239/485

２３８

　昼休みの教室は、いつもより騒がしかった。

「なぁ、もし条件満たしたらさ……」

「異世界、行けるらしいぞ」

「選抜制って言ってたよな」

　会見から数日。

　異世界の存在は、もう“特別なニュース”じゃなくなりつつあった。

　話題は、次の段階へ移っている。

　――「行けるのか」「行きたいか」。

「……俺、行きたい」

　教室が、静まった。

　声の主は、前列に座っていた男子生徒だった。

　特別目立つタイプでも、探索者志望でもない。

　ごく普通の、

　成績も体力も平均的な生徒。

「異世界」

　彼は、少しだけ言葉を詰まらせてから続ける。

「向こうで、人生変えられるなら……

　今のままより、マシだと思うんだ」

　誰も、すぐには笑わなかった。

「……分かるかも」

　別の席から、小さな声。

「才能あるやつしか、上に行けねぇし」

　冗談交じりだった声が、

　いつの間にか、冗談じゃなくなっていた。

「異世界なら、スタートライン一緒だろ？」

「努力が報われるかもしれない」

　教室の空気が、

　ゆっくりと、確実に変質していく。

「……でもさ」

　真田が、珍しく慎重な声で割って入った。

「異世界って、危ないんじゃないの？」

「それでも」

　最初に声を上げた生徒は、目を逸らさなかった。

「ここで何もできないより、マシだ」

　その言葉に、

　悠真の胸が、わずかに締めつけられた。

「お、おい……」

　外村が、いつもの調子で茶化そうとする。

「さすがに軽く考えすぎじゃね？

　俺はノリだけどさ……」

　でも、誰も笑わなかった。冗談に、ならなかった。

　悠真は、何も言わなかった。

　言えなかった。

　行けば、強くなれる。

　でも、死ぬかもしれない。

　戻れなくなるかもしれない。

　その全部を、

　この教室の誰も、知らない。

（……簡単に“行きたい”って言えるのは）

（まだ、向こうを知らないからだ）

　チャイムが鳴り、

　教師が入ってくる。

　話題は、強制的に打ち切られた。

　けれど――

　「行きたい」

　その一言は、

　確実に、教室に根を張っていた。

G.O.D本部、円卓型会議室。

ホログラムには、世界各国の代表者たちの顔が並んでいた。

軍服、スーツ、民族衣装――

そのどれもが、疲労と苛立ちを隠しきれていない。

議題は、ただ一つ。

「異世界への渡航を、誰に、どこまで許可するのか」

だが、その問いに、誰も明確な答えを出せずにいた。

「選別基準については……引き続き検討中です」

法務部門の代表が、硬い声で告げる。

「現行法では、異世界渡航という行為そのものが想定されていない。

　国籍、責任、死亡時の扱い……どれ一つ、明文化できていません」

研究部門が続く。

「身体強化、未知のエネルギー汚染、帰還後の影響。

　科学的にも、リスク評価がまだ足りない」

軍事顧問が腕を組んだまま低く言った。

「……一般人を送るなど、論外だ。

　だが、完全封鎖も長くは持たん。

　既に“行かせろ”という圧力が各国で噴き出している」

誰かが、机を軽く叩いた。

「だからといって、今ここで基準を決めればどうなる？」

その言葉に、会議室の空気が一段、重くなる。

ホログラム越しに映る各国代表の背後では、

街頭インタビュー、デモ映像、SNSのトレンドが断片的に流れていた。

「チャンスは平等であるべきだ」

「なぜ選ばれた者だけが行ける？」

「異世界は国家の私物じゃない」

誰もが分かっていた。

――下手に線を引いた瞬間、世界は割れる。

行ける者と、行けない者。

選ばれた側と、切り捨てられた側。

その分断は、門よりも危険だ。

円卓の中央で、篠原がゆっくりと口を開いた。

「……現時点での結論を言う」

全員の視線が、彼に集まる。

「選別は、保留する」

一瞬、ざわめきが起こりかけ――

だが、誰も強く反論できなかった。

「決めない、という決定だ」

「今、基準を定めれば、それは“正義”ではなく“火種”になる」

篠原は、疲れた目で円卓を見渡す。

「これは逃げではない」

「世界が耐えられる準備が、まだできていないだけだ」

誰もが、内心では同意していた。

「当面はどうする？」

誰かが、ぽつりと尋ねる。

「現状維持だ」

「異世界活動は、G.O.D管理下の限定部隊のみ」

「情報公開は段階的に」

「そして――」

篠原は、ほんの一瞬だけ言葉を切った。

「時間を稼ぐ」

それは、あまりにも正直な答えだった。

篠原の最後の言葉が、会議室に残った。

「……門より厄介なのは、人間の欲だ」

静まり返った円卓の上で、

世界はまだ、答えを先送りにしたまま――