の歯車が、再び噛み合おうとしていた。
