厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第1話 ― 三番目の個室に華は咲く

第五幕 ― 華子対鬼

　水滴の音が、勝負の始まりを告げた。

　ぴちょん。

　その一音が落ちた瞬間、厠の空気が変わった。

　先ほどまで扉の外で暴れていた鬼の気配が、ふっと遠のいたように感じた。逃げたのではない。息を潜めたのだ。

　外にいるものが、内側に現れたものを警戒している。

　風彦には、それが分かった。

　鬼も、華子を見ている。

　扉一枚隔てた向こうで、赤黒い巨大な気配が動きを止めている。荒い息。木を引っ掻く爪。床下から響く、重い鼓動のような音。

　華子は扉へ向かって歩き出した。

　草履の底がタイルを踏む音は、驚くほど静かだった。

　刀を抜いてはいない。

　だが左手は鞘へ添えられ、右手は柄の近くで遊ぶように揺れている。その仕草だけで、彼女がいつでも抜けるのだと分かる。

　茜はアサミを支えたまま、思わず息を呑んだ。

　美しい。

　悔しいほどに。

　厠という場所にも、怪談という状況にも似合わない。けれど、ここ以外のどこにも似合わないような女だった。

　雅琥は壁際で膝を立て、立ち上がろうとしていた。顔色はまだ悪い。だが、華子が扉へ向かう姿から目を離せずにいる。

　怖い。

　でも、見てしまう。

　それは鬼を見たときの恐怖とは違った。

　見てはいけないものではなく、見逃してはいけないもののように思えた。

　風彦は白衣神咒の残りを懐から取り出し、息を整える。

　腹痛は治まらない。

　むしろ、これから何か大きなものが動く予感に、内臓がきつく絞られていた。

「華子さん」

　風彦が声をかける。

「はいな」

　華子は振り返らずに答えた。

「扉を開けても大丈夫でござるか」

「あら。心配してくださるの？」

「扉が破られたら、拙者たちも大変困るのでござる」

「素直でよろしい」

　華子は右手の指先で、扉の内側に触れた。

　その瞬間、外側から鬼の爪が叩きつけられる。

　どん。

　木戸が内側へたわむ。

　茜が一歩下がり、アサミを抱え直した。

　しかし華子は一歩も退かない。

　扉に添えた指先だけで、その衝撃を受け止めているように見えた。

「わたくしの厠の戸を、ずいぶん乱暴に扱ってくれるじゃない」

　声は穏やかだった。

　しかし、その奥に怒りがある。

　鬼が低く唸る。

「いなば」

「ええ。稲葉の子なら中にいるわ」

　華子はさらりと言った。

　茜がぎょっとする。

「ちょっと！」

「けれど、ここはわたくしの聖域よ」

　華子の声が低くなる。

「その子へ用があるなら、まずは主に挨拶なさい」

　扉の向こうで、鬼が吠えた。

　衝撃。

　今までで最も大きい。

　木戸の表面に、初めて黒い亀裂が走った。

　結界が軋む。

　厠の鏡に、赤黒い光が走る。

　風彦の腹が、ぐっと冷えた。

「華子さん！」

「大丈夫」

　華子は微笑んだ。

「少し、お行儀を教えるだけよ」

　言うなり、華子は扉の掛け金を外した。

「えっ」

　茜の声が裏返る。

「開けるの！？」

「入れないまま斬るのは難しいもの」

「斬るの！？」

「遊びとは、そういうものよ」

「そういうものじゃない！」

　茜の抗議を聞き流し、華子は扉を押し開けた。

　外の廊下が見えた。

　いや、見えたのは廊下ではなかった。

　北校舎三階の廊下は、すでに赤黒い霧に飲まれている。壁は伸び、床は波打ち、天井は遠く高く歪んでいた。そこに、巨大な腕があった。

　先ほどまで教室や廊下から伸びていた腕とは違う。

　今度は、腕だけではない。

　扉の外の空間を押し広げるように、鬼の肩が見えた。

　赤黒い皮膚。

　岩のような筋肉。

　黒い爪。

　そして、頭部。

　天井を押し上げるほどの巨体が、廊下の奥に屈み込んでいる。

　額からは二本の角が伸びていた。

　片方は途中で折れている。

　口には獣のような牙。

　目は爛々と赤く、怒りと苦痛で濁っていた。

　それは、昔話に出てくる鬼の姿に似ていた。

　だが絵巻物の怪物とは違う。

　臭いがある。

　呼吸がある。

　皮膚のひび割れから黒い煙が漏れ、そこに巻きついた縄が肉へ食い込んでいる。

　縄。

　何重にも、何百本にも見える赤い縄。

　鬼の首、腕、胴、脚。

　そのすべてを縛っている。

　縄の表面には、かすれた文字があった。

　古い人名。

　役職名。

　祈祷文。

　契約文。

　判読できないものもある。

　茜はその縄を見た瞬間、胸を押さえた。

　赤い縄。

　稲葉家の家紋にある縄と同じ色だった。

　鬼は華子を見下ろす。

　華子は扉の前に立ったまま、刀を抜いていない。

　体格差はあまりに大きい。

　鬼の指一本が、華子の腕ほどある。

　普通なら、立っているだけで恐怖に押し潰される。

　しかし華子は、むしろ不機嫌そうに眉を上げた。

「まあ」

　鬼が唸る。

「いなば」

「わたくしは稲葉ではないわ」

「どけ」

「嫌よ」

　短い返答。

　鬼の目が怒りに燃えた。

「どけ」

「嫌だと言ったでしょう」

　次の瞬間、鬼の腕が振り下ろされた。

　風彦は反射的に経文を構えたが、華子のほうが早かった。

　刀が抜かれた。

　抜刀の音は、ほとんどなかった。

　ただ、花が散るような気配だけが走る。

　華子の姿が、視界から消えた。

　黒い影が一閃する。

　鬼の巨大な爪が、空中で弾かれた。

　金属がぶつかるような音ではない。

　硬い霊的なものが断ち切られる、澄んだ音。

　鬼の腕が大きく跳ね上がる。

　廊下の壁が衝撃で砕け、赤黒い霧が渦を巻いた。

　華子は扉の前へ戻っていた。

　刀身は、薄く光っている。

　無銘胴太貫《花切》。

　重い刀のはずなのに、華子の手の中では扇のように軽く見えた。

「お客様」

　華子は、にっこりと笑った。

「ここから先は土足厳禁よ」

　鬼が吠えた。

　今度は腕だけでなく、肩から突進するように体重をかけてくる。

　廊下そのものがたわむ。

　扉の境界が軋む。

　華子は床を蹴った。

　黒い着物の裾が翻る。

　彼女は廊下へ出た。

　鬼の腕が横薙ぎに振るわれる。

　華子は一歩で懐へ入った。

　刃が走る。

　鬼の皮膚が裂ける。

　黒い煙が噴き出す。

　だが、血は出ない。

　代わりに、鬼の肉の奥から赤い縄が見えた。

　華子の刀が、その縄へ触れかける。

　その瞬間、刀が止まった。

　華子の手首が、見えない何かに引かれたように止まる。

　彼女の眉がわずかに動いた。

「……なるほど」

　風彦はそれを見逃さなかった。

　華子の剣が止まった。

　彼女の意思ではない。

　何かの制約がある。

　華子は鬼の身体を斬れる。

　だが、その奥にある契約の核へは踏み込めない。

　風彦は歯を食いしばった。

　眼鏡を外すしかない。

　これ以上は、表面だけを見ていても分からない。

　彼は茜へ短く言う。

「稲葉殿、ここから動かないで」

「動けって言われても動けないわよ！」

「それなら結構」

「結構じゃない！」

　風彦は眼鏡へ手をかけた。

　腹の奥が、外す前から警告するように痛む。

　真視は疲れる。

　いや、疲れる程度では済まない。

　見るという行為は、こちらの輪郭を向こう側へ晒すことでもある。

　だが、見なければ判断できない。

　風彦は眼鏡を外した。

　　　　　◇

　世界の形が崩れた。

　厠の白いタイルも、木戸も、廊下も、一度薄い紙のように透ける。

　かわりに、意味の線が見えた。

　扉の内側には、淡い水の結界が張り巡らされている。

　水路。

　井戸。

　排水。

　流すための道。

　そこに花の形をした黒い霊符が重なっている。

　三番目の個室を中心に、厠全体が一つの小さな聖域になっていた。

　華子の領域。

　穢れを受け止め、流し、斬る場所。

　そして、廊下の鬼。

　風彦は息を呑んだ。

　鬼は、一体ではなかった。

　表面上は巨大な一体の鬼に見える。

　だが真視では違う。

　赤黒い肉体の内側に、無数の影が折り重なっていた。

　小さな鬼。

　大きな鬼。

　角の折れた鬼。

　腕を失った鬼。

　顔のない鬼。

　形になる前の怨念。

　名前を奪われた霊。

　それらが、赤い縄で束ねられている。

　縄には人名が記されていた。

　稲葉家の歴代当主の名。

　家臣の名。

　祈祷師の名。

　そして、消えかけた鬼の名らしきもの。

　名は、ほとんど塗り潰されている。

　縛られ、使われ、削られ、命令されてきた年月が、鬼の身体そのものになっている。

　風彦の腹が焼ける。

　ただの敵ではない。

　稲葉家が長い年月をかけて作り上げた、契約の塊。

　鬼の姿をした歴史。

　怒りと苦痛の集合体。

　それが今、茜へ向かって手を伸ばしている。

「……これは」

　風彦の声が掠れた。

「単独の鬼ではござらん」

　茜が振り返る。

「どういうこと」

「稲葉家の契約に縛られた鬼たちの一部が、束ねられて出てきている。あの身体は、一体の肉体ではなく、契約でまとめられた怨念と霊格の束でござる」

　アサミが、壁にもたれたまま薄く目を開ける。

「……複合契約体」

「たぶん」

「記録と一致……歴代当主の命令履歴が残留……」

「新垣殿、今は寝ていてくだされ」

「無理。重要」

「でしょうね！」

　茜は鬼を見る。

　今まで見えていたものが、別の意味を持ち始める。

　赤い縄。

　苦しそうな呼吸。

　自分を狙う目。

　あれは、ただの怪物ではない。

　何かを訴えている。

　けれど、その訴えがあまりに大きく歪んでいて、人間の言葉へ戻れない。

　鬼が茜へ向かって口を開いた。

「名を……」

　声は途切れ途切れだった。

　複数の声が重なっている。

　低い声。

　高い声。

　老人のような声。

　獣のような声。

「名を……返せ」

　茜の喉が凍る。

　鬼の目は自分を見ている。

　いや、自分の中にある稲葉の血を見ている。

「我らを……使うな」

　赤い縄が軋む。

　鬼の皮膚へ食い込み、黒い煙を上げる。

「稲葉の血……契りを継げ」

「知らない」

　茜は思わず言った。

「そんなの、あたし知らない。あたしは……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　知らない。

　それは本当だ。

　でも、知らされていなかったから関係ないと言えるのか。

　自分が稲葉家の娘であることは事実だ。

　その家の繁栄の土台に、目の前の鬼たちの苦痛があったのだとしたら。

　父の病は。

　あの優しかった父が、右手の感覚を失い、記憶を失い、少しずつ壊れていく理由は。

　鬼の呪いだけではない。

　稲葉家が結んだ契約の反動。

　風彦が言っていた、使役の歴史。

　アサミが調べていた写本。

　すべてがつながっていく。

　茜は、胸元の家紋を握りしめた。

「父上は……」

　声が震える。

「父上は、何をしたの」

　鬼は答えない。

　かわりに、赤い縄が一斉に震えた。

　風彦の真視には、ほんの一瞬、別の景色が見えた。

　稲の実る田。

　飢饉。

　戦火。

　疫病。

　鬼が命じられている。

　守れ。

　祓え。

　殺せ。

　運べ。

　防げ。

　燃やせ。

　奪え。

　当主たちが血判を押す。

　鬼が動く。

　土地は守られる。

　人々は生き延びる。

　そのたびに、当主の命が削れる。

　鬼の名が削れる。

　契約の縄が増えていく。

　善意だけではない。

　悪意だけでもない。

　土地を守るため。

　家を守るため。

　人を守るため。

　そして、そのために誰かを縛り続けた歴史。

　風彦は眼鏡をかけ直した。

　見続けるには、負荷が強すぎる。

　膝が笑い、腹を押さえる手に力が入る。

「消してはいけない」

　風彦が言った。

　華子が廊下で鬼の攻撃を受け流しながら、わずかにこちらを見た。

「今、なんて？」

「鬼を完全に消してはいけないでござる！」

　鬼の爪が華子へ迫る。

　華子は刀で受け、足を滑らせるように後退した。

　その身のこなしは美しい。

　だが、先ほどより動きが制限されている。

　鬼そのものではなく、鬼に絡む契約へ刃が触れかけるたび、華子の腕が止まる。

　見えない鎖に引かれるように。

「面倒なことを言う子ね」

　華子は笑った。

「理由は？」

「あれは稲葉家の鬼契りと、学園東側の結界に接続している。完全に斬れば、鬼だけでなく結界まで裂ける可能性がある」

「……見たのね」

「見てしまったでござる」

　華子の笑みが、少しだけ消える。

　彼女は鬼の足元を斬ろうとし、また止まった。

　刀身が、赤い縄の手前で震える。

「なるほど」

　華子は低く呟いた。

「わたくしにも、斬れないわけだ」

「契約の制約でござるか」

「ええ。忌々しいことに」

　華子は鬼の一撃を避け、厠の扉前へ戻る。

　黒い髪が揺れ、花の香りが散った。

　彼女は微笑んでいたが、その目は冷たかった。

「学園の結界を支えるものを、わたくしが勝手に壊すことはできない。そういう約束を結ばされているの」

「守護神なのに？」

　茜が思わず言う。

　華子は横目で茜を見る。

「守護神なんて、都合のよい呼び方よ。呼び名が綺麗だと、縛るほうも縛られるほうも、少しだけ罪を忘れられるでしょう？」

　その言葉は、茜の胸に刺さった。

　藩主家。

　次期当主。

　家を守る娘。

　それらも、綺麗な呼び名なのかもしれない。

　その下で、誰かの自由が少しずつ削られているのだとしたら。

「では、殺さず送り返す」

　風彦が言った。

　華子は楽しげに眉を上げる。

「できるの？」

「やるでござる」

「さっきも聞いたわね、その台詞」

「できる、と言ったほうがよろしいでござるか」

「ええ。女の前では、少し見栄を張るものよ」

「では、できるでござる」

「よろしい」

　茜が叫ぶ。

「ちょっと待って！　送り返すってどうやって！」

「門を開く」

「さっき開いて大変なことになったじゃない！」

「今度は鬼門へ戻すための道でござる」

「言い方が簡単！」

「実際は簡単ではござらん！」

「じゃあ簡単そうに言わないで！」

　風彦は白衣神咒の残りを確認する。

　少ない。

　紙形も減っている。

　真視の負荷で視界は少し揺れている。

　それでも、道は見えた。

　鬼を殺さない。

　契約を断ち切らない。

　現世へ引きずり出された部分だけを、鬼門境へ押し戻す。

　そのためには、鬼を一瞬だけ現世へ留める必要がある。

　完全に実体化させるのではない。

　落ちる直前の橋へ、縄をかけるように。

　戻る道が開くまで、鬼を固定する。

「稲葉殿」

　風彦が言った。

　茜はびくりとする。

「なに」

「あなたの茜縄は使えるでござるか」

「あれ、まだ授業でちょっとやっただけ」

「使えるでござるか」

「……使える」

　茜は答えた。

　怖かった。

　声が震える。

　でも、使えると答えた。

「鬼を縛るのではござらん。つなぐだけでよい。鬼が鬼門へ戻るまで、現世との接点を安定させる」

「つまり、あたしがあれとつながるってこと？」

「はい」

「最悪ね」

「最悪ではござるが、たぶん必要でござる」

　茜は鬼を見る。

　大きい。

　怖い。

　自分を狙っている。

　父の病と関係しているかもしれない。

　自分の家が傷つけてきたものかもしれない。

　逃げたい。

　逃げたくて仕方ない。

　なのに、逃げれば何も分からないままだ。

　父がなぜ壊れていくのか。

　稲葉家が何をしてきたのか。

　目の前の鬼が何を訴えているのか。

　茜は召喚杖を握った。

　手が震える。

　足も震えている。

　胸が苦しい。

　目の奥が熱い。

「あたし」

　声がかすれた。

　茜は唇を噛む。

　いつものように怒鳴ればいい。

　強がればいい。

　怖くないふりをすればいい。

　でも、それでは昼間と同じだ。

　最後の言葉が言えなかった。

　今もきっと、何かを言えなくなる。

　茜は、初めてその言葉を口にした。

「怖い」

　厠の中が静かになった。

　外では鬼が唸り、華子が刀を構えている。

　雅琥は壁際で目を見開いた。

　茜が、自分の恐怖を認めた。

　あれほど強気で、怒ったように振る舞っていた少女が。

　風彦は笑わなかった。

　からかいもしなかった。

　ただ、静かに頷いた。

「怖いままでよいので、逃げるでござる。怖くないふりをする必要はない」

　茜は風彦を見た。

「逃げるの？」

「はい」

「でも、あたしがつなぐんでしょ」

「はい」

「言ってること、矛盾してる」

「逃げながら、つなぐのでござる」

「無茶苦茶」

「人生はだいたい無茶苦茶でござる」

「急に悟らないで」

　風彦は少しだけ笑った。

「稲葉殿は、鬼を倒さなくてよい。契約者になる必要もない。命令もしなくてよい。ただ、あれが戻るまで、自分と現世の間に細い道を残す。それだけでござる」

「それだけって言い方、嫌い」

「拙者も言いながら無茶だと思っているでござる」

「正直すぎる！」

　茜は、震える息を吐いた。

　それでも召喚杖を構える。

　赤い霊力が、彼女の手元に集まり始めた。

　細い糸。

　縄というには頼りない。

　けれど、赤く、まっすぐな光。

　茜縄。

　対象を縛るために教えられた術。

　しかし今、茜は縛るために使わない。

　つなぐ。

　引き戻す。

　相手を所有するためではなく、落ちないように支えるために。

　茜は鬼へ向き直った。

「稲葉の血が欲しいなら」

　声は震えている。

　でも、消えない。

「あたしはここにいる」

　鬼の赤い目が茜を見る。

　その視線の重さに、膝が折れそうになる。

　茜は踏みとどまった。

「でも、命令なんかしない」

　赤い縄が伸びる。

　鬼へ向かって。

　鬼の腕に巻きつく。

　束縛ではない。

　細い線が、鬼の肉体と現世の境界へ触れる。

　鬼が吠えた。

　茜の身体へ衝撃が走る。

　膝が床へ落ちそうになる。

「茜！」

　アサミが叫ぼうとして咳き込む。

　雅琥が彼女の前へ半歩出た。

　まだ震えている。

　鬼のほうは見られない。

　それでもアサミの前に立った。

「こいつは俺が見てる」

「六道殿」

　風彦が言う。

「無理は」

「うるせえ。おまえに言われたくねえ」

　雅琥は自分の足元を睨みながら言った。

「見ねえ。あれは見ねえ。でも、こいつに手出す奴が来たら殴る。それだけだ」

　アサミはかすかに笑った。

「合理的ではないけど、有効」

「黙って寝てろ」

「寝ない。記録する」

「気絶しろ」

「それは命令？」

「願望だ！」

　そんなやり取りの間にも、茜縄は鬼と茜をつないでいる。

　赤い光が震えるたび、茜の身体へ鬼の怒りが流れ込んでくる。

　憎い。

　苦しい。

　寒い。

　名前がない。

　命令される。

　走れ。

　殺せ。

　守れ。

　燃やせ。

　稲を守れ。

　子を守れ。

　村を守れ。

　ならば、我らは誰が守る。

　茜は歯を食いしばった。

　涙が出そうだった。

　怖いだけではない。

　痛い。

　鬼の痛みが、自分のもののように流れ込んでくる。

「ごめん」

　茜は呟いた。

「何に謝ってるのかも、まだ分かんないけど……ごめん」

　鬼の動きが一瞬止まった。

　ほんの一瞬。

　それで十分だった。

「風彦」

　華子が言った。

　初めて、風彦を名で呼んだ。

「道を開ける？」

　風彦は息を吸う。

　眼鏡の奥で、瞳が黄色く揺らいだ。

「開ける」

　今度は「ござる」ではなかった。

　風彦は両手を広げた。

　白衣神咒の残りを床へ落とす。

　紙片が風もないのに舞い上がり、厠の入口と鬼の足元の間に円を描いた。

　風彦の影が伸びる。

　人の形をしていない影。

　肩から、袖口から、背中から、薄い黒い肢のようなものが揺らめく。

　鱗に覆われた鞭のような影。

　人間の手足ではない。

　茜はそれを見た。

　雅琥も、見たくないのに見てしまった。

　アサミは目を細め、記録しようとするように指を動かす。

　だが誰よりも近くで見ていた華子だけが、驚かなかった。

　彼女はただ、少しだけ懐かしむように目を細めた。

「あら」

　その声は、小さく優しかった。

「あなたも、ずいぶん厄介なものを背負っているのね」

　風彦は答えない。

　答える余裕がなかった。

　黄風。

　ハスターの血に由来する、境界を削る風。

　使えば、人間としての輪郭が薄くなる。

　公儀の施設で何度も警告された力。

　不用意に使うな。

　人前で使うな。

　戻れなくなる可能性がある。

　それでも、今は使うしかない。

　風彦の足元から、黄色い風が吹いた。

　物理的な風ではない。

　タイルの上の水滴は揺れない。

　しかし空間が削れる。

　厠の入口の向こう、鬼の足元、赤黒い裂け目が広がった。

　鬼門境への帰還路。

　先ほど教室で開いた歪な裂け目とは違う。

　風彦が、戻るためだけに開いた細い道。

　腹の奥が燃える。

　風彦は膝をつきそうになった。

　華子が横目で見る。

「倒れたら負けよ」

「承知……している」

「見栄は？」

「張って……いる」

「よろしい」

　華子は刀を構えた。

　鬼が道に気づき、暴れ始める。

　戻されるのを拒むように。

　あるいは、まだ言い足りないことがあるように。

「稲葉！」

　鬼が叫ぶ。

「契りを！」

「継がない！」

　茜が叫び返した。

　赤い縄が激しく震え、彼女の手のひらが裂けた。

　血が滲む。

　それでも離さない。

「継がないけど、聞く！　あんたたちが何をされたのか、ちゃんと聞く！　だから今は戻って！」

「名を……」

「名前も！」

　茜は泣きそうな声で叫んだ。

「返せるなら、返す方法を探す！　だから、今は戻ってよ！」

　鬼の動きがまた揺らいだ。

　風彦が黄風を強める。

　鬼門の道が開く。

　雅琥がアサミの前で踏ん張る。

　華子が踏み出した。

「では、仕上げね」

　鬼の現世へ出ている部分と、鬼門境へ残っている本体。

　その境界を、華子は見ていた。

　鬼そのものを殺すのではない。

　契約の赤縄を斬るのでもない。

　現世へ無理やり突き出た部分だけを、切り離す。

　刃が低く構えられる。

　華子の瞳から、からかうような色が消えた。

　そこにいるのは、榊原華だった。

　誰にも剣士と認められなかった娘。

　死んでもなお、刀を手放さなかった女。

「華月流」

　華子の足が、床を滑る。

　黒い着物が花弁のように翻る。

　鬼の爪が迫る。

　華子はそれを紙一重でかわした。

　刀身が、赤黒い霧と現世の境目をなぞる。

「――華蝶風月」

　一閃。

　それは斬撃というより、花が散る光景だった。

　黒い刃が走ったあとに、薄い花弁のような光が舞う。

　鬼の腕が切断されたわけではない。

　肉体が裂けたわけでもない。

　しかし、現世に固定されていた鬼の輪郭だけが、すぱりと断たれた。

　鬼が吠える。

　茜縄が強く引かれる。

　茜の身体が前へ倒れかけた。

「稲葉殿！」

　風彦が叫ぶ。

　雅琥がとっさに手を伸ばした。

　鬼は見ない。

　鬼のほうは見ないまま、茜の後ろ襟を掴んだ。

「行くな！」

「行きたくて行ってるんじゃない！」

「なら踏ん張れ！」

「踏ん張ってるわよ！」

　アサミが、かすれた声で言う。

「縄、緩めて……押すのではなく、流す」

「どうやって！」

「命令じゃなく……手放す準備を……」

　茜は一瞬だけ目を閉じた。

　縛るのではない。

　つなぐ。

　支える。

　そして、戻すときには手放す。

　稲葉家の術式は、命令し、拘束し、服従させるものだった。

　でも自分は、それをしたくない。

　できないのではない。

　したくない。

　茜は赤い縄を握る手を緩めた。

「戻って」

　命令ではない。

　願いだった。

「帰って」

　鬼の身体が、鬼門の裂け目へ沈み始める。

　華子の斬撃で現世の固定を失い、風彦の黄風が開いた道へ引かれ、茜縄が迷わぬようにつないでいる。

　鬼は抵抗する。

　だが、その抵抗は弱くなっていく。

　怒りだけではなく、疲労が見えた。

　長く縛られ、長く使われ、長く忘れられてきたものの疲れ。

「名を」

　鬼が言った。

　今度は、少しだけ声が澄んでいた。

「名を……返せ」

　茜は答えられない。

　約束などできない。

　自分には、まだ何も分からない。

　だから、嘘は言わなかった。

「探す」

　茜は言った。

「必ず、探す」

　鬼の赤い目が、茜を見た。

　その奥に、ほんの一瞬だけ、怒りではないものが見えた。

　哀しみ。

　あるいは、待ちくたびれた者の諦め。

　鬼の身体が、さらに裂け目へ沈む。

　華子が刀を鞘へ収める。

　風彦は黄風を保とうとするが、足元が崩れそうになる。

　影の異相肢が揺らぎ、人の形へ戻ろうとする。

　腹痛が限界を超えた。

「……っ」

　風彦の膝が折れた。

　倒れかけた肩を、華子が片手で支える。

「まだよ」

「分かって……いる」

「いいえ、分かっていない顔ね。男の子はすぐ無理をする」

「性別関係なく、今は無理をする場面でござる」

「あら、戻った」

「戻ってしまったでござる」

　華子は小さく笑う。

「なら、あと少し」

　風彦は歯を食いしばり、最後の黄風を絞り出した。

　裂け目が大きく開く。

　鬼の巨体が、ついに鬼門境へ引き戻される。

　腕。

　肩。

　角。

　赤い縄。

　すべてが向こう側へ沈んでいく。

　最後に、鬼の顔だけが残った。

　鬼は茜を見た。

「稲葉の血」

　茜は震えながら立っている。

「なによ」

「次の契りまで」

　鬼の声が、廊下と厠と、茜の胸の奥へ響いた。

「待つ」

　その言葉を最後に、鬼は裂け目の向こうへ消えた。

　風彦は黄風を閉じる。

　空間の裂け目が、縫い合わされるように塞がっていく。

　赤黒い霧が薄れ、廊下の歪みが少しずつ戻る。

　水滴が落ちた。

　ぴちょん。

　今度は、静かな音だった。

　　　　　◇

　誰もすぐには動けなかった。

　厠の扉は開いたまま。

　廊下はひどく壊れている。

　壁は裂け、床板はめくれ、ところどころに黒い焦げ跡が残っていた。

　それでも、先ほどまでの赤黒い異界ではない。

　北校舎の廊下へ戻っている。

　夕暮れの光も、少しだけ普通の色に近づいていた。

　茜はその場に膝をついた。

　赤い縄は消えている。

　手のひらには、細い切り傷が残っていた。

　血が滲んでいる。

　痛い。

　でも、その痛みのおかげで自分がまだここにいると分かった。

「……待つって、何よ」

　茜は呟いた。

　答える者はいない。

　アサミは壁にもたれている。

　まだ顔色は悪いが、目は開いていた。

「次の契り……継承儀式の可能性が高い」

「今それ言う？」

「言わないほうがいい？」

「言って。言わないで。いや、やっぱり言って。ああもう、分かんない！」

「混乱している」

「してるわよ！」

　茜の声が震えた。

　怒っている。

　泣きそうでもある。

　アサミは少し考え、かすれた声で言った。

「生きている」

「……何が」

「茜も、ワタシも」

　茜は言葉を失った。

　それから、アサミの隣へ座り込む。

「そうね」

　小さく答える。

「生きてるわね」

　雅琥は壁にもたれ、ずるずると座り込んだ。

「俺もな」

「あなたは勝手に死なないでよ」

「死んでねえよ」

「途中で半分死にかけてたじゃない」

「うるせえ」

　雅琥は顔を背ける。

　その手はまだ震えていた。

　しかし彼は、最後まで逃げなかった。

　鬼を直視できなくても、アサミを守り、茜を掴み、現世へ引き戻した。

　風彦はそれを見て、何か言いかけた。

　だが言葉を飲み込む。

　今、褒めれば怒るだろう。

　そういう人間だ。

　風彦自身も、壁へ手をついてようやく立っていた。

　眼鏡はかけ直したが、まだ視界が揺れている。

　腹痛は、ひどい。

　ひどいが、鬼門が閉じたぶん、冷たい痛みは薄れている。

　残っているのは、力を使いすぎた反動だった。

　華子は刀を完全に鞘へ納め、風彦へ歩み寄った。

「お疲れさま」

「華子さんも、お見事でござった」

「当然でしょう」

「謙遜は」

「しないわ」

「清々しいでござる」

　華子は微笑む。

　その笑みには、先ほどまでの戦闘の名残がまだあった。

　美しく、怖い。

　だが、風彦は少しだけ安心もしていた。

　少なくとも彼女は、鬼のように茜を狙わない。

　ただし、それが善良だからなのか、気まぐれなのかは分からない。

　華子は風彦の顔を覗き込む。

「さて」

「さて？」

「勝負の結果だけれど」

　風彦は固まった。

　茜が顔を上げる。

「そういえば、勝負してたわね」

「忘れたかったでござる」

「わたくしは忘れないわ」

　華子は楽しげに言った。

　風彦は冷や汗を流す。

　鬼は送り返した。

　華子が現世へ出た部分を斬り、風彦が道を開き、茜がつなぎ、雅琥が支え、アサミが助言した。

　誰が先に退けたか。

　そんなもの、判定が難しい。

　だが華子の顔を見る限り、難しいほうへは持っていかないだろう。

　絶対に、自分に都合よく解釈する。

「一応、共同作業ということで引き分けは」

「なし」

「やはり」

「わたくしが斬らなければ、鬼は現世から剥がれなかったわ」

「拙者が道を開かなければ戻せなかったでござる」

「つまり、わたくしが先に退ける準備を整え、あなたがその後始末をしたのね」

「解釈が強引！」

　茜が思わず言う。

　華子はにこりとする。

「厠の主に有利な解釈が採用されるのよ」

「横暴！」

「領地とはそういうものよ、稲葉のお嬢さん」

　茜はまた言葉に詰まる。

　華子は風彦へ視線を戻した。

「まあ、今すぐ頼みを聞けとは言わないわ。あなた、立っているのもやっとでしょう？」

「お心遣い痛み入るでござる」

「心遣いではないわ。倒れられたら面白くないだけ」

「やはり心遣いではなかったでござる」

　華子は笑う。

　その笑みは、先ほど鬼へ向けたものよりずっと柔らかい。

　だが風彦は、そこに別のものも感じた。

　興味。

　風彦自身への。

　彼女は、風彦の影を見た。

　黄色い風を見た。

　人ではないものを見ても、驚かなかった。

　むしろ、知っているような顔をした。

　風彦はそのことを覚えておくことにした。

　今は聞けない。

　聞いたところで、答えてくれるとも思えない。

　だが、華子は何かを知っている。

　学園についても。

　風彦についても。

　そして、おそらく稲葉家についても。

　廊下の遠くから、ようやく人の声が聞こえ始めた。

　教師たちの声。

　結界異常を知らせる警報音。

　清掃式神が壊れた床を見て混乱しているような、からからという音。

　現実が戻ってくる。

　その前に、華子は三番目の個室へ戻ろうとした。

「待って」

　茜が呼び止める。

　華子が振り返る。

「何かしら」

「あの鬼、また来るの？」

「ええ」

　華子は迷わず答えた。

　茜の顔が強張る。

「今日と同じ形かは分からないけれど、稲葉の契りが残っているかぎり、いずれまた」

「……そっか」

「怖い？」

　茜は唇を結んだ。

　今度は、すぐに否定しなかった。

「怖いわよ」

　華子の目が、少しだけ細くなる。

「そう」

「でも、知らないままはもっと嫌」

　華子は、ほんの短い沈黙のあとで笑った。

「いい顔になったじゃない」

「上から目線」

「実際、上よ。二百年以上は年上だもの」

「それ、見た目詐欺じゃない！」

「怪異に年齢を言わせるなんて、失礼な子ね」

　茜は言い返そうとして、疲れ切ったように肩を落とした。

「もういい。今は怒る気力もない」

「賢明ね」

　華子は三番目の個室の扉へ手をかける。

　その前に、風彦を見た。

「風彦」

　名を呼ばれ、風彦は背筋を伸ばす。

「はい」

「あなたの頼み、いずれ聞いてもらうわ」

「……やはり勝ちは華子さん扱いなのでござるね」

「当然」

「せめて内容だけ先に」

「駄目」

「そこを何とか」

「駄目」

「では、期限は」

「わたくしが決めるわ」

「契約としてかなり不利ではござらんか」

「そういう勝負を受けたのは、あなたよ」

　風彦は返す言葉を失った。

　華子は満足げに微笑む。

「それでは、ごきげんよう。次に呼ぶときは、もう少し丁寧にお願いね」

「善処するでござる」

「それと」

「はい？」

　華子は朱唇に人差し指を当て、昼間のことを思い出させるような笑みを浮かべた。

「紙の補充は、忘れないように」

　風彦は固まった。

　茜がゆっくりとこちらを見る。

「蓮田くん」

「違うでござる」

「まだ何も言ってない」

「違うでござる」

「あとで聞くわ」

「何卒ご容赦を」

　華子は声を立てて笑い、三番目の個室の内側へ消えた。

　扉が閉まる。

　花の香りが、少しずつ薄れていく。

　外では、教師たちの足音が近づいていた。

　誰も、すぐには動けない。

　ただ、全員が分かっていた。

　今起きたことは、ただの召喚事故ではない。

　鬼は消えていない。

　契約も終わっていない。

　学園の結界を歪めた何かも、まだどこかで見ている。

　そして、三番目の個室には華子がいる。

　その事実だけが、これからの学園生活を、もう二度と普通には戻さなかった。