厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第1話 ― 三番目の個室に華は咲く

第六幕 ― 勝者

　教師たちが北校舎三階へ駆けつけたとき、そこにあったのは、ほとんど災害現場だった。

　廊下の壁は裂け、床板はめくれ、天井の一部は剥がれ落ちている。

　教室から女子厠へ続く廊下には、黒く焦げたような跡が点々と残っていた。鬼の爪が触れた場所では、木材が焼けたのではなく、古く腐ったように変色している。

　普通の火災でも、爆発でもない。

　霊障事故。

　教師たちはその言葉を使った。

　その言葉を使えば、ひとまず多くの説明を先送りにできる。

　北校舎の階段は封鎖され、下級生は本校舎へ避難させられた。清掃式神が破片を集めようとしては、黒い焦げ跡へ近づいた瞬間に紙屑へ戻り、担当教師が慌てて封印札を貼り直す。

　講堂では臨時の安全確認が行われ、学園の魔導端末には一斉通知が流れた。

　――北校舎三階にて小規模霊障事故発生。

　――生徒は教職員の指示に従い、該当区域へ近づかないこと。

　――未確認の噂を流布しないこと。

　最後の一文は、霊的鎖国後の学校ではよくある注意だった。

　怪談は、語られることで形を得る。

　危険な噂が急速に広がれば、それだけで新しい怪異の型になる。

　だから学園は、生徒へ「怖がるな」とは言わない。

　ただし、「勝手に名前をつけるな」と言う。

　しかし、生徒たちの間で噂を完全に止めることなどできなかった。

「北校舎に鬼が出たらしい」

「稲葉さんが召喚に失敗したって」

「いや、新垣さんが禁書で何かやったんだって」

「六道が壁を蹴り壊したらしい」

「蓮田って誰？」

「なんか、腹痛で倒れてた眼鏡の子」

「三階の女子厠から女の人の笑い声がしたって」

　噂はもう、水のように流れ始めていた。

　その中心にいた四人は、保健室と事情聴取室を行き来することになった。

　　　　　◇

　保健室の窓の外では、夕暮れが夜へ変わりかけていた。

　白いカーテンが結界風に揺れている。普通の風ではない。室内へ入り込んだ霊気を外へ流すための、保健室専用の浄化循環だ。

　アサミはベッドの上で上半身を起こしていた。

　顔色はまだ悪い。

　右手首には、憑依痕を抑えるための白い包帯が巻かれている。その上から細い銀線の封印具が嵌められ、脈に合わせて淡く光っていた。

　保健医は「今日はもう安静」と言った。

　アサミは「分かりました」と答えた。

　その三分後、彼女は枕元へ隠していた記録帳を開いた。

「分かってないじゃない！」

　茜が即座に取り上げた。

　茜の両手にも包帯が巻かれている。鬼と茜縄でつながったときにできた切り傷だ。深くはないが、霊的な痛みが残っているのか、ときどき指先を握り直している。

　アサミは記録帳を奪われた手を空中へ伸ばしたまま、静かに言った。

「返して」

「駄目。寝てなさい」

「寝ている姿勢で記録する」

「そういう問題じゃない」

「記録は鮮度が重要」

「命のほうが重要！」

「命を守るためにも記録が」

「屁理屈！」

　茜は記録帳を自分の背中の後ろへ隠した。

　アサミは少し考え、今度は枕の下へ手を入れようとする。

「ちょっと待って。まだ何か隠してる？」

「予備の記録紙」

「没収！」

「横暴」

「命の恩人権限よ」

「命を救ったのは、風彦と華子と雅琥も」

「全員で没収権限を発動するわ！」

　隣の椅子に座っていた風彦は、腹を押さえながら弱々しく手を上げた。

「拙者も賛成でござる。新垣殿は今日は安静がよろしいかと」

　アサミは風彦を見る。

「風彦も寝たほうがいい」

「拙者は横になると腹部が圧迫されて逆につらいのでござる」

「診察対象」

「遠慮したいでござる」

「興味深い症状」

「その目で見ないでいただきたい！」

　風彦は思わず椅子ごと後ずさった。

　保健室の隅では、雅琥が壁にもたれて立っている。

　彼だけはベッドへ座ることを拒否した。

　保健医に何度も「顔色が悪い」と言われたが、「元からだ」と言い張った。

　実際には、まだ少し青い。

　鬼を見たときの震えは治まっているが、完全に戻ったわけではない。鏡のほうは見ない。保健室の洗面台の鏡には、誰かが気を利かせて布をかけていた。

　雅琥は腕を組んだまま、三人のやり取りを聞いていた。

「おまえら、元気だな」

「元気じゃないわよ。元気じゃないから喋ってるの」

　茜が言う。

「意味分かんねえ」

「黙ったら怖いじゃない」

　その言葉に、雅琥は一瞬だけ黙った。

　それから、視線を外したまま小さく言う。

「……それは、まあ」

「分かる？」

「分からねえとは言ってねえ」

　茜は意外そうに目を瞬かせた。

　風彦はそのやり取りを見て、少しだけ表情を緩める。

　先ほどまで命の危険に晒されていた四人が、今はくだらない言い合いをしている。

　それだけで、少しだけ現実に戻ってこられた気がした。

　だが、その空気は長く続かなかった。

　保健室の扉が静かに開いた。

　六道玄斎が立っていた。

　黒に近い長羽織。

　左目を覆う煙色の封印眼鏡。

　講堂で訓示をしていたときと同じ姿だったが、その気配は少し違っていた。

　学園長としての顔。

　そして、封門守としての顔。

　風彦には、後者が分かった。

　玄斎は室内を見渡し、四人の状態を確認した。

　アサミの包帯。

　茜の手。

　雅琥の顔色。

　風彦の眼鏡と、まだわずかに揺れている影。

「全員、命に別状はないようだな」

　低い声。

　茜が背筋を伸ばす。

　アサミはベッドの上で姿勢を正そうとして、茜に止められた。

　雅琥だけが壁にもたれたまま動かない。

「学園長先生」

　茜が先に口を開いた。

「今回のことは、あたしたちが――」

「事情は聞いている」

　玄斎は遮らなかった。

　ただ、静かに続けた。

「無許可の召喚術式使用。封印資料庫由来と思われる写本の持ち出し。北校舎内での霊障発生。校舎設備の損壊。鬼門境への一時接続」

　並べられると、かなりの大事件だった。

　茜の顔が引きつる。

　アサミは淡々と補足した。

「写本を持ち出したのはワタシです。茜は、内容の全容を知らなかった」

「ちょっと」

　茜が振り返る。

「全部一人で被るつもり？」

「事実」

「事実じゃない。あたしも同意した」

「危険性の説明が不十分だった」

「あたしだって止められたのに止めなかった」

「二人とも」

　玄斎の声が、二人の言い合いを静かに止めた。

　怒鳴ったわけではない。

　しかし、室内の空気がすっと締まる。

「責任の所在を競う必要はない。後日、正式な報告書を書いてもらう」

「報告書……」

　茜がうめく。

「反省文より面倒そう」

　雅琥がぼそりと言った。

　玄斎が雅琥を見る。

「おまえにも書いてもらう」

「俺は召喚してねえ」

「北校舎三階の扉を破壊した」

「あれは逃げ道作ったんだろ」

「その点は評価する」

　雅琥は言葉に詰まった。

　玄斎は続ける。

「だが、破壊した事実は消えない」

「結局、書くのかよ」

「書く」

「題は？」

「『私はなぜ状況を確認せず扉を蹴破ったのか』」

「正気か？」

「正気だ」

　雅琥は舌打ちしたが、それ以上言い返さなかった。

　貝塚教師の反省文よりは、まだ納得できると思ってしまったのが悔しかった。

　茜は思い切って玄斎へ向き直る。

「学園長先生。あの鬼は、稲葉家と関係があるんですか」

　玄斎は、すぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、茜は胸が冷えるのを感じた。

　知らないわけではない。

　この人は、何かを知っている。

「今回の事案は、無許可召喚実習による霊障事故として処理する」

　玄斎は言った。

　茜の眉が上がる。

「答えになってません」

「今ここで答えるべき内容ではない」

「じゃあ、いつなら答えるんですか」

「正式な調査の後だ」

「大人って、都合が悪くなるとすぐ正式って言いますよね」

　茜の声には怒りがあった。

　風彦は少しだけ心配になる。

　相手は学園長だ。

　しかも六道玄斎は、ただの教育者ではない。

　しかし茜は引かなかった。

「あたしの父の病と、今日の鬼は関係ありますか」

　玄斎は茜を見る。

　その右目には、責める色も、誤魔化す色もなかった。

　ただ、何かを押し殺したような静けさがある。

「稲葉家へは、こちらから連絡を入れる」

「それも答えじゃない」

「今の君へ、断片的な答えを与えれば、次の危険を招く」

「知らないまま危険に突っ込んだから、こうなったんですけど」

　保健室の空気が重くなる。

　雅琥が壁際で顔をしかめた。

　それは同意の顔だった。

　アサミはベッドの上で、じっと玄斎を観察している。

　風彦もまた、玄斎の左目を覆う封印眼鏡を見ていた。

　玄斎は、生徒たちの視線を受け止めた。

　ほんの少しだけ、疲れたように見えた。

「重い処分は下さない」

　玄斎は言った。

「今回の件は、学園側の管理責任も大きい。写本が生徒の手に渡ったこと。北校舎の結界異常を事前に察知できなかったこと。いずれも学園が調査する」

　アサミが口を開く。

「写本の改竄についても？」

　玄斎の視線がアサミへ向く。

「写本は預かる」

「証拠です」

「だから預かる」

「ワタシも確認したい」

「許可なく封印資料へ触れた者に、現時点で再確認を許可することはできない」

「では、監督付きなら」

「新垣」

　玄斎の声が、少しだけ厳しくなった。

「今日は休め」

　アサミは数秒、玄斎を見返した。

　それから静かに頷く。

「分かりました」

　茜が小声で言う。

「本当に分かってる？」

「半分」

「半分しか分かってないじゃない」

「残り半分はあとで考える」

「考えるな、休め」

　雅琥が低く言った。

　アサミは少しだけ目を細める。

「雅琥も休むべき」

「俺は平気だ」

「手が震えている」

「うるせえ」

「事実」

「おまえ、さっきから俺に遠慮ねえな」

「命を運んでもらったので、観察対象としての距離が縮まった」

「縮めんな」

　茜は思わず笑いそうになり、すぐに顔を引き締めた。

　玄斎はそのやり取りを見て、ほんのわずかに目元を緩めた。

　すぐに、いつもの無表情へ戻る。

「稲葉、新垣、六道。三名は今日は帰宅、または寮へ戻りなさい。保護者および担当教員にはこちらから連絡する」

　風彦は、自分の名が呼ばれなかったことに気づいた。

　腹の奥が、今度は霊障とは別の理由で重くなる。

　玄斎は風彦へ視線を向けた。

「蓮田。君は学園長室へ来なさい」

　茜が即座に反応した。

「なんで蓮田くんだけ？」

「確認することがある」

「なら、あたしたちも」

「稲葉」

　玄斎は静かに言った。

「君も確認される側だ。今日は休みなさい」

　茜は悔しそうに唇を噛む。

　風彦は立ち上がろうとして、腹を押さえた。

　身体がふらつく。

　アサミが見上げる。

「歩ける？」

「なんとか」

「嘘」

「歩けるふりならできるでござる」

「それは歩けるとは言わない」

　雅琥が壁から離れ、面倒くさそうに風彦の腕を掴んだ。

「途中まで支える」

「六道殿、ありがたいでござるが」

「倒れられると邪魔だ」

「素直ではない親切、痛み入るでござる」

「黙って歩け」

　風彦は苦笑した。

　ほんの数時間前まで、まともに話したこともなかった相手だ。

　それなのに、今は肩を貸されている。

　不思議な日だった。

　最悪の日で、奇妙な日で、たぶん忘れられない日だった。

　　　　　◇

　学園長室は、本校舎の最上階にあった。

　廊下の奥、黒い木の扉の向こう。

　中へ入ると、古い和室と現代的な執務室が混ざったような空間が広がっている。

　床は板張り。

　壁際には書棚。

　棚には魔導法令集、古い巻物、結界図面、卒業名簿が並んでいる。

　大きな机の上には、紙の書類と魔導端末が同じだけ積まれていた。

　窓の外には学園全体が見える。

　本校舎。

　図書塔。

　鏡術研究棟。

　そして、赤い立入禁止の結界灯が点る北校舎。

　風彦は椅子へ座るよう促された。

　断ろうとしたが、腹痛と疲労に負けて座った。

　玄斎は机の向こうへ回らず、窓際に立った。

　しばらく北校舎を見ている。

「蓮田風彦」

「はい」

「公儀怪異対策局、学園監視任務付き見習い隠密」

　風彦は、背筋を伸ばした。

　やはり知られていた。

　驚きは少ない。

　六道玄斎ほどの人物が、学園へ送り込まれた監視役の存在に気づかないはずがない。

　ただ、実際に口にされると、腹痛とは別の冷えが走る。

「……ご存じでござったか」

「入学手続きの時点で、公儀から通達が来ている」

「では、監視されているのは拙者のほうでもあったわけでござるな」

「そうだ」

　即答だった。

　風彦は少し笑った。

「隠密とは」

「君の場合、隠密というより、観察対象を兼ねた連絡係だろう」

「大変身も蓋もないでござる」

「蓮田家の血を、君自身がどう扱うか。公儀も見ている」

　風彦は黙る。

　自分の手を見る。

　まだ少し震えている。

　鬼門への道を開いたとき、影が変わった。

　茜も、雅琥も、アサミも見たはずだ。

　人間とは違うもの。

　自分がなるべく隠してきたもの。

「報告されますか」

「何を」

「拙者が黄風を使ったこと。異相肢が出かけたこと。学園生徒の前で、封印具を外して真視を使ったこと」

　玄斎は振り返る。

「必要があれば報告する」

「つまり、今は必要ないと？」

「今のところは」

　風彦は、その言い方の曖昧さに苦笑する。

「ありがたい、と思うべきでござるか」

「君がどう思うかは、君が決めればいい」

　玄斎は机の上から一枚の封印札を取り上げた。

　それは北校舎三階女子厠の結界状態を示す監視札らしかった。

　札の中央には、黒い花の印が浮かんでいる。

　その花弁の一枚が、ゆっくりと揺れていた。

「三番厠の華子と接触したな」

「はい」

「勝負をしたか」

「しました」

「条件は」

「鬼を退けること。華子さんが先なら、拙者が頼みを一つ聞く。拙者が先なら、全員を逃がし、学園について一つ答える」

「結果は」

　風彦は答えに詰まった。

「……共同作業、と主張したいところでござる」

「彼女はどう言った」

「自分が勝ったと」

「だろうな」

　玄斎は、ほんのわずかにため息をついた。

　それは華子の性格を知っている者のため息だった。

「華子さんは、何者なのでござるか」

　風彦は尋ねた。

　この機会を逃すべきではないと思った。

「学園七不思議の一つ」

「それだけではござらんでしょう」

「それ以上は、今の君へ話す段階ではない」

「またそれでござるか」

　風彦は思わず言った。

　声に、自分でも驚くほど苛立ちが滲んだ。

　玄斎は怒らなかった。

　ただ静かに風彦を見る。

「君は、知れば背負う性格をしている」

「知らないせいで背負わされることもあります」

「その通りだ」

　玄斎は否定しなかった。

「だからこそ、私も間違える」

　風彦は口を閉じた。

　その言葉は、予想外だった。

　六道玄斎は、間違いを認める人間には見えなかった。

　いや、正確には、間違いを認めても、それで判断を変えるとは限らない人間に見えた。

「華子は、学園の契約領域から一時的に外れている」

　玄斎は言った。

「外れている？」

「君との勝負が、彼女に別の接続先を作った。厠の主としての契約に、君との一時契約が割り込んだ形だ」

「それは、危険なのでござるか」

「非常に」

　玄斎は淡々と答えた。

「学園結界の古い錠前が一つ、持ち場を離れかけているのだからな」

「では、戻すべきでは」

「本来ならそうだ」

　本来なら。

　その言葉に、風彦は引っかかりを覚えた。

　玄斎は封印札を机へ置く。

「だが、今の北校舎は内側から干渉を受けている。華子をそのまま戻せば、彼女の契約を逆用される可能性がある」

「誰に」

「分からない」

　玄斎の答えは短かった。

　だが風彦には、それが嘘ではないと分かった。

　玄斎は何かを隠している。

　しかし、すべてを知っているわけではない。

「今日の廊下の歪み。職員室へ向かう道が閉じられました。鬼の力だけではない」

「気づいたか」

「はい。校則を知っている怪異、という言い方をしました」

　玄斎の右目が、わずかに細くなる。

「面白い表現だ」

「笑い事ではござらん」

「笑ってはいない」

　玄斎は窓の外の北校舎を見た。

「しばらく学園の外へ置け」

　風彦は、すぐには意味を理解できなかった。

「はい？」

「華子を、だ」

「置け、と申されましても」

「君との契約で、彼女は君の周辺へ移動できる可能性がある。学園内に戻すより、そのほうが安全だ」

「拙者の安全は」

「危険だ」

「即答！」

「だが、彼女は約束を守る。少なくとも、君が契約を破らないかぎり、君自身を害することはない」

「頼みの内容が未確定なのでござるが」

「それは君が受けた勝負だ」

「学園長先生まで、その解釈でござるか……」

　風彦は頭を抱えた。

　腹痛がまた少し戻ってきた。

　華子を学園外へ置け。

　簡単に言う。

　だが、どうやって。

　華子が自宅へ来るとでもいうのか。

　いや、まさか。

　まさかであってほしい。

「華子さんは、学園の守護神ではないのでござるか」

「そう呼ばれている」

「呼ばれている、だけ？」

　玄斎は答えなかった。

　風彦はその沈黙で理解した。

　華子は守護神と呼ばれている。

　しかし、それは本人が自由に選んだ名ではないのかもしれない。

　何かを守るために縛られている。

　先ほど、華子自身も言っていた。

　守護神なんて、都合のよい呼び方だと。

「蓮田」

　玄斎が言う。

「公儀へは、必要最低限の報告をする。君からも報告は求められるだろう。だが、華子の一時離脱については、私の管理下での措置として扱う」

「拙者は何をすれば」

「普通の生徒として過ごせ」

「それが一番難しいのでござるが」

「だろうな」

「否定してくださらない」

「君は普通ではない」

　玄斎の言葉は、静かだった。

　風彦の胸が少しだけ痛む。

　言われ慣れた言葉だ。

　だが、玄斎の声には侮蔑がなかった。

「だが、普通ではないことと、生徒でないことは同じではない」

　風彦は顔を上げた。

　玄斎は、相変わらず表情を変えない。

「君は今日、任務ではなく、自分の判断で三人を助けた。それは記録しておく」

　風彦は言葉に詰まった。

　褒められたのか。

　評価されたのか。

　それとも、ただ事実を記録されただけなのか。

　分からない。

　分からないが、少しだけ息がしやすくなった。

「……ありがとうございます」

「礼を言う必要はない」

「では、取り消すでござる」

「そこは受け取っておけ」

「難しいでござる」

　玄斎の目元が、ほんのわずかに緩んだ気がした。

　すぐに戻る。

「今日は帰りなさい。体調が悪いなら、迎えを手配する」

「いえ、自力で帰れるでござる」

「本当にか」

「歩けるふりなら」

「迎えを手配する」

「自力で帰れます！」

　　　　　◇

　その頃、アサミは保健室で写本を見ていた。

　もちろん、玄斎からは「預かる」と言われていた。

　だから、彼女が見ているのは写本そのものではない。

　儀式の前に取っておいた簡易転写記録だった。

　紙ではない。

　魔導解析鏡で読み取った霊的文字圧の写しを、個人用の薄い記録札へ焼きつけたもの。

　保健医が少し目を離した隙に、アサミはそれを取り出した。

　茜は椅子に座ったまま、腕を組んで監視している。

「それも没収したはずなんだけど」

「これは別」

「何個持ってるの、記録媒体」

「必要数」

「その必要数って、何個？」

「状況による」

「答えなさい」

「七」

「多い！」

　アサミは悪びれなかった。

　茜はため息をつく。

「本当に少しだけよ。顔色悪いんだから」

「うん」

「うんって言いながら長くやる顔ね」

「努力する」

「努力じゃなくて約束」

　アサミは茜を見た。

　先ほど図書塔で、自分が言われた言葉だ。

　彼女は少しだけ目を伏せる。

「約束する。確認だけ」

　茜は渋々頷いた。

　アサミは記録札を起動する。

　薄い板の上に、古い写本の文字列が浮かび上がった。

　稲葉家の鬼契り。

　召喚手順。

　名問い。

　鬼門への座標。

　そして、問題の末尾。

　アサミは指先で文字列を拡大した。

　そこで、動きが止まった。

「……ない」

　茜が顔を上げる。

「何が？」

「最後の一節」

　アサミは記録札を茜へ見せる。

　そこには、儀式直前に見たはずの黒い一文がなかった。

　固定式。

　アサミが違和感を覚えた箇所。

　風彦が「依代を差し出すための門」と断じた部分。

　それだけが、綺麗に消えている。

　紙面に穴が空いたのではない。

　最初から何も書かれていなかったかのように、前後の文章が自然につながっていた。

「記録札の故障？」

　茜が尋ねる。

「違う。霊的転写にも残っていない」

「じゃあ、あの文字は何だったのよ」

「分からない」

　アサミは唇を引き結んだ。

　分からない。

　その言葉を口にするのが、少しだけ悔しかった。

　怪異には構造がある。

　発生した理由がある。

　従う規則がある。

　そう思ってきた。

　けれど今日、自分は規則を読み違えた。

　こちらが記録を読むとき、記録もこちらを読んでいる。

　そのことを、身体を奪われる寸前で知った。

「誰かが消したの？」

　茜の声が低くなる。

「可能性は高い」

「誰」

「候補は複数。学園の結界管理者。公儀。稲葉家関係者。写本そのものに潜んでいた怪異。あるいは――」

　アサミはそこで言葉を止めた。

　茜が眉を寄せる。

「あるいは？」

「今日、校舎を歪めた何か」

　保健室の空気が少し冷えた。

　アサミは自分の記録帳を開く。

　茜が止めようとしたが、アサミの顔を見て手を止めた。

　そこにはいつもの淡々とした好奇心だけではない。

　恐怖と、責任感があった。

　アサミはページをめくる。

　儀式前のメモ。

　稲葉家の症状比較。

　西洋式魔法陣の座標。

　茜との約束。

　そこまでは、自分の筆跡だった。

　次のページで、二人は息を呑んだ。

　白い紙の中央に、一行だけ文字があった。

　アサミの筆跡ではない。

　黒いインク。

　いや、インクに見えるだけで、紙そのものが変色しているようにも見える。

　文字は丁寧で、どこか学校の掲示文のように整っていた。

　――卒業に必要な者、五名を確認。

　茜は、その文字を読み上げなかった。

　読み上げてはいけない気がした。

　アサミも黙っている。

　数秒後、茜が小さく言った。

「五名って」

「風彦、茜、ワタシ、雅琥」

「あと一人」

　アサミは答えなかった。

　だが二人とも思い浮かべていた。

　三番目の個室から現れた女。

　華子。

　茜は、背筋が冷えるのを感じた。

「誰が書いたの」

「分からない」

「またそれ」

「でも、分からないと記録できる」

「前向きなのか何なのか、分かんないわね」

　アサミは記録帳を閉じた。

「これは隠さない。明日、風彦たちにも見せる」

「学園長先生には？」

　アサミは少し考える。

「見せる。ただし、写しを取ってから」

「反省してる？」

「している」

「ほんとに？」

「だから、共有する」

　茜はアサミを見た。

　たしかに、それは少しだけ反省の形だった。

　ひとりで抱え込まない。

　自分なら制御できると思わない。

　少なくとも、アサミは今日の失敗を、なかったことにはしようとしていない。

　茜は小さく息を吐いた。

「明日、みんなで怒られましょう」

「うん」

「あと、今日は寝る」

「うん」

「記録媒体、残り何個？」

「……六」

「全部出しなさい」

「それは研究継続に支障が」

「出しなさい」

　アサミは、少しだけ残念そうに枕の下、袖の内側、術具鞄の底、包帯の隙間から記録札を取り出した。

　茜は頭を抱えた。

「包帯の隙間は反則でしょ」

「非常用」

「非常用の使い方を間違えてる！」

　　　　　◇

　夜。

　蓮田風彦は、学園から少し離れた古い平屋へ帰り着いた。

　公儀が用意した住居である。

　表向きは親戚所有の家ということになっているが、実際には監視と保護を兼ねた住宅だ。

　木造の小さな平屋。

　古い門。

　庭には手入れの行き届かない植木。

　周囲の家々から少し離れており、夜になると虫の声がよく聞こえる。

　家の中は静かだった。

　人の気配はない。

　靴を脱ぎ、廊下へ上がると、風彦はその場に座り込みそうになった。

　疲れた。

　本当に疲れた。

　腹も痛い。

　頭も痛い。

　公儀への報告文も書かなければならない。

　玄斎からは「必要最低限でよい」と言われたが、公儀が必要最低限で満足するとは思えない。

　しかも、三番目の華子を学園外へ置けという謎の指示まで受けている。

「置けと言われましても……」

　風彦は誰もいない廊下で呟いた。

「怪異を荷物のように置けるなら、苦労はしないのでござるよ」

　返事はない。

　当たり前だ。

　この家には自分しかいない。

　風彦は制服の上着を脱ぎ、壁に掛ける。

　手を洗い、うがいをし、台所で白湯を沸かした。

　薬を飲む。

　ようやく少しだけ人心地がつく。

　人間、白湯と下痢止めがあれば、多少の霊障には耐えられる。

　いや、耐えたくはない。

　風彦は湯呑みを両手で包みながら、深く息を吐いた。

　今日の出来事が、頭の中を何度も巡る。

　茜の赤い縄。

　アサミの憑依。

　雅琥の震える手。

　鬼の「名を返せ」という声。

　華子の刀。

　そして、自分の影。

　茜たちは見た。

　自分の人間ではない部分を。

　明日、どんな顔をされるだろう。

　怖がられるか。

　距離を置かれるか。

　あるいは、何も聞かないでいてくれるか。

　それはそれで、怖い。

　風彦は湯呑みを置いた。

「考えても仕方ないでござる」

　まずは風呂。

　それから報告。

　その前に、厠。

　今日一日、腹がひどい目に遭いすぎた。

　風彦は廊下の奥へ向かう。

　この家の厠だけは、やけに設備が新しかった。

　古い平屋の中で、そこだけ温水洗浄便座つきの現代仕様である。公儀の担当官が「健康管理上必要」と判断した結果だった。

　風彦にとってはありがたい。

　怪異よりも腹痛のほうが日常的な敵なのだ。

　彼は厠の扉の前で、ふと足を止めた。

　中から、微かな香りがした。

　紅茶。

　そして花の香り。

　風彦は、しばらく扉を見つめた。

　開けたくない。

　今日だけで何度そう思っただろう。

　だが、自宅の厠を開けないわけにはいかない。

　風彦は恐る恐る扉を開けた。

　そこに、華子がいた。

　便器の蓋を閉じ、その上へ優雅に腰掛けている。

　黒い戦装束ではなく、少し緩やかな黒い着物姿だった。長い濡羽色の髪は背中へ流れ、白い指先には湯気の立つティーカップがある。

　どこから用意したのか、小さな茶器まで洗面台の横へ並べられていた。

　厠の芳香剤は、なぜか片隅へ追いやられている。

　代わりに、椿の花が一輪、ガラスの小瓶に生けられていた。

　華子は風彦を見ると、当たり前のように微笑んだ。

「あら。お帰りなさい」

　風彦は無言で扉を閉めた。

　数秒。

　もう一度開ける。

　華子はまだいた。

「お帰りなさい」

「……なぜ」

「はい？」

「なぜ、拙者の家の厠にいらっしゃるのでござるか」

　華子はティーカップを置いた。

「厠だから」

「説明になっていないでござる」

「あなたのお家、外観は古いのに厠はなかなかよいわね。暖房便座というの？　これは素晴らしい発明だわ」

「気に入っていただけたようで何よりでござる。ではなく」

「それと、少し掃除が甘い」

「申し訳ござらん。今日はいろいろあったもので」

「日頃の積み重ねでしょう？」

「初日から厳しい！」

　華子は楽しげに笑った。

　風彦は額を押さえる。

「どうやってここへ」

「勝負の対価よ」

「まだ頼みを聞いていないでござる」

「ええ。だから、まずは取り憑く場所を決めたの」

「順番がおかしい！」

「おかしくないわ。あなたがわたくしを呼び、わたくしが勝った。契約は成立しているもの」

「共同作業だったと主張したいのでござるが」

「却下」

「玄斎先生にも却下されました」

「分かっている方ね、あの人」

「癪でござる」

　風彦は扉の前で立ち尽くした。

　いろいろ聞きたいことはある。

　学園のこと。

　鬼契りのこと。

　華子自身のこと。

　なぜ玄斎が「学園外へ置け」と言ったのか。

　なぜ華子はそれを知っているかのようにここへ来たのか。

　しかし、それらを聞く前に一つだけ、どうしても確認しなければならないことがあった。

「華子さん」

「なあに？」

「拙者、この厠を使ってもよろしいのでござるか」

　華子はしばらく風彦を見つめた。

　それから、くすりと笑う。

「必要なら、席を外して差し上げるわ」

「それはありがたいのでござるが、そもそも自宅の厠で許可を取る状況がすでにおかしいでござる」

「慣れなさい」

「慣れたくない！」

「大丈夫よ。人は大抵のことに慣れるもの」

「慣れてはいけないこともあるでござる！」

　華子はティーカップを持ち直した。

「ちなみに、紙は補充しておいたわ」

「そこはありがとうございます！」

「素直ね」

「重要事項でござるから！」

　風彦は深く息を吐いた。

　疲労が限界を超えると、人間は妙に冷静になるらしい。

　いや、自分が人間かどうかという問題は今は横へ置く。

　目の前に華子がいる。

　自宅の厠にいる。

　紅茶を飲んでいる。

　これが現実だ。

　風彦は認めたくない現実を認めることにした。

「華子さん」

「はい」

「頼みとは、何でござるか」

　華子はティーカップを膝の上へ置いた。

　その笑みが、少しだけ深くなる。

「言ったでしょう？」

「まだ何も」

「あの勝負、勝ったのはわたくしよ」

　風彦の背筋が冷える。

　華子は便器の蓋に腰掛けたまま、まるで自分の屋敷の座敷にいるような優雅さで告げた。

「ですから、あなたには一生取り憑かせてもらうわ」

　風彦は固まった。

　廊下の虫の声が、やけに遠く聞こえる。

「……一生」

「ええ」

「比喩でござるか」

「比喩ではないわね」

「期間の再交渉は」

「却下」

「月極めは」

「何の賃貸契約かしら」

「日割り」

「けち臭いわね」

「拙者の人生設計に大きな影響があるのでござる！」

「人生設計があるようには見えないけれど」

「それは大変失礼では！？」

　華子は声を立てて笑った。

　その笑い声は、昼間の女子厠で聞いたものより、少しだけ近かった。

　怪異の声ではなく、同じ家の中から聞こえる誰かの声に近い。

　風彦はそのことに気づいて、少しだけ困った。

　怖い。

　迷惑だ。

　絶対に面倒なことになる。

　けれど、完全に嫌だとは思い切れない自分がいる。

　今日、華子は鬼を斬った。

　茜を助けた。

　アサミを守る時間を作った。

　雅琥の震えを笑いながらも、弱さそのものを踏みにじりはしなかった。

　そして風彦の影を見ても、怪物を見る目をしなかった。

　それがどれほど珍しいことか、風彦自身が一番よく知っている。

「……一生は困るでござる」

　風彦は小さく言った。

「どうして？」

「拙者にも生活が」

「厠にいるだけよ」

「それが生活の中枢なのでござる！」

「なら、よい場所を選んだわね」

「前向きに解釈しすぎでござる！」

　華子はゆっくりと立ち上がった。

　便器の蓋から降り、風彦の前へ歩いてくる。

　厠の狭い空間では、距離が近い。

　花の香りと紅茶の香りが混ざる。

　華子は風彦の顔を覗き込んだ。

「あなた、今日の鬼を見て逃げなかった」

「逃げたでござる」

「戻ったでしょう」

「逃げ道がなかったのでござる」

「それでも、誰かを置いてはいかなかった」

　風彦は黙る。

　華子の黒い瞳は、からかっているようでいて、奥底だけは真面目だった。

「あなたは、自分をずいぶん低く見積もっているのね」

「適正評価でござる」

「いいえ。過小評価よ」

「華子さんに拙者の何が分かるのでござるか」

「厠では、人はだいたい本音を漏らすものよ」

「拙者、まだ漏らしていないでござる！」

「そういう意味ではないわ」

「今日の流れでその表現は危険でござる！」

　華子はまた笑った。

　風彦は脱力する。

　この女怪異、真面目な話とふざけた話の境界を平気で行き来する。

　厄介だ。

　とても厄介だ。

　だが、気づけば腹痛が少し和らいでいた。

　華子が厠にいるからなのか、紅茶の香りのせいなのか、それとも単に疲れすぎて痛覚が鈍ったのかは分からない。

「これから、どうするつもりでござるか」

　風彦が尋ねる。

「ここへ住むわ」

「即答」

「まずは、この厠をわたくし好みに整えるところからね」

「拙者の意見は」

「聞いてあげる」

「反映は」

「内容によるわ」

「実質、華子さんの支配下では？」

「気づくのが早いわね」

「褒められていない！」

　華子は洗面台の横へ置いた茶器を見た。

「それと、紅茶の茶葉がよくない」

「勝手に家捜しされたのでござるか」

「厠へ住む以上、周辺環境の確認は必要でしょう？」

「範囲が広い！」

「台所は近かったわ」

「外へ出ている！」

「少しだけ」

「怪異の少しだけは信用ならないでござる！」

　風彦は頭を抱えた。

　この先の生活が、容易に想像できてしまう。

　厠の掃除に口を出される。

　紅茶を要求される。

　夜中に怪談めいた声で起こされる。

　公儀への報告には書けないことが増える。

　学園では茜たちと今日の件を調べなければならない。

　稲葉家の鬼契り。

　アサミの記録帳に残った謎の一文。

　雅琥の恐怖。

　玄斎の沈黙。

　華子の正体。

　普通の学園生活は、初日で終わった。

　いや、始まる前から無理だったのかもしれない。

　風彦は長く息を吐いた。

「分かりました」

　華子が眉を上げる。

「あら。受け入れるの？」

「受け入れないと、ここに居座るのでござろう？」

「ええ」

「なら、せめて規則を決めるでござる」

「規則？」

「使用中は退室」

「よろしいわ」

「勝手に家の中を歩き回らない」

「努力する」

「努力ではなく約束」

　華子は、どこかで聞いたような言い回しに楽しげに目を細めた。

「約束するわ。できる範囲で」

「範囲が不穏でござる」

「それから？」

「紙の補充は共同責任」

「重要なのね」

「重要でござる」

「分かったわ」

　華子は右手を差し出した。

　風彦はその手を見る。

　昼間も握った。

　冷たくて、深い水のような手。

　握ればまた、何かが結ばれる気がした。

　けれど今さらだ。

　もう勝負は成立している。

　取り憑かれることも、ほぼ確定している。

　なら、せめて自分の意思で手を取る。

　風彦は華子の手を握った。

「よろしくお願いするでござる、華子さん」

「ええ。よろしく、風彦」

　名前を呼ばれた。

　ただそれだけなのに、風彦は少しだけ息を止めた。

　公儀の記録番号でも、ハスターの血でも、腹痛侍でもない。

　蓮田風彦。

　その名前を、華子はごく自然に呼んだ。

　華子は手を放し、再び便器の蓋へ腰掛けた。

　まるで当然のようにティーカップを持ち上げる。

「では、まず掃除道具の場所を教えてくださる？」

「今からでござるか」

「汚れは、気づいたときに落とすものよ」

「拙者、今日はもう倒れたいのでござるが」

「倒れる前に、床だけ」

「厳しい！」

　風彦の嘆きに、華子は楽しげに笑った。

　古い平屋の小さな厠に、女怪異の笑い声が響く。

　その声は、これから始まる厄介な日々を告げる鐘のようでもあり。

　奇妙な相棒関係の始まりを祝う、ささやかな祝詞のようでもあった。

　こうして、蓮田風彦の平穏な一人暮らしは、入学初日の夜に終わった。

　そして、厠の華子さんは、六道魔導学園の三番目の個室から、蓮田家の厠へ移り住んだ。