厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第4話 ― 華子さん、遊びましょう

第二幕 ― 卒業できない者たち

　本校舎の扉は、開いていた。

　いや、開かれていた。

　五人が校門をくぐるのを待っていたかのように、正面玄関の重い硝子扉は内側へ向かって静かに開き、白い光を吐き出している。

　いつもの本校舎なら、夜の玄関には消灯後の暗さと、警備式神の青い目だけが浮かんでいるはずだった。

　だが今は違う。

　廊下の天井灯はすべて点灯している。

　床は磨き上げられ、壁には白い布が掛けられ、掲示板には卒業式用の飾り花が並んでいた。季節外れの白い紙花。赤いリボン。誰が用意したのか分からない祝辞の短冊。

　そこに書かれている文字は、どれも同じだった。

　――ご卒業おめでとうございます。

　茜は、それを見て顔をしかめた。

「気味悪い」

「同意」

　アサミがすぐに言った。

　端末を手にしているが、画面には相変わらず臨時卒業式の通知しか出ない。解析をかけようとするたび、白いノイズが走り、権限者欄の「卒業生」という文字だけが濃くなる。

　雅琥は玄関の床を睨んでいた。

　床の黒い大理石に、自分たちの姿がぼんやり映っている。返り鏡ほどの力はない。けれど、映るというだけで彼の肩は少し強張っていた。

　それでも、彼は目を逸らさない。

「床まで鏡みてえにすんなよ」

「怖い？」

　茜が聞く。

　雅琥は睨み返した。

「怖えよ」

　即答だった。

　茜は少しだけ驚いた。

　雅琥は続ける。

「怖えから、割りたくなる。でも割ったら廊下全部壊れる。だから我慢してる」

「……進歩ね」

「うるせえ」

　風彦は腹を押さえながら、玄関の上部を見上げていた。

　そこには、普段なら校訓が掲げられている。

　――名に責任を持て。

　入学式の日、玄斎が同じ言葉を訓示で告げた。

　だが今、その校訓は白い布で覆われている。

　代わりに、卒業式の式次第が掲示されていた。

　一、開式の辞。

　二、在校生名簿確認。

　三、卒業処理。

　四、校歌斉唱。

　五、閉式。

「卒業処理って何でござるか」

　風彦が呟く。

「聞くだけで嫌な響きね」

　茜が答えた。

　華子は玄関の中央に立ち、目を細めて廊下の奥を見ていた。

　黒い着物姿の彼女は、白い卒業式の装飾の中で、ただ一つの墨のように浮いている。だが、その黒さが今は頼もしくもあった。

「ここ、学園であって学園ではないわね」

「どういう意味でござるか」

「校舎の形をしているけれど、内側の意味が書き換えられている。廊下は廊下ではなく、式場へ向かう通路。教室は教室ではなく、待機室。名簿は名簿ではなく、回収票」

「回収票……」

　アサミが低く繰り返す。

「第七怪は、生徒を卒業させるのではなく、回収しようとしている」

「卒業って言葉を使ってるだけで、中身は封印ってこと？」

　茜が聞くと、アサミは頷いた。

「可能性が高い」

　校内放送が、再び流れた。

> 「在校生は、正面玄関より本校舎へお入りください」

> 「卒業式場までは、案内に従ってお進みください」

> 「途中で名前を忘れた場合は、近くの図書委員へお申し出ください」

　雅琥が舌打ちした。

「親切そうに言うのが余計腹立つ」

「本当にね」

　茜は召喚杖を握り直した。

　契約蔵から戻ってきてすぐだというのに、腕が重い。

　でも、重いからといって置いていくわけにはいかない。

　アサミは、壁の式次第を確認しながら言った。

「五人で離れないほうがいい」

「当然でござる」

　風彦が頷く。

「この手の校舎怪異は、分断が定番でござるからな」

　華子が横目で見る。

「あら。分かっているなら対策は？」

「全員で手をつなぐ」

「却下」

　雅琥が即答した。

「なぜでござる！」

「嫌だ」

「理由が明快！」

　茜は苦笑しながらも、アサミの袖を軽く掴んだ。

「じゃあ、少なくとも近くにいること」

「うん」

　アサミは頷いた。

　風彦は華子を見る。

「華子さんは」

「わたくしは水音で追えるわ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんが多い」

「怪異相手に絶対なんて言うほうが信用できないでしょう？」

「それはそうでござるが」

　五人は、正面玄関を越えた。

　その瞬間、背後の扉が閉まる。

　音はなかった。

　ただ、外の気配が消えた。

　稲葉家の霊水路も、蓮田家の厠も、門前町の夜気も、すべて一枚の白い布の向こうへ隠されたように遠のく。

　廊下の奥で、ピアノが一拍鳴った。

　一拍。

　続いて二拍。

　三拍。

　無人音楽室の拍子だ。

　アサミが顔を上げる。

「まずい。十三拍を超える前に――」

　言い終える前に、廊下の壁が動いた。

　白い布が膨らむ。

　廊下の左右にあった教室の扉が、一斉に開く。

　中から白い光が溢れ出した。

　風が吹く。

　卒業式で配られる花の匂い。

　新しい制服の糊の匂い。

　古い木の床に染みた涙の匂い。

　それらが混ざり、五人の間へ割り込んだ。

「離れないで！」

　茜が叫ぶ。

　アサミの袖を掴んでいたはずの手が、空を切った。

　すぐ隣にいたアサミの姿が、白い光の向こうへ消える。

　雅琥が何か怒鳴った。

　風彦の声もした。

　華子の舌打ちも。

　だが、それぞれの声は別々の廊下へ吸い込まれていく。

　茜は腕を伸ばした。

　誰の手にも届かなかった。

　白い光が、視界を覆った。

　　　　　◇

　風彦が目を開けると、そこは公儀の研修室だった。

　白い壁。

　白い床。

　白い天井。

　窓はあるが、外は見えない。

　机の上には、整然と並んだ封印具、白衣神咒、霊的測定器。

　壁には公儀怪異対策局の標語が掲げられている。

　――異界を知り、異界を封じ、異界に呑まれるな。

　風彦は椅子に座っていた。

　腹は痛くない。

　思わず腹に手を当てる。

　痛くない。

　違和感があるほどに。

　身体も軽い。

　背筋も伸びている。

　眼鏡の度も合っている。

　机の上の記録板には、蓮田風彦の名前がある。

　監視任務者。

　安定。

　封印不要。

　使用条件、良好。

「……封印不要」

　風彦は、その文字を読み上げた。

　その言葉だけで、胸の奥に薄い安堵が生まれる。

　封印されない。

　公儀から危険物として扱われない。

　人間の形でいられる。

　その向かいに、白衣の公儀職員が座っていた。

　顔は見えない。

　輪郭だけが白くぼやけている。

　しかし、その声は丁寧だった。

「蓮田風彦。あなたはよく管理されています」

「管理……」

「はい。規則を守り、命令に従い、必要以上に他者と関わらない。理想的な監視任務者です」

　風彦は周囲を見た。

　誰もいない。

　茜はいない。

　アサミもいない。

　雅琥も。

　華子も。

　机の上に、六道魔導学園の資料が置いてある。

　だが、その資料には事件の記録がない。

　北校舎の鬼門事故も。

　返り鏡の事件も。

　稲葉鬼契りの呼び直しも。

　何もない。

　風彦は、学園内結界異常の監視を無難に終え、何も深く関わらず、報告書だけを書いたことになっていた。

「ここでは、あなたは誰にも恐れられません」

　顔のない職員が言う。

「なぜなら、誰もあなたを知りません」

　その言葉に、風彦は胸の奥がざわついた。

　研修室の隅に鏡がある。

　そこに映る自分は、きちんと人間の形をしていた。

　黄風も漏れていない。

　影も人間の影だ。

　腹痛もない。

　服装も乱れていない。

　公儀の管理下で、正しく保たれた蓮田風彦。

　安全だ。

　安全すぎるほどに。

　白い職員の声が、今度は少しだけ別の響きを帯びた。

「誰とも関わらなければ、誰にも恐れられません」

　研修室の壁が、白い廊下へ変わっていく。

　卒業式の拍手が遠くから聞こえる。

「あなたは、怪物として見られずに済む」

　風彦の手が震えた。

　怪物として見られない。

　それは、望んだことだった。

　幼いころから、何度も。

　ハスターの血。

　黄風。

　境界を削る力。

　公儀の職員たちが、恐れを隠して自分を観察する視線。

　人間でいたいなら従え、と言われ続けた日々。

　もし誰とも関わらなければ。

　もし誰にも知られなければ。

　自分は誰かを怖がらせずに済む。

　封印もされない。

　腹も痛くない。

　静かに、安全に、人間らしく保存される。

　保存。

　その言葉が浮かんだ瞬間、風彦は机の記録板を見た。

　蓮田風彦。

　監視任務者。

　安定。

　封印不要。

　その下に、細かい文字がある。

　――関係構築、不要。

　――交友記録、なし。

　――怪異接触、なし。

　――自発的判断、なし。

　――現状維持。

　胸の奥が冷えた。

　これは安全ではない。

　これは保管だ。

　公儀の棚に、崩れないよう丁寧に置かれた自分。

　誰にも恐れられない。

　だが、誰にも呼ばれない。

　茜が怒った声もない。

　アサミが淡々と心配する声もない。

　雅琥が雑に背中を叩く声もない。

　華子が厠の掃除へ文句をつける声もない。

　自分は腹痛に悩まされない代わりに、誰の記憶にも残らない。

　風彦は、ゆっくりと立ち上がった。

「怖がられるのは嫌でござる」

　顔のない職員が首を傾げる。

「では、このままでよいでしょう」

「でも」

　風彦は白衣神咒を手に取った。

　手が震えている。

　腹は痛くない。

　しかし、胸が痛い。

「誰にも覚えられないまま安全でいるのは、もっと嫌でござる」

　白い研修室にひびが入った。

　職員の顔が、つるりとした白い面へ変わる。

　卒業生の声が、部屋全体から響いた。

「外へ出れば、あなたはまた恐れられます」

「それでも」

　風彦は経文を広げた。

「僕は、誰かに名前を呼ばれたい」

　白い部屋が砕けた。

　　　　　◇

　茜は、稲葉家の水田に立っていた。

　朝だった。

　空は青い。

　霊水路は澄み、水は金色に輝いている。

　稲は青く、風に揺れていた。

　護符草の白い花も咲いている。

　遠くで、家臣たちが茜へ頭を下げている。

　誰も苦しんでいない。

　誰も責めていない。

　屋敷の縁側には、父・景継が立っていた。

　痩せていない。

　顔色もよい。

　右手も動く。

　彼は茜を見ると、笑った。

「茜」

　その名が、まっすぐ届いた。

　茜の胸が詰まる。

「父上」

「茜」

　もう一度、呼ばれる。

　父が自分の名前を呼ぶ。

　ただそれだけで、世界が戻ったように感じた。

　母・志乃が父の隣で涙を拭っている。

「よかったわね、茜」

　家臣たちも口々に言う。

「姫様が契約を継いでくださったおかげです」

「稲葉家は救われました」

「水田も戻りました」

「景継様もお元気に」

　茜は自分の手首を見た。

　赤い縄が巻かれている。

　痛みはない。

　ただ、少しだけ温かい。

　契約者の証。

　鬼契りを継いだ印。

　でも、周囲は幸せそうだった。

　父は元気になった。

　母は泣いて喜んでいる。

　土地は救われた。

　家臣たちは感謝している。

　誰も茜を責めない。

　誰も茜を犠牲と呼ばない。

　むしろ、誇りと呼ぶ。

「これでよかったのよ」

　どこからか声が聞こえた。

　顔のない卒業生の声。

　けれど、この世界では少し優しく聞こえる。

「あなた一人が契約を継げば、家は守られます」

　父が、もう一度呼ぶ。

「茜」

「はい」

　茜は答える。

　泣きそうになるほど嬉しかった。

「父も、母も、土地も、誰も失いません」

　その言葉に、茜は頷きかけた。

　だが、そのとき。

　誰かの名前が浮かばなくなった。

　隣に、誰かがいたはずだ。

　いつも冷静で、でもときどき変なところで頑固で、自分を置いていくなと怒った友達。

　名前は。

「……あれ」

　茜は眉を寄せる。

　思い出そうとする。

　ア。

　アサ。

　その先が出ない。

　胸が冷える。

　遠くに、白衣神咒を持った少年の顔が浮かんだ。

　腹痛を押さえながら笑う、地味でお人好しな同級生。

　彼の名前は。

　蓮田。

　その先がぼやける。

　銀白色の髪の少年が、腕を組んで何か言っている。

　口は悪い。

　でも、借りがあると言って来てくれた。

　彼の言葉が、風に紛れて消える。

　黒い着物の女が、刀を持って立っている。

　家を守ることと、家に食われることは違うわ。

　その言葉が遠くなる。

　誰の言葉だったのか、思い出せない。

　茜は手首の赤縄を見た。

　温かいと思っていた縄は、少しずつ肌へ食い込んでいる。

　痛みはない。

　痛みを感じる部分から先に、何かが削られているのだ。

　父は笑っている。

　母は泣いている。

　家臣たちは称えている。

　水田は青い。

　だが、その中心にいる自分だけが、少しずつ薄くなっている。

　顔のない卒業生の声が囁く。

「誰も失いません」

　茜は歯を食いしばった。

「嘘」

　景継が首を傾げる。

「茜？」

　父の声だ。

　本物のように聞こえる。

　それでも、茜は赤縄を掴んだ。

「父上を救いたい気持ちは本当よ」

　水田の風が止まる。

「でも、あたしが消えていくことを救いとは呼ばない」

　赤縄が強く締まった。

　周囲の家臣たちの顔が白くぼやけていく。

　志乃の涙も、景継の笑みも、すべて卒業写真のように平たくなる。

「家を守るなら」

　茜は赤縄を引きちぎるように力を込めた。

「生きて話し合って守る！」

　水田の景色が、紙のように破れた。

　　　　　◇

　アサミは、図書館にいた。

　ただし、六道魔導学園の図書塔ではない。

　見渡す限り、書架が続いている。

　天井は見えない。

　床も果てがない。

　書架は円形に並び、その中心に巨大な閲覧机がある。

　机の上には、無数の本が開かれていた。

　怪異記録。

　鬼契り全文。

　返り鏡事故報告書。

　北校舎三番厠守護契約。

　華子の生前記録。

　公儀の封印対象一覧。

　ハスター血統管理記録。

　白峰澪の研究ノート。

　稲葉景継の未完の鬼名復元資料。

　六道学園の地下封門設計図。

　第七怪に関する消された記録。

　すべてがあった。

　アサミは呼吸を忘れた。

　知りたいものが、ここにある。

　ずっと欠けていた記録。

　黒塗りされた部分。

　誰かが隠したもの。

　危険だからと閉じたもの。

　それらが、すべて。

　手を伸ばせば読める。

「ここでは、失われたものをすべて記録できます」

　図書館の奥から声がした。

　顔のない図書委員が立っている。

　白い手袋。

　胸元の名札は空白。

　手には出席簿ではなく、貸出カードを持っている。

「理解できないものは危険です」

　その声は、アサミの頭の奥へ静かに入ってくる。

「だから、すべて記録し、分類し、閉じておきましょう」

　アサミは本へ目を落とした。

　そこには、華子の名がある。

　榊原華。

　声に出せば、拘束できる名。

　その横には、注釈があった。

　――使用権限、研究者へ付与可能。

　アサミの手が止まる。

　別の本には、鬼たちの名の残滓がある。

　まだ取り戻されていない名。

　アサミが解析すれば、仮名を与え、整理し、分類できる。

　さらに別の本には、風彦の血統記録。

　それを読めば、彼の力の構造が分かる。

　どうすれば安全に封じられるかも。

　雅琥の白虎踏地の再現条件。

　茜の鬼契り適性。

　すべてある。

　すべて分かる。

　分かれば、危険を減らせる。

　誰も傷つかないように、怪異も人間も本の中で管理できる。

「本の中にいれば、誰も失われません」

　図書委員が言う。

「名前も、姿も、記憶も、安全に保存できます」

　アサミは、本のページへ触れた。

　紙は温かかった。

　その中に、誰かの鼓動があるようだった。

　記録されている。

　生きているのではない。

　保存されている。

　その違いに気づいた瞬間、アサミは指を引いた。

「違う」

　図書委員が首を傾げる。

「何が違うのですか」

「知ることと、使うことは違う」

　アサミは、机の上に置かれた華子の名の本を閉じた。

「記録することと、閉じ込めることも違う」

　次に、鬼たちの名の残滓が書かれた本へ手を置く。

　開かない。

「ワタシは、相手が外へ出る権利まで奪う研究者にはならない」

　図書館全体が、ざわめいた。

　本が一斉に開き、ページがめくれる。

　そこにはアサミ自身の過去が記録されていた。

　鬼門の写本。

　短剣。

　茜へ向けて動いた自分の手。

　アサミは目を閉じない。

「ワタシは失敗した」

　声は震えた。

　それでも、逃げなかった。

「だから、扱い方を選ぶ」

　彼女は閲覧机の上に、空白の紙を一枚置いた。

「記録とは、閉じることではなく、本人が戻ってこられる場所を残すこと」

　図書館の天井に、ひびが入った。

　白い本棚が崩れ、ページが風に舞う。

　アサミは、消えていく本たちを惜しいと思った。

　心の底から。

　それでも、手を伸ばさなかった。

　　　　　◇

　雅琥は、昼の学園にいた。

　鏡術研究棟の前。

　空は青い。

　生徒たちは笑っている。

　校舎は白く、窓硝子は明るい光を返している。

　それを見ても、怖くない。

　雅琥は自分の手を見た。

　震えていない。

　傷もない。

　教師傷害事件の噂もない。

　問題児を見る目もない。

「雅琥」

　声がした。

　振り返る。

　白峰澪が立っていた。

　白衣姿で、研究資料を抱え、少し困ったように笑っている。

「また授業を抜け出したの？」

　雅琥は息を呑んだ。

　声が出ない。

　母だ。

　記録の中でも、鏡の中でも、歪められた幻でもない。

　生きている母。

　澪は近づいてきて、雅琥の乱れた襟を直した。

「まったく。背ばかり伸びて、身だしなみは変わらないのね」

「母、さん」

　声がかすれた。

　澪は微笑む。

「何その顔。幽霊でも見たみたい」

　雅琥は笑えなかった。

　胸の奥が痛い。

　痛いのに、逃げたくない。

　このまま、ここにいたい。

　遠くから玄斎が歩いてくる。

　険しい顔ではない。

　隠し事を抱えた顔でもない。

　ただ、研究棟の管理者として、澪へ書類を渡している。

「澪。午後の会議資料だ」

「ありがとうございます、玄斎先生」

　雅琥は、その光景を見た。

　何も起きていない世界。

　返り鏡の事故はない。

　母は消えない。

　玄斎は秘密を抱えない。

　自分は鏡を恐れない。

　教師を殴った問題児にもならない。

　普通に叱られ、普通に腹を立て、普通に帰る。

　そんな世界。

「ここでは、怖いものを見なくて済みます」

　声がした。

　鏡術研究棟の窓に、顔のない卒業生が映っている。

　だが、この世界ではそれすら怖くなかった。

「怖いものを見なければ、あなたは傷つきません」

　澪が、雅琥の頭に手を置く。

　子ども扱いするな、といつもなら怒る。

　だが、今はその手を振り払えなかった。

「母を失った記憶も、隠された怒りも、ここでは必要ありません」

　雅琥は目を閉じた。

　会いてえよ。

　言葉にならなかった。

　ずっと会いたかった。

　母に叱られたかった。

　母に名前を呼ばれたかった。

　鏡の中の偽物ではなく、本物の声で。

「雅琥？」

　澪が心配そうに覗き込む。

　その顔は、本当に母に見えた。

　雅琥は拳を握る。

　爪が手のひらへ食い込む。

　痛い。

　この世界では痛みも薄い。

　だから余計に、嘘だと分かった。

「会いてえよ」

　雅琥は呟いた。

　澪が微笑む。

「ここにいるわ」

「会いてえよ、母さんに」

　雅琥は顔を上げた。

「でも、母さんは、俺を鏡の中に置いていく人じゃねえ」

　澪の笑みが止まった。

　窓硝子に映る顔のない卒業生が、ゆっくりと首を傾げる。

「ここは鏡ではありません。安全な学園です」

「同じだ」

　雅琥は窓へ向かって歩き出した。

　足元に白い虎の紋が広がる。

「怖いものを見せねえために、閉じ込めるなら同じだ」

　澪の姿が揺らぐ。

　雅琥は一瞬だけ足を止めた。

　壊したくない。

　この幻を。

　母の顔を。

　それでも、拳を上げた。

「母さんなら、外へ行けって言う」

　窓硝子の中で、顔のない卒業生が澪の顔をかぶる。

　雅琥は叫んだ。

「勝手に母さんの顔を使うんじゃねえ！」

　拳が窓を砕いた。

　硝子ではなく、幻の学園そのものが割れた。

　　　　　◇

　華子は、榊原家の庭にいた。

　夜ではなかった。

　昼下がりの光が、庭の白砂に落ちている。

　松の影。

　道場から聞こえる木刀の音。

　縁側に置かれた稽古用の防具。

　自分の手は、肉のある手だった。

　白く透けていない。

　水の気配に引かれて揺らぐこともない。

　足は地面についている。

　息もできる。

　腰には刀がある。

　だが、それは怪異の刀ではなく、生前の稽古刀だった。

「華」

　声がした。

　懐かしい声だった。

　小夜が庭の端に立っていた。

　まだ幼い。

　泣き虫で、いつも華の袖を掴んでいた少女。

　だが今の小夜は笑っている。

　着物も綺麗で、顔色もよい。

　井戸へ捧げられるための白装束ではない。

「華さま！」

　小夜が駆け寄ってくる。

　華子――いや、榊原華は、その小さな身体を受け止めた。

　温かい。

　幽霊の感触ではない。

　本当に生きている。

　小夜も。

　自分も。

　庭の奥から、家人たちの声がする。

　井戸の怪異は鎮まったという。

　誰も犠牲にならなかったという。

　父も兄たちも、華が剣を続けることを認めたという。

　剣を捨てる必要はない。

　嫁ぎ先のために黙る必要もない。

　小夜を逃がす必要もない。

　井戸へ入る必要もない。

　死なない。

　学園の礎に骨を埋められることもない。

　三番目の個室に縛られることもない。

　守護神などという便利な名を着せられることもない。

「やり直せます」

　声が聞こえた。

　庭の井戸の水面に、顔のない卒業生が映っている。

「あなたは死なずに済む」

　華は、小夜の髪を撫でた。

　小夜は嬉しそうに笑う。

「小夜を失わず、あなたも縛られずに済みます」

　華は目を閉じた。

　甘い。

　あまりにも甘い幻だった。

　これを望まなかったと言えば嘘になる。

　何度も思った。

　もしあの日、別の道があったなら。

　小夜を逃がし、自分も生き延びる道があったなら。

　家に剣を捨てろと言われず、自由に生きられたなら。

　井戸にも、学園にも、厠にも縛られなかったなら。

　どれほどよかったか。

　小夜が華の袖を引く。

「華さま、どうしたの？」

　その声が、胸を刺した。

　華は、小夜の顔を見た。

　この子は幻だ。

　けれど、かつて救いたかった小夜の顔をしている。

　華は、長く黙っていた。

　五人の中で、いちばん長く。

　刀の柄に手を添えたまま、動けなかった。

　庭には風が吹いている。

　生きている身体に、その風は温かい。

　厠の冷たい水音など、どこにもない。

　風彦もいない。

　腹の弱い少年の情けない声も。

　茜のまっすぐな怒りも。

　アサミの危うい好奇心も。

　雅琥の乱暴な優しさも。

　誰もいない。

　そのことに気づいた瞬間、華は薄く笑った。

「そう」

　小夜が首を傾げる。

「華さま？」

「この世界には、あの子たちがいないのね」

　顔のない卒業生の声が、井戸から響く。

「必要ありません。これは、あなたが失わなかった世界です」

「いいえ」

　華は、小夜からそっと手を離した。

「過去を作り替えても、今取り残されている子は救えないわ」

　小夜の顔が、少しだけ曇る。

　華は胸元へ手を当てた。

　懐にある紙。

　榊原華。

　アサミが渡した名。

　華は、その名を自分の内側で読む。

　声には出さない。

　命令にも使わせない。

　ただ、自分のものとして受け取る。

「わたくしは、小夜を迎えに行く」

　庭の井戸が黒く染まった。

　小夜の姿が揺らぐ。

　幻の少女は、泣きそうな顔で華を見る。

「行っちゃうの？」

　華は膝をつき、幻の小夜の頬へ触れた。

「ええ」

「また置いていくの？」

　その言葉に、華の胸が痛んだ。

　だが、今度は目を逸らさなかった。

「いいえ。今度は迎えに行くの」

　井戸の水が跳ね上がる。

　庭が黒い水に沈む。

　華は刀を抜いた。

「だから、少しだけ待っていなさい」

　幻の小夜が、白い花びらのように消えた。

　華は水面を斬った。

　　　　　◇

　五つの幻は、同時に砕けた。

　白い光が割れ、卒業式の拍手が遠のき、無数の紙花が雪のように散る。

　風彦は白い公儀研修室から転がり出た。

　腹痛が戻ってきた。

　ひどい痛みだった。

　だが、痛いことに少しだけ安心した。

「痛い……生きている……痛い……」

「喜ぶか苦しむか、どちらかにしなさい」

　華子の声がした。

　風彦が顔を上げると、彼女もすぐ近くに立っていた。

　黒い着物の裾が水に濡れている。

　だが、表情はいつもの華子に戻っている。

「華子さん」

「何かしら」

「ご無事で」

「ええ。少し、嫌な夢を見たわ」

「同じくでござる」

　茜は床に膝をつき、赤縄の幻を振り払うように手首を押さえていた。

　アサミがすぐそばで彼女を支える。

「茜」

「平気。今度は本当に平気じゃないけど、倒れてない」

「その表現は不安」

「アサミこそ、顔色悪いわよ」

「情報量の多い幻だった」

「読みたかった？」

　アサミは一瞬黙った。

「読みたかった」

「正直ね」

「でも、戻った」

「うん。戻ってきた」

　雅琥は少し離れた壁際に立っていた。

　拳から血が出ている。

　幻の鏡を砕いた反動だろう。

　茜が気づいて声を上げる。

「雅琥、手！」

「大したことねえ」

「大したことある人の出血よ」

「鏡は割った」

「そこは聞いてない」

　雅琥は、少しだけ目を伏せた。

「母さんがいた」

　その言葉に、全員が静かになった。

　雅琥は拳を握りしめる。

「でも、違った。会いたいのは本当だ。でも、あんな場所にいる母さんは本物じゃねえ」

　華子が静かに言う。

「よく戻ったわね」

「おまえに言われると腹立つ」

「照れ隠しが下手ね」

「違う」

　風彦は周囲を見回した。

　そこは本校舎の中央階段前だった。

　ただし、普段の階段ではない。

　上下が逆転している。

　上へ伸びる階段は、途中から地下へ向かって沈んでいるように見える。下へ降りる階段は、なぜか講堂の天井へつながっている。

　踊り場には白い案内板が立っていた。

　――臨時卒業式会場はこちら。

　矢印は下を指している。

　上から見ても、下から見ても、どの角度から見ても、下を指している。

　逆さ階段。

　五人を、名簿の廊下へ誘導するための道。

　アサミが端末を確認する。

「幻の中で、それぞれ卒業処理へ誘導されていた。拒否したことで、逆さ階段前へ集められた」

「つまり、罠の先へご招待ってことね」

　茜が言う。

「そう」

「行くしかない？」

「行くしかない」

　雅琥が拳の血を制服で拭う。

「分かりやすくていい」

「手当ては？」

　茜が聞く。

「あとでいい」

「あとでって言う人、多すぎ」

「おまえもだろ」

「……それは否定できない」

　華子は逆さ階段を見上げる。

　その奥から、顔のない卒業生の声が響いた。

> 「卒業を拒むのですか」

　声は、廊下のどこからでも聞こえた。

　壁から。

　床から。

　階段の奥から。

　端末画面から。

　それぞれが見た幻の中から。

> 「外へ出れば、また失います」

> 「選べば、傷つきます」

> 「話し合えば、裏切られます」

> 「大人になれば、また役割を押しつけられます」

　茜は顔を上げた。

　その言葉は、痛いほど分かる。

　外へ出れば傷つく。

　選べば後悔する。

　話し合っても、分かり合えないことがある。

　大人は守ると言って隠す。

　家は愛しながら食おうとする。

　公儀は安全のために人を封じる。

　学園は生徒を守るために名前を使う。

　全部、現実だ。

　だからこそ、閉じ込めることは救いではない。

　茜は一歩前へ出た。

「それでも、勝手に残されるよりはましよ」

　声は階段の奥へ届いた。

　零時の鐘が鳴る。

　ごおん。

　逆さ階段の白い矢印が、血のように赤く染まった。

　顔のない卒業生の声が、静かに告げる。

> 「では、名簿の廊下へお進みください」

　五人は顔を見合わせた。

　誰も、もう引き返そうとは言わなかった。

　華子が刀を軽く鳴らす。

「ずいぶん丁寧な案内ね」

　風彦は腹を押さえながら答えた。

「丁寧すぎる怪異ほど信用ならぬでござる」

　アサミが頷く。

「同意」

　雅琥が先に階段へ足をかける。

「行くぞ」

　茜は召喚杖を握り直した。

「ええ」

　五人は、下へ向かって昇る階段へ踏み出した。

　卒業式場の奥、名簿の廊下へ向かって。